Groenlandia fue durante siglos sinónimo de inmovilidad, un territorio que parecía ajeno al paso del tiempo, protegido por una capa de hielo tan vasta que incluso los exploradores polares la veían como algo eterno. Desde los primeros asentamientos inuit hasta las expediciones europeas del siglo XIX, la isla fue más un símbolo de resistencia que de cambio, un lugar donde el paisaje imponía sus propias reglas. Precisamente por eso, cualquier alteración en su superficie tiene hoy un peso histórico que va mucho más allá de lo que parece a simple vista.

Una mancha oscura sobre el hielo. Sobre la inmensa capa de hielo de Groenlandia está creciendo algo aparentemente insignificante, pero con un efecto desproporcionado: algas microscópicas que tiñen la nieve de verde, rojo o marrón grisáceo y reducen su capacidad de reflejar la radiación solar. 

En un Ártico que se calienta hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, esta denominada como “zona oscura” acelera la pérdida de cientos de miles de millones de toneladas de hielo cada año, contribuyendo de forma directa al aumento del nivel del mar y añadiendo una nueva capa de complejidad a un sistema climático ya desestabilizado.

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Polvo, nutrientes y un ciclo. Contaba el New York Times la semana pasada que muchas de las investigaciones más recientes muestran que el viento arrastra polvo rico en fósforo desde las franjas rocosas descubiertas en los márgenes de Groenlandia hacia el interior del hielo, alimentando las floraciones de algas. 

Aquí está el quid de todo, porque a medida que el hielo se derrite, libera además nutrientes atrapados durante décadas o siglos en sus capas profundas, lo que crea una especie de círculo vicioso: uno donde más deshielo libera más alimento, las algas proliferan, el hielo se oscurece y se derrite aún más rápido. 

Este mecanismo, una y otra vez, convierte el calentamiento en un proceso autoacelerado difícil de frenar una vez iniciado.

El impacto medible de un fenómeno microscópico. En el suroeste de Groenlandia, una de las regiones que más rápido se está derritiendo, las algas ya explican alrededor del 13% del agua de escorrentía generada por el deshielo estival. 

De hecho, estudios publicados en revistas como Environmental Science and Technology y Nature Communications han demostrado que incluso cantidades ínfimas de fósforo y nitrógeno, liberadas desde el hielo o transportadas por el aire, bastan para sostener estas comunidades biológicas, lo que sugiere que el fenómeno podría extenderse a zonas mucho más amplias del casquete.

Un problema climático. Plus: el oscurecimiento del hielo no ocurre en un vacío político ni económico. El retroceso del hielo marino alrededor de Groenlandia está abriendo nuevas rutas marítimas y facilitando el acceso a recursos minerales, petrolíferos y gasísticos, aumentando el interés estratégico por la región. 

Cualquier actividad industrial adicional podría liberar, por ejemplo, hollín y partículas que agraven aún más el oscurecimiento del hielo, acelerando un proceso que, en el peor de los escenarios, podría contribuir a una subida global del nivel del mar de hasta siete metros si la capa de hielo desapareciera por completo.

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Lo que se sabe… y lo que aún no. Los científicos coinciden en que las algas no son la causa del calentamiento global, sino más bien una consecuencia que amplifica sus efectos, mientras subrayan que la raíz del problema sigue siendo la quema de combustibles fósiles en el planeta. 

Sin embargo, todavía se desconoce con precisión hasta qué punto esta “mancha oscura” puede expandirse y cómo integrar su impacto en los modelos de subida del nivel del mar. Mientras tanto, Groenlandia parece ofrecernos una advertencia de lo más inquietante (otra más): que incluso los cambios más pequeños, aquellos invisibles a simple vista, pueden inclinar el equilibrio de uno de los sistemas más grandes y frágiles del planeta. 

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El frío causa estragos y no solo en la factura del gas: ya hemos visto cómo este invierno han tenido que cancelar varios vuelos, no por borrascas o nieve, sino por la falta de anticongelante. Si hablamos de coches, más allá del mito de que demasiado frío afecta a las baterías de los eléctricos (díselo a la gente de Noruega), tenemos claro que conducir cuando hay hielo es peligroso. Y bueno, llevar un cargamento de coches en una tormenta invernal extrema, también.

Nos vamos a la ciudad rusa de Vladivostok, a diciembre del año 2021. Rusia tiene fama de inviernos duros y aunque la ciudad portuaria no es Siberia, la realidad es que su media en diciembre ronda los - 8 grados. Pues bien, allí atracó por esas fechas el buque carguero "Sun Rio" repleto de unos enormes bloques de hielo que, como si fueran huevos Kinder, escondían coches japoneses usados y nuevos.

No era la típica escarcha que se forma sobre los coches cuando estos quedan aparcados a la intemperie y nieva sino una cápsula sólida y compacta que se había originado en una fuerte tormenta que había acaecido en el mar de Japón que necesariamente el buque tuvo que atravesar para llegar a su destino. En realidad, era la combinación de tormenta y mar la que había provocado ese efecto.

