Cada vez que un niño desarrolla un asma, rinitis o eccema, una de las preguntas que nos hacemos es por qué ocurre, y uno de los 'culpables' al que apuntamos es al exceso de limpieza. Ahora mismo es una realidad que vivimos en entornos demasiado pulcros, usando gel desinfectante a cada rato y no dejando a los más pequeños jugar en el barro porque lógicamente se pueden manchar. Sin embargo, la ciencia aquí ha 'viajado' al pasado para averiguar el origen de las alergias. 

¿Qué han hecho? Aquí dos nuevos y masivos estudios basados en el análisis de ADN prehistórico están poniendo contra las cuerdas la famosa "hipótesis de la higiene". Y es que el paradigma al que nos enfrentamos ahora es que las adaptaciones evolutivas que nuestro sistema inmune ha desarrollado en los últimos 10.000 años para sobrevivir a las pandemias, curiosamente, están diseñadas para protegerte de las alergias, no para provocarlas.

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Una vuelta al pasado. Para entender el giro de guion, hay que volver a 1989 donde el epidemiólogo David Strachan propuso la hipótesis de la higiene. Aquí se propuso que la falta de exposición a microbios durante la infancia en las sociedades más modernas desregulaba al sistema inmunológico, ya que literalmente no crecía con un buen entrenamiento a sus espaldas. 

De esta manera, se planteaba que, al no tener patógenos reales contra los que luchar, el cuerpo creaba un desequilibrio que provocaba que el propio sistema inmune atacara a sustancias que en realidad no son una amenaza, como por ejemplo el polen o los ácaros. Y parecía tener sentido. 

Un viaje genético. El primer golpe a esta hipótesis lo ha dado una gran investigación publicada en Nature este mismo mes de abril. Aquí los investigadores analizaron casi 16.000 genomas antiguos de individuos que vivieron hace miles de años. 

Aquí lo que descubrieron es que la transición a la agricultura  en el Neolítico lo cambió todo, ya que las sociedades humanas se volvieron densas, empezamos a convivir estrechamente con animales y, con ello, llegaron las enfermedades infecciosas a gran escala. Pero estos patógenos a los que comenzamos a enfrentarnos, pese a las muchas muertes que generaron, también favorecieron cientos de variantes inmunes para asegurar nuestra propia supervivencia.

Pero hay más. Aquí es donde entra en juego la investigación paralela que está revolucionando nuestra comprensión sobre el asma y la autoinmunidad. Aquí un artículo preprint ha cruzado el ADN antiguo con el genoma completo moderno con el objetivo de ir buscando diferencias entre nuestro ADN y el de nuestros antepasados. 

La lógica dictaba que un sistema "revolucionado" por la evolución para luchar contra las infecciones bacterianas y víricas del pasado sería el causante de las alergias de hoy. Pero los datos muestran exactamente lo contrario, ya que el estudio revela que las variantes genéticas que fueron seleccionadas positivamente en los últimos milenios han fortalecido las defensas en los "tejidos barrera" como el intestino, frente a los patógenos, pero al mismo tiempo reducen la inflamación alérgica. 

Las variantes. Entre estos genes de defensa tenemos, por ejemplo, LYZ, que codifica para la lisozina, una enzima antimicrobiana fundamental de nuestras secreciones que destruye parte de las bacterias. También tenemos FUT6, que está implicado en la fucosilación de proteínas, un proceso vital para la interacción entre nuestro sistema inmune de las mucosas y el microbioma intestinal. 

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¿Por qué somos alérgicos, entonces? Si nuestra genética lleva 10.000 años evolucionando para protegernos de las alergias en pulmones e intestinos, la pregunta es obligada: ¿por qué los casos no dejan de subir? Aquí la ciencia apunta a que el problema no es simplemente un exceso de limpieza en el presente, sino un desajuste profundo.

De esta manera, no hace falta que necesitemos contagiarnos de enfermedades o vivir rodeados de sociedad humana, sino que el problema es que nuestro sistema inmune, adaptado genéticamente a las fuertes presiones patógenas de las primeras sociedades agrícolas, espera encontrarse en el entorno con una serie de microbios comensales. El 'problema' es que estos microbios no están ya presentes en las ciudades modernas y es por ello que los genes que tenemos con función protectora no pueden hacer su trabajo correctamente. 

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La cueva de Denisova, enclavada en los fríos montes Altai de Siberia, sigue siendo uno de los mayores tesoros para la paleontropología mundial, puesto que aglutina una gran cantidad de muestras que enriquecen nuestra historia. Uno de los últimos descubrimientos apunta a cómo se organizaban y vivían las poblaciones neandertales en esta remota región asiática. Algo que han hecho a partir del genoma de un hombre neandertal de hace 110.000 años. 