El fenómeno se llama glaseado marino o congelación por rociado y se produce en barcos, estructuras costeras o plataformas cuando hay todos los ingredientes de la receta, esto es, mucho frío (temperaturas inferiores a -2 grados), hay viento fuerte y el mar está tan agitado que las olas rocían agua al aire. 

Ese agua salada pulverizada se congela al instante al tocar superficies frías, como sucedió sobre esos coches a la intemperie. La adherencia capa a capa cubrió completamente la carrocería, los bajos y hasta el interior de los coches en aquellos vehículos en los que las lunas no soportaron el peso.

Al rico glaseado marino de autos

Visualmente resulta llamativo, pero también es peligroso tanto para la integridad del vehículo en tanto en cuanto bloquea equipos y sensores, ya hemos visto sus efectos en las lunas y sabemos que el salitre no es lo mejor precisamente para la chapa.  Y también del buque. 

Esa gruesa capa añade peso al elemento donde se haya adherido, desplazando su centro de gravedad y afectando a su estabilidad. Los coches estaban parados sí, pero había unos cuantos en la cubierta, lo que aumenta el riesgo de escora o hasta de vuelco para un buque relativamente pequeño como este. Como detalló el capitán Pyotr Osichansky al medio ruso VL, no era la primera vez que pasaba en esta habitual ruta de suministro de autos Vladivostok-Busan-Toyama, pero sí había sido una de las veces más intensas. 

Con los coches encapsulados en hielo, la operación de descargar se complica y esperar a que el hielo fundiese no es una opción. Así que el personal recurrió a descongelantes, mangueras y la clásica palanca de hierro para ir separando los coches uno por uno. Algunos salieron bastante bien, otros no tanto.

Cabe recordar que no es un hielo normal sino que procede de agua salada, un auténtico catalizador para la corrosión en la carrocería, tornillos, frenos y otros elementos, incluso en los coches que aparentemente estaban en buen estado. Es el riesgo de la importación en el Green Corner de Vladivostok: aquellos coches con lunas rotas y el interior deteriorado quedaron descartados para la venta convencional, con destino la venta de oportunidad, el desguace o vendidos por piezas. No hubo balance oficial de pérdidas.

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Durante décadas, los geólogos planetarios se han enfrentado a una paradoja que no terminaba de encajar. Por un lado, las misiones como Curiosity en el cráter Gale muestran pruebas irrefutables de que hubo lagos de agua líquida durante miles o millones de años. Por otro, los modelos climáticos insisten en que el Marte antiguo era un lugar gélido, con temperaturas muy por debajo del punto de congelación.

Un nuevo paradigma. La pregunta en este caso está bastante clara: ¿cómo puede haber agua líquida estable en un planeta donde el termómetro apenas sube de los cero grados? Un nuevo estudio liderado por la Universidad Rice y publicado en AGU Advances parece haber encontrado la pieza que faltaba en el rompecabezas: escudos de hielo estacionales.

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El modelo LakeM2ARS. Para resolver el misterio, el equipo de investigadores desarrolló un modelo específico llamado LakeM2ARS. En este modelo se incluyeron todo lo que sabemos de los terrestres, pero adaptados a las condiciones extremas que había en Marte hace 3.600 millones de años. Es decir, un clima con menos luz solar al estar ante un Sol más joven, una atmósfera con mucho más dióxido de carbono y unos ciclos de congelación y deshielo mucho más agresivos que los de la Tierra.

Sobre estos modelos, los investigadores comenzaron a aplicar diferentes situaciones climáticas distintas, cubriendo un periodo de 30 años marcianos, lo que equivale a 56 años terrestres. Los resultados en este caso apuntaban a algo bastante fascinante: el agua de los lagos solo se congelaban en su superficie creando un escudo de hielo. 

Una "manta" natural. La investigación introduce el concepto de "escudo de hielo" o "natural blanket". En lugar de ser un bloque de hielo sólido, los lagos del Cráter Gale habrían estado protegidos por una capa de hielo estacional lo suficientemente fina como para permitir procesos dinámicos debajo de ella.

De esta manera, esta "manta" actuaba como un aislante térmico, ya que el hielo cuenta con una conductividad térmica baja. Lo bueno de esto es que una vez que se forma una capa en la superficie, el agua líquida debajo queda "atrapada" y protegida del aire gélido, manteniendo una temperatura estable a pesar de que en el exterior el termómetro cayera en picado.

Otra ventaja. Más allá de esto podemos ver que la baja presión marciana provoca que el agua líquida tiende a sublimarse rápidamente. El hielo de esta manera actuaba como un tapón físico, conservando el inventario de agua durante décadas o incluso siglos. 

Pero no es que debajo el agua estuviera completamente frío, sino que al ser una capa delgada la luz solar podía atravesarla (similar a lo que ocurre en los lagos de los Valles Secos de la Antártida), generando un ligero calentamiento interno. 

La pieza que faltaba. Una de las mayores críticas a la hipótesis de un Marte frío era la ausencia de huellas geomorfológicas. La gran pregunta que nos podemos hacer sin duda es que si Marte era un congelador, ¿dónde están los grandes depósitos de morrenas y las cicatrices que dejan los glaciares al avanzar?

El estudio de la Universidad Rice da una respuesta elegante: el hielo era demasiado fino. Al no tratarse de glaciares masivos, sino de capas delgadas y estacionales, no tenían el peso ni la dinámica necesaria para erosionar el terreno de forma drástica. Esto encaja perfectamente con las observaciones de Curiosity, que muestran sedimentos lacustres de grano fino, típicos de aguas tranquilas, y no el caos de rocas que dejaría un glaciar.

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La vida microscópica. Este descubrimiento cambia las reglas del juego para la astrobiología que quiere buscar por encima de todo pruebas de la vida en el planeta rojo. En este caso se plantea la teoría de que si los lagos marcianos estaban sellados por hielo, se convertían en entornos extremadamente estables. Bajo el hielo, la vida habría estado protegida de la radiación UV dañina y de las fluctuaciones extremas de temperatura.

Es por ello que Marte no necesitaba ser un paraíso tropical para ser habitable; le bastaba con tener una buena "armadura" de hielo que mantuviera sus oasis líquidos a salvo del vacío gélido del espacio.

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Vamos a explicarte cómo descongelar los cristales de tu coche de forma rápida y segura, sin que te arriesgues a que estos se rompan o tengan algún daño. Porque en estos días de frío extremo puede que tengamos que salir en el coche y nos encontremos con este inconveniente.

Cuando esto pasa, podemos quedarnos sin saber muy bien qué hacer, sobre todo cuando tenemos prisa. Esto puede llevar a errores peligrosos como el de usar agua caliente o echar sal, algo que puede dañar el parabrisas. Por eso, vamos a intentar darte varios consejos que sí son seguros. 

Usa la calefacción del coche

Este es quizá uno de los métodos más lentos, pero es el más seguro. Simplemente, pon el coche en marca, activa la calefacción del aire acondicionado, y pon el modo de desempañado de tu coche para que el flujo de aire vaya al cristal.

Esto ablandará progresivamente el hielo, algo que facilitará que puedas quitarlo con un paño o rascador. Puede tardar varios minutos, pero es el que más daños evita con el cristal.

Usa rascadores de plástico

Hay rascadores de plástico diseñados específicamente para coches, y para no dañar el cristal del parabrisas. Estos te ayudarán a retirar la capa superficial de hielo con movimientos firmes y suaves.

Debes evitar cualquier tipo de rascador afilado o metálico para evitar rayar el parabrisas. Si el huelo es muy grueso, puedes combinar el rascador de plástico con la calefacción del coche del punto anterior y con el líquido descongelante.

Usa líquido descongelante

También es útil usar líquidos descongelantes comerciales específicamente preparados para derretir el hielo. Son rápidos y eficientes, y están formulados para no dañar ni el cristal ni la pintura de t u vehículo.

Esta es la mejor solución, aunque para poder usarla debes haberte acordado de comprar este líquido y de llevarlo en el coche.  Si es así, solo tienes que rociarlo en el parabrisas y esperar unos segundos a que actúe, y entonces rascar.

Cuidado con el agua tibia

Cuando el cristal del coche está congelado, el gran contraste de temperaturas que supondría echar agua caliente puede hacer que el parabrisas se rompa al momento debido al choque térmico. Pero si utilizas agua tibia con precaución, entonces puede servir.

Lo que tienes que hacer es evitar que el agua esté muy caliente, simplemente tibia. Luego, viértela lentamente y de manera uniforme para derretir el hielo poco a poco. Siempre con cuidado.

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Solemos imaginar el cambio climático como una línea ascendente sin fin: más calor, glaciares derretidos y océanos más ácidos. Sin embargo, la ciencia acaba de poner sobre la mesa una hipótesis que no es demasiado intuitiva: bajo ciertas condiciones extremas, el calentamiento global no termina en un infierno, sino en un auténtico congelador. Y el plancton, que parece inofensivo, tiene mucho que decir en este sentido. 

Lo identificado. Un equipo de investigadores de la Universidad de California en Riverside (UCR) y la Universidad de Bremen ha identificado una inestabilidad en el ciclo del carbono, un "glitch" en el sistema operativo climático de la Tierra,  que sugiere que un océano demasiado cálido y sin oxígeno puede disparar un enfriamiento global masivo.

El termostato geológico. Para entender este hallazgo, primero hay que mirar cómo la Tierra regula su temperatura a largo plazo. El mecanismo clásico es la meteorización de silicatos. Que básicamente significa que cuando hay mucho CO₂ en la atmósfera junto a calor, llueve más y esta lluvia disuelve las rocas de silicatos, arrastrando el carbono y los nutrientes que almacena hacia al mar como por ejemplo el fósforo. 

Allí es donde el plancton usa ese carbono para construir sus conchas y, al morir, se hunde, atrapando el CO₂ en el fondo marino. Y aunque pueda parecer una buena noticia que almacenen este gas que se ve como un gran enemigo en el fondo marino, el hecho de reducir su concentración significa que la temperatura baje. 

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Un cambio de paradigma. Hasta ahora, los científicos veían esto como un "termostato" estable: si hace calor, el sistema trabaja para enfriar el ambiente, y si hace frío trabaja con menos intensidad. 