Cómo se hizo. El protagonista de esta nueva investigación publicada en PNAS es un fragmento óseo bautizado como D17 que se encontró en estos montes asiáticos. Pero ante los estudios previos, este equipo ha conseguido afinar mucho en la precisión de la secuenciación, logrando una asombrosa cobertura de 37 veces. 

Esto en genómica significa que cada "letra" de su ADN ha sido leída 37 veces, garantizando que el genoma que estamos viendo es extraordinariamente preciso y no está plagado de los errores de degradación típicos en muestras tan antiguas.

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El resultado. Al comparar el genoma de D17 con otros fósiles, los científicos se encontraron con una sorpresa, puesto que este individuo estaba directamente emparentado con otro neandertal de la misma cueva, conocido como D5, que vivió hace unos 120.000 años. A pesar de estar separados por 10.000 años de historia, ambos compartían un vínculo genético estrecho.

Esto nos dice algo fundamental sobre la cueva de Denisova, ya que no era un asentamiento fijo o una "ciudad" neandertal permanente. Más bien, actuaba como un campamento base recurrente o un refugio histórico al que grupos estrechamente emparentados volvían de generación en generación, manteniendo una inusual estabilidad genética regional.

La endogamia. Quizás lo más importante en este estudio son las pruebas acerca de cómo se estructuraba la población. Aquí el genoma de D17 muestra las cicatrices genéticas de vivir en un mundo muy vacío, ya que las poblaciones neandertales eran minúsculas e increíblemente dispersas. Y no es para menos porque hablamos de grupos de 50 individuos. 

Esta falta de otros grupos cercanos con los que reproducirse obligó a los neandertales de Altai a cruzarse entre parientes cercanos durante milenios. El problema de todo esto es que, al ser poblaciones tan pequeñas, los cambios genéticos se fijaban rápidamente, separándolos evolutivamente de otras poblaciones neandertales de Europa de forma acelerada. 

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Un cruce de caminos. Si empezábamos este artículo mencionando a la cueva de Denisova, lógicamente hay que hablar también de los denisovanos, que es la otra especie humana extinta descubierta allí. Aquí el nuevo análisis genómico de D17 también confirma el flujo génico con esta especie misteriosa. 

Tanto en el genoma de D17 como en el de D5 más antiguo, los científicos han encontrado huellas genéticas innegables de cruces con los denisovanos. Esto dibuja la cueva de Denisova no solo como un refugio recurrente para linajes neandertales aislados, sino como un verdadero crisol prehistórico, un cruce de caminos donde dos especies humanas se encontraron, interactuaron y dejaron un legado genético que hoy, a través de la tecnología más puntera, estamos logrando descifrar.

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En Xataka | Siempre habíamos pensado en los neandertales como "carroñeros": cada vez más estudios apuntan a todo lo contrario

En España hay más mascotas que niños. Bastantes más. Por eso no es raro que cada vez más ayuntamientos presten atención a uno de los problemas derivados de ese 'boom' de animales domésticos: las cacas abandonadas en parques, aceras, calles… a merced de peatones despistados que acaban llevándoselas en las suelas de los zapatos. Hace poco Pablo Muñoz Gabilondo, el creador de 'Pipper on Tour', echó cuentas y comprobó que en España hay ya 87 municipios que han apostado por los censos de ADN para multar a los dueños de mascotas incívicos.

Y la cifra sigue creciendo.

¿Qué ha pasado? Que en España hay ayuntamientos que le han declarado la guerra a las cacas de perro abandonadas no es nada nuevo. Tampoco que muchos de esos consistorios han encontrado un aliado inesperado en la ciencia. Lo que sí resulta llamativo es hasta qué punto esa medida se ha extendido a lo largo de la geografía española en cuestión de una década, llegando a decenas de ciudades.

Desde que en 2018 Málaga empezó a crear un banco de muestras de ADN perruno para identificar a qué animales pertenecían las heces abandonadas y (lo más importante) multar a sus dueños, más y más ciudades han apostado por una medida similar. Una de las últimas ha sido Tarragona, que en febrero lanzó una campaña informativa de seis meses para concienciar a los dueños de perros.

Una cifra: 87. Hace poco Pablo Muñoz, creador de 'Pipper on Tour', hizo un rastreo y llegó a la conclusión de que en España hay ya 87 localidades que han apostado por los censos de ADN para acabar con las cacas de perro abandonadas. No todas están en el mismo punto. 68 de esos 87 municipios tienen implantados sistemas de control genético para mejorar la limpieza de sus calles. Los 19  restantes están trabajando en él y lo tienen más o menos avanzado. 