Pero ahora se plantea algo radical: el termostato tiene un modo de fallo catastrófico. Según sus modelos de simulación, cuando el sistema se acopla al ciclo de los nutrientes marinos y la productividad biológica, la regulación puede ser inestable. Y aquí es donde empiezan las ideas de una futura glaciación. 

La trampa del plancton. Para los investigadores, si seguimos con un calentamiento extremo en nuestro planeta, la erosión va a aumentar para llevar nutrientes al océano. Algo que sin duda agradecerán el fitoplancton y las algas que lo acumularán y al morir creará zona en a¡gua donde no haya una pizca de oxígeno. 

En un océano sin oxígeno, el fósforo vuele a dominar el agua del mar que creará un ciclo vicioso donde las algas lo consumirán junto a grandes cantidades de oxígeno. El resultado es que el fondo del océano comienza a 'chupar' CO₂ de la atmósfera a una velocidad vertiginosa, que es mucho más rápido de lo que los volcanes o las actividades humanas pueden reponerlo. 

El resultado es claro: un desplome térmico que puede llevar a una glaciación severa similar a la que la Tierra ha vivido en el pasado. 

Teníamos otros miedos. Ahora mismo encima de la mesa teníamos la sospecha que el colapso del AMOC, las corrientes oceánicas que van moviendo el agua entre varias ubicaciones, nos llevaran a esta situación. Y es que tienen una función muy importante: mover el agua cálida desde los trópicos hacia el norte por la superficie y el agua fría y densa hacia el sur por las profundidades. Algo que a priori regula la temperatura global. 

El calentamiento global. A priori, cualquiera podría pensar que seguir emitiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera es la solución para esto. Pero los autores lanzan una advertencia: los tiempos geológicos no son tiempos humanos. 

Estamos hablando de un mecanismo que opera en escalas de cientos de miles de años, y es por ello que no va a enfriar el planeta ni en este siglo ni en el siguiente. De hecho, los investigadores apuntan a que si este mecanismo se activara hoy, sería una corrección excesiva que ocurrirá mucho después de que nosotros hayamos sufrido las consecuencias del calentamiento global. 

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La fragilidad del sistema. El ciclo del carbono no es una simple balanza que se mantiene en equilibrio, sino que es bastante dinámico y complejo. Esto es algo difícil, puesto que fácilmente puede descompensarse. La idea de que el planeta pueda "sobrerreaccionar" al calor provocando un frío extremo nos recuerda que la Tierra tiene mecanismos de regulación que son indiferentes a la supervivencia de la civilización humana. 

Imágenes | Javier Miranda Alberto Restifo

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A finales de noviembre, en Harbin, la imagen se repite cada invierno, con una escala que en las últimas ediciones no ha dejado de crecer: grúas, maquinaria y trabajadores comienzan a levantar estructuras sobre una superficie que semanas después se convertirá en murallas, torres y toboganes hechos de hielo. 

Según los datos oficiales, la construcción se adelanta este año gracias al hielo almacenado durante la temporada anterior y conservado durante más de diez meses. Ese material permite iniciar los trabajos incluso antes de que el río vuelva a congelarse por completo, con el objetivo de preparar un recinto que este invierno tendrá 1,2 millones de metros cuadrados.

Harbin Ice-Snow World ha pasado de ser una celebración local a convertirse en un parque temático estacional que se levanta de nuevo cada invierno. Funciona como un recinto con entradas definidas, zonas de circulación, estructuras transitables y espacios para permanecer durante horas, especialmente cuando anochece y la iluminación cambia la percepción del lugar. No es solo un escenario para fotografías, sino un parque diseñado para ser recorrido, utilizado y visitado durante unas semanas, mientras las condiciones climáticas lo permiten.

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Al acceder al recinto, la experiencia se asemeja más a la de un parque temático que a una exposición temporal. Se puede caminar entre construcciones, subir a plataformas, deslizarse por rampas o acceder a zonas preparadas para actividades en la nieve. Los elementos arquitectónicos no se presentan como piezas inmóviles, sino como parte del recorrido. 

Para esta edición, los responsables han anunciado espacios destinados a pesca sobre hielo, esquí de fondo y juegos colectivos en la nieve, así como un escenario adicional que complementará las actividades culturales del ya habitual Dream Stage. La propuesta no se centra únicamente en mostrar estructuras, sino en facilitar su uso dentro de un entorno planificado y temporal.

Cuando el hielo deja de ser paisaje y se convierte en infraestructura

Antes de levantar estructuras de hielo, Harbin ya celebraba el invierno mediante prácticas locales. Las linternas de hielo, talladas artesanalmente, comenzaron a utilizarse en la ciudad desde mediados del siglo pasado y dieron origen al primer Festival de Hielo y Nieve de Harbin, celebrado el 5 de enero de 1985, indican páginas oficiales. El salto al formato actual llegó en 1999, cuando se creó Harbin Ice-Snow World como recinto independiente, con acceso y diseño específicos. Desde entonces, la evolución ha sido constante: más superficie, mayor volumen de materiales, presencia de maquinaria y procesos de construcción planificados.

El parque, en plena construcción en noviembre de 2025

Harbin ha convertido el invierno en una fuente de actividad económica. Según los datos difundidos por Xinhua, la ciudad recibió durante la última temporada 90,36 millones de visitantes, con unos ingresos estimados de 137.220 millones de yuanes (casi 17 millones de euros), un aumento del 16,6% respecto al año anterior. Ice-Snow World no explica por sí solo estas cifras, pero actúa como uno de los principales focos de atracción y como elemento que concentra servicios turísticos, alojamiento, restauración y transporte durante las semanas en las que permanece abierto. La construcción moviliza perfiles técnicos, operarios y especialistas en estructura e iluminación, mientras que la apertura requiere personal para atención al visitante, seguridad, mantenimiento y apoyo turístico. Muchas de estas funciones son temporales, pero requieren coordinación y planificación previa.

Cuando se compara Harbin con otros grandes eventos de invierno, como el Sapporo Snow Festival en Japón o el Carnaval de Invierno de Quebec en Canadá, la diferencia no está solo en el tamaño, sino en la estructura. Sapporo distribuye sus esculturas en varios espacios urbanos y Quebec combina cultura, desfile y actividades al aire libre, pero ninguno de los dos funciona como un parque temático concentrado en un único recinto, como sí ocurre en Harbin. Harbin utiliza cientos de miles de metros cúbicos de hielo y nieve, según los datos oficiales, y levanta estructuras transitables que forman parte del recorrido y no únicamente del paisaje. No es tanto un festival como una instalación recreativa temporal.

Harbin Ice-Snow World se ha integrado en el calendario turístico de la ciudad como una instalación estacional. Se construye cada año, se abre durante unas semanas y se desmonta cuando las temperaturas dejan de garantizar estabilidad. Esa naturaleza temporal no impide su planificación: el almacenamiento previo de hielo, la movilización de trabajadores y los servicios asociados indican que se trata de una actividad organizada y no simplemente de un evento puntual. 

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El parque funciona como generador de empleo temporal, concentra la oferta turística de invierno y canaliza actividades que, posteriormente, se complementan con el recinto interior de hielo y nieve, diseñado para operar todo el año como extensión del parque exterior. No hay pretensión de permanencia, sino de repetición ajustada a las condiciones climáticas. Esa repetición ha permitido consolidar procesos técnicos, logísticos y turísticos vinculados al invierno como recurso económico estacional.

Imágenes | The Harbin International Ice and Snow festival | Gobierno de Harbin

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Un equipo de científicos ha conseguido algo extraordinario en las heladas colinas Allan, al este de la Antártida: extraer muestras de hielo de 6 millones de años de antigüedad, las más antiguas jamás datadas directamente. En su interior, hay atrapadas burbujas de aire que datan de la atmósfera terrestre del Mioceno, cuando nuestro planeta era mucho más cálido y el nivel del mar considerablemente más alto que en la actualidad.

Una cápsula del tiempo en forma de hielo. El descubrimiento, publicado en la revista PNAS el 28 de octubre y liderado por Sarah Shackleton, del Instituto Oceanográfico Woods Hole, y John Higgins, de la Universidad de Princeton, duplica con creces la edad del hielo más antiguo conocido hasta ahora, que databa de hace unos 2,7 millones de años. "Los núcleos de hielo son como máquinas del tiempo que permiten a los científicos echar un vistazo a cómo era nuestro planeta en el pasado", explica Shackleton. "Los núcleos de Allan Hills nos ayudan a viajar mucho más atrás de lo que imaginábamos posible".

Cómo lo encontraron. Entre 2019 y 2023, el equipo del Centro para la Exploración del Hielo Más Antiguo (COLDEX, por sus siglas en inglés) perforó entre 100 y 200 metros de profundidad en la capa de hielo de la región de Allan Hills, situada a unos 2.000 metros sobre el nivel del mar. Tal y como cuentan desde el medio Space, esta zona es especialmente valiosa porque la topografía del terreno y los patrones de flujo del hielo permiten que el hielo extremadamente antiguo se preserve más cerca de la superficie, a diferencia del interior antártico donde sería necesario perforar más de 2.000 metros para alcanzar edades similares.

Datación. Los investigadores determinaron la edad del hielo midiendo la desintegración radiactiva de isótopos de argón presentes en las burbujas de aire atrapadas. Este método permite datar el hielo directamente, sin necesidad de examinar las rocas o el suelo que le rodea. El resultado: 6 millones de años, una época en la que la Tierra albergaba criaturas hoy extintas como tigres dientes de sable, rinocerontes árticos y los primeros mamuts.

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Enfriamiento. El análisis de isótopos de oxígeno en los núcleos reveló que la región de Allan Hills se ha enfriado aproximadamente 12 ºC durante los últimos 6 millones de años. Es la primera evidencia directa que cuantifica cuánto se ha enfriado el clima antártico desde aquel periodo cálido antiguo. Ed Brook, director de COLDEX y paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón, destaca que "el equipo ha construido una biblioteca de lo que llamamos 'instantáneas climáticas' aproximadamente seis veces más antiguas que cualquier dato de núcleos de hielo previamente reportado".

Por qué importa. Mientras la Antártida y la Tierra en su conjunto se han enfriado progresivamente durante milenios, los humanos estamos ahora aumentando rápidamente las temperaturas globales al liberar grandes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Estudiar estas burbujas de aire antiguo permitirá a los científicos reconstruir las concentraciones de gases de efecto invernadero y los niveles de calor oceánico del pasado, lo que podría darnos la clave sobre qué factores naturales han contribuido al cambio climático a lo largo de toda la historia de nuestro planeta.

Sobreviviendo a condiciones extremas. "Todavía estamos descubriendo las condiciones exactas que permiten que un hielo tan antiguo sobreviva tan cerca de la superficie", señala Shackleton. "Junto con la topografía, es probable que sea una mezcla de vientos fuertes y frío intenso. El viento arrastra la nieve fresca y el frío ralentiza el hielo casi hasta detenerlo. Eso hace de Allan Hills uno de los mejores lugares del mundo para encontrar hielo antiguo poco profundo, y uno de los más duros para pasar una temporada de campo", continuaba.

Próximos pasos. El equipo de COLDEX tiene previsto regresar a Allan Hills en los próximos meses para realizar más perforaciones. Esperan recuperar muestras aún más antiguas y producir un registro más detallado de la atmósfera antigua de la Tierra. "Dado el hielo espectacularmente antiguo que hemos descubierto en Allan Hills, también hemos diseñado un nuevo estudio integral a largo plazo de esta región para intentar extender los registros aún más en el tiempo, que esperamos llevar a cabo entre 2026 y 2031", concluye Brook.

Imágenes | COLDEX

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El Endurance, el legendario navío de Ernest Shackleton, se convirtió en símbolo de resistencia y heroísmo tras su hundimiento en las gélidas aguas del mar de Weddell en 1915. Ahí comenzó el mito, porque durante más de un siglo, su final estuvo envuelto en un halo de misterio, atribuido al golpe letal de los hielos contra su timón. Ahora, la ciencia ha revelado que la verdad era más compleja y, en cierto modo, inquietante: el barco nunca estuvo preparado para sobrevivir.

El mito y la verdad. Como decíamos, durante más de un siglo, 110 años para ser exactos, el relato heroico de Ernest Shackleton y su tripulación en el hielo antártico se acompañó de la convicción de que el Endurance fue el navío de madera más robusto de su tiempo, víctima de un golpe fatal de los hielos contra su timón. 

Sin embargo, investigaciones recientes han desmantelado esa narrativa. El análisis minucioso del pecio descubierto en 2022 revela que el barco estaba condenado desde el principio: no fue un único impacto el que lo hundió, sino la acumulación de fuerzas compresivas que aplastaron su débil estructura y, muy importante en el relato final, Shackleton probablemente lo sabía cuando partió hacia el Weddell.

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La expedición atrapada. El Endurance zarpó en 1914 con el ambicioso plan de atravesar la Antártida a pie, pero a principios de 1915 quedó atrapado en un mar sólido de hielo. Durante diez meses la tripulación resistió a bordo hasta que las presiones comenzaron a deformar la nave. 

Las cubiertas se combaban, el casco vibraba con estrépito y los diarios de los marineros recogían el sonido del crujir de la madera bajo fuerzas descomunales. El 27 de octubre de 1915 Shackleton ordenó abandonar el barco, y semanas después el casco terminó hundiéndose tras una sucesión de embestidas de presión que arrancaron mástiles y abrieron la estructura en dos.

Secciones transversales idealizadas de los primeros buques antárticos. El Endurance era del tipo (a); el Deutschland del tipo (b)

Fortaleza con pies de barro. Lejos de ser el navío invulnerable de la leyenda, el Endurance había nacido como barco de turismo polar y de caza de osos y morsas en el Ártico. Su diseño carecía de los refuerzos críticos para sobrevivir atrapado en un mar helado: no tenía vigas diagonales que mantuvieran separadas las bandas del casco ni bastidores que sostuvieran la sala de máquinas, su zona más frágil. 

Allí, según testigos como el científico Reginald James o el capitán Frank Worsley, las planchas de hierro se combaban y los suelos se abombaban mientras el hielo presionaba sin cesar. El rudder y la quilla se partieron, pero no fueron la causa sino la consecuencia de esa debilidad estructural.

Pecio descubierto en 2022

Shackleton lo sabía. Es una de las claves que ha visto ahora la luz. Lo más revelador es que Shackleton no ignoraba esos defectos. Había participado en rescates de otros buques destrozados por el hielo y aconsejado al alemán Wilhelm Filchner reforzar con vigas diagonales su Deutschland, que así logró sobrevivir ocho meses atrapada. 

Incluso en una carta a su esposa admitió que el Endurance no era tan sólido como el Nimrod, la nave de su expedición previa. Aun así, lo adquirió sin modificaciones, movido por la urgencia de emprender un proyecto colosal en medio de sus deudas, sus fracasos personales y la competencia con otros exploradores por alcanzar la gloria antártica.

La historia reescrita. El nuevo estudio de Jukka Tuhkuri desmonta el mito de la invulnerabilidad del Endurance, mostrando que fue un barco inadecuado enfrentado a un entorno implacable. Sin embargo, esa constatación no disminuye la figura de Shackleton, sino que la enmarca con más realismo: un líder que arriesgó consciente de que la aventura podía costar la nave, pero que salvó milagrosamente a toda su tripulación. 

En un tiempo en que la exploración polar era un salto de fe hacia lo desconocido, el naufragio del Endurance no fue solo el fin de un barco, sino la prueba de que incluso la madera más fuerte cede ante la presión del hielo, mientras la voluntad humana logra sobrevivir allí donde la técnica fracasa.

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Destino compartido. Lo cierto es que el drama del Endurance no fue un episodio aislado. Décadas antes, en 1876, doce balleneros estadounidenses se hundieron frente a Alaska por carecer de los refuerzos necesarios frente a los hielos comprimidos, arrastrando consigo el sustento de cientos de familias. Algo similar ocurrió en 1903 con el Antarctic, un navío sueco atrapado y destrozado en el mar de Weddell. 

Y, en contraste, el caso del Deutschland demuestra cómo unas simples modificaciones podían marcar la diferencia entre el hundimiento y la supervivencia. Si se quiere también, todos estos episodios dibujan un patrón: el hielo polar no perdona improvisaciones ni economías de riesgo. Shackleton, con su instinto de liderazgo, consiguió lo que otros capitanes no lograron: salvar a todos sus hombres, aunque a costa de exponerlos al sacrificio de una nave que nunca debió enfrentarse sola a la brutalidad del continente blanco.

Imagen | Picryl, Picryl, Falklands Maritime Heritage Trust

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Cuando pensamos en hielo y sal, lo normal es imaginar una carretera en pleno invierno: la nieve acumulada sobre el asfalto, los camiones esparciendo sal a toda prisa y los vecinos intentando no resbalar en las aceras heladas. Es una escena típica en el norte o en las zonas de montaña, donde el invierno convierte el paisaje en postal, pero también en un desafío cotidiano para quienes tienen que moverse entre carreteras cortadas o pasos peatonales convertidos en trampas.

Lo que solemos ver como una simple ayuda contra el hielo en las carreteras, en realidad puede esconder un potencial energético. Un equipo de la Universidad de Xi’an Jiaotong, en colaboración con el ICN2 y Stony Brook University, ha logrado probarlo en el laboratorio.

Un hallazgo con “sabor” a sal. Una pizca de sal para que un material, al deformarse, produzca electricidad. Este fenómeno tiene nombre y se llama flexoelectricidad. Ya se había observado en glaciares en movimiento o en placas de hielo bajo presión, pero nunca con resultados tan potentes como los logrados en este estudio.

Según el estudio, el equipo congeló agua con diferentes concentraciones de sal común (NaCl) y creó bloques de hielo en varias formas: conos, vigas y planchas. Luego aplicaron pruebas de flexión —colocar el hielo sobre dos apoyos y ejercer presión desde arriba— y midieron la electricidad generada. El resultado fue sorprendente: el hielo salado generó hasta 1.000 veces más carga eléctrica que el hielo puro.

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El ingrediente clave. Pero, ¿cómo puede la sal potenciar algo tan inerte como el hielo? La respuesta está en los microcanales de agua salada que quedan atrapados entre los cristales. Como detalla el comunicado de prensa del ICN2, la sal impide que el hielo se congele por completo. Al doblarse, el agua y los iones de sal se desplazan de las zonas comprimidas a las estiradas, generando un flujo de carga eléctrica, lo que los científicos llaman un “streaming current” (corriente de arrastre).

En términos prácticos, el efecto es tan fuerte que los dispositivos experimentales alcanzaron valores comparables a los mejores materiales piezoeléctricos usados hoy en día en la industria, de acuerdo con la investigación.

Depender del hielo. A simple vista, esta tecnología podría tener aplicaciones en entornos extremos, como estaciones científicas en regiones polares, donde instalar infraestructuras energéticas convencionales es muy difícil.

El hallazgo contrasta con la realidad. Desde el año 2000, los glaciares han perdido 273.000 millones de toneladas de agua anuales, según la ESA. Eso equivale al consumo de toda la población mundial durante tres décadas. El retroceso ya se traduce en una pérdida del 5% del volumen global de hielo, con consecuencias visibles: aumento del nivel del mar y menor disponibilidad de agua dulce en ríos como el Ebro. Así, hablar del hielo como recurso energético plantea una paradoja incómoda: depender de algo que se derrite cada vez más deprisa.

Eso no es todo. Más allá de los dilemas ambientales, el propio estudio reconoce que aún hay mucho por resolver. Como señalan en TechXplore, los dispositivos de hielo salado sufren fatiga mecánica: tras muchos ciclos de flexión, su capacidad de generar energía puede caer hasta un 80%. Además, gran parte de la energía se pierde en forma de calor, lo que hace que la eficiencia todavía sea inferior a la de los dispositivos piezoeléctricos comerciales.

La mirada es amplia. Aun así, el hallazgo abre una puerta fascinante. "Sus ventajas —abundancia, sostenibilidad y bajo coste— lo convierten en un candidato prometedor para tecnologías limpias", subraya el ICN2. Y los investigadores creen que el modelo no se limita al hielo: podría aplicarse a otros sólidos porosos que contengan líquidos en su interior.

La paradoja, sin embargo, persiste: mientras la ciencia explora cómo aprovechar la energía oculta en el hielo, el cambio climático lo derrite a un ritmo alarmante. Tal vez este descubrimiento no solo sirva para pensar en nuevas tecnologías, sino también para recordar el valor de un recurso que está desapareciendo.

Imagen | Photo by NASA on Unsplash y FreePik

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Casi cuatro décadas después de desprenderse de la Antártida, el colosal iceberg conocido como A23a, un gigante de un billón de toneladas, está librando su batalla final contra el océano. Tras un viaje épico y décadas varado en el fondo del mar, el que fuera el iceberg más grande del mundo se está rompiendo en pedazos, y los científicos predicen que podría desaparecer por completo en las próximas semanas.

La historia del icerberg. El A23a se desprendió de la plataforma de hielo Filchner-Ronne de la Antártida en 1986 y quedó encallado en el fondo del mar de Weddell durante más de 30 años. Una gran formación que sin duda importa al superar en dos veces la superficie de la Comunidad de Madrid o duplicando el área metropolitana de Londres.

Pero no fue hasta el año 2020 cuando comenzó su épico viaje, siendo arrastrado por la 'autopista de los icerbergs' hasta el Atlántico Sur. Y aunque quedó varado durante un tiempo, volvió a arrancar su recorrido en 2024.

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Un tamaño amenazante. Tras su andadura, a principios de este año su inmenso tamaño llegó a amenazar las zonas de alimentación de los pingüinos en una remota isla del Atlántico Sur, pero el iceberg siguió su camino. Ahora, según un análisis de la Agence France-Presse y tomando como fuente las imágenes del satélite del programa europeo Copernicus, el A23a tiene menos de la mitad de su tamaño original, aunque sigue siendo una gran masa de 1.770 kilómetros cuadrados.

Una desintegración dramática. En las últimas semanas, enormes trozos de hielo, algunos de hasta 400 kilómetros cuadrados, se han desprendido del A23a. Además, el mar a su alrededor está plagado de fragmentos más pequeños, muchos de los cuales son lo suficientemente grandes como para suponer un riesgo para la navegación.

Andrew Meijers, oceanógrafo físico del British Antarctic Survey (BAS), ha declarado a la AFP que el iceberg se está "desintegrando de forma bastante dramática" a medida que se desplaza hacia el norte. "Yo diría que está en vías de desaparición... básicamente se está pudriendo por debajo. El agua es demasiado cálida para que se mantenga. Se está derritiendo constantemente", afirma Meijers. El científico espera que el A23a no sea "identificable en unas pocas semanas".

Ha llegado demasiado lejos. El recorrido que ha tenido este iceberg, la verdad es que ha sorprendido a la comunidad científica. "La mayoría de los icebergs no llegan tan lejos. Este es muy grande, por lo que ha durado más y ha llegado más lejos que otros", añade Meijers.

El cambio climático como telón de fondo. Aunque el desprendimiento de los icebergs es un proceso natural que hemos documentado, los científicos afirman que el ritmo al que se están perdiendo es un problema. Y detrás de esta aceleración en el desprendimiento está el hombre y el cambio climático.

Esto es algo que hemos visto ya como un grave problema en el 'callejón de los icerbergs' donde cada vez hay una mayor cantidad de estas formaciones, alterando aún más los ecosistemas a su paso.

Otros icebergs han tenido la misma suerte. En el pasado, otros ejemplares, como por ejemplo A-68A, con una extensión similar al área de la provincia de Alicante, se desgajó de la plataforma de hielo Larsen C en julio de 2017 y comenzó una ruta de 2.500 km que lo llevó hacia el norte. Tras cuatro años de viaje acabó desintegrándose en la isla de San Pedro, habiendo generado antes una gran expectación por parte de los científicos.

En este caso los científicos pudieron ver como la forma en la que las capas de agua oceánica se estratifican quedaba alterada. De esta manera, se producía un efecto de desplazamiento hacia las profundidades de materia en particular y fitoplancton, lo que altera la redistribución de los nutrientes en el agua.

El fitoplancton es la base de la alimentación de decenas de especies, y ahora mismo se encuentra en grandes concentraciones en Groenlandia por los icebergs derretidos. Y aunque puede ser positivo para la vida marina y captura CO₂ atmosférico, hay una pega: los cambios en temperatura, composición química y salinidad pueden alterar los ecosistemas.

Efectos del A23a. La desintegración de A23a pueden tener efectos beneficiosos, según los investigadores. Y es que el hecho de liberar nutrientes al océano puede favorecer la productividad biológica. Pero sobre todo destacan los efectos negativos, ya que la fragmentación también plantea desafíos para la navegación y la pesca en el Atlántico Sur, ya que los fragmentos más pequeños son más difíciles de rastrear que el bloque principal.

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