En la lista hay casos muy distintos. Se incluye Málaga, por ejemplo, que ya aplicaba multas en 2018, y otros como Tarragona, que el pasado octubre todavía estaba buscando empresas capaces de realizar análisis genéticos de excrementos caninos y aún está en una fase inicial. La 'foto' de conjunto es interesante porque muestra que la medida sigue extendiéndose por el país. De hecho en los últimos meses han avanzado en esa dirección localidades como Alcalá o Tres Cantos.

Un mapa desigual. El estudio de Muñoz deja otra conclusión: no todas las regiones de España se han interesado por igual en los censos de ADN canino. Las 87 ciudades y pueblos identificados por el experto se concentran básicamente en 15 provincias. Para ser más precisos, la mayor parte se aglutinan en Barcelona (19) y Valencia (43), seguidas ya de lejos por Marid (5) y Málaga (3). 

Hay regiones donde ninguna localidad se ha sumado a la medida, aunque eso podría cambiar en breve. Por ejemplo, en el mapa dibujado por Muñoz no figura ningún consistorio del País Vasco, pero la propuesta ya suena en Donostia.

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En plena crisis de vivienda, cada vez más gente hace algo en Madrid: donar su casa a cambio de cuidar al perro

¿En qué consiste exactamente? El sistema se divide básicamente en dos fases. Ambas igual de importantes. La primera consiste en la elaboración de una base de datos: los dueños de mascotas las llevan al veterinario para que les tomen muestras de saliva que luego pasarán a incluirse en un censo en el que figura el animal, sus datos, un contacto y el humano responsable de cuidarlo. 

Lo normal es que participar en el censo sea obligatorio (igual que el chipado), por lo que no entregar una muestra de la mascota conlleva multas. De todas formas tampoco es extraño que los consistorios subvencionen todo o parte del análisis.

Cuestión de censos... y algo más. El registro genético es una pieza importante, pero solo funciona si se acompaña de controles periódicos en los parques, calles, jardines… de las ciudades. Los agentes se encargan de recoger muestras de cacas abandonadas, detallan dónde y cuándo se retiraron y las envían a laboratorios especializados donde esas deposiciones se analizan. 

El objetivo: identificar su ADN y buscar coincidencias con los perfiles archivados en la primera etapa. Muñoz explica que entre el 5 y 20% de las muestras acaban descartándose por estar contaminadas, pero en el resto de los casos se obtienen conclusiones fiables que permiten a la autoridades identificar a las mascotas a las que pertenecen los excrementos y (lo más importante) quiénes son sus dueños.

Una vez "cazados" se enfrentan a multas que pueden variar de una localidad a otra pero habitualmente se mueven en una horquilla de entre 60 y 600 euros. Si el análisis de las heces no arroja ninguna coincidencia con el registro (es decir, la caca pertenece a un perro que no está 'fichado') el laboratorio elabora igualmente un informe en el que detalla los datos del animal: color, tamaño, forma, sexo… una especie de 'retrato robot' que ayuda a las autoridades a identificarlo.

Luces y sombras. El estudio de Muñoz constata que el censo de ADN canino convence a cada vez más ayuntamientos, sin embargo el sistema también afronta sus propios retos. Para empezar y como reconoce el periodista, que funcione o no depende en gran medida de si el censo es representativo y si se realizan campañas de recogida de excrementos con frecuencia. En ocasiones la implantación del sistema se ha visto frustrado también por cambios en los gobiernos locales. 

Hay quien cuestiona además que sea una solución efectiva (o como mínimo rentable) para acabar con las cacas abandonadas. En un artículo sobre el tema, elDiario.es cita en concreto a Gonzalo Moreno, actual presidente del Consejo General de Colegios de la Profesión Veterinaria. En 2018, antes de acceder al cargo, elaboró un informe crítico en el que dejaba botando varias ideas. 

La primera, la rentabilidad de la medida. ¿Justifican los resultados el coste de elaborar el censo y la recogida y estudio de muestras? La segunda, que parte de los análisis pueden verse frustrados por la degradación y contaminación de las muestras o sencillamente porque los animales no están registrados. Al fin y al cabo en un pueblo no solo pasean canes 'fichados'. También hay animales que  llegan de fuera, como perros callejeros o que pertenecen a gente de paso.

Imágenes | Jay Wennington (Unsplash), Kyleburning (Flickr) y Anna Dudkova (Unsplash)

Vía | elDiario.es

En Xataka | Creíamos que las mascotas estaban sustituyendo a los hijos. Un estudio sugiere justo lo contrario

Puede variar el paisaje, las especies de árboles, las flores de los parterres, el diseño de los caminos o los juegos para niños, pero en los parques de España (y otros muchos países) hay ciertos "básicos" que no suelen faltar: hay bancos, hay fuentes… y hay cacas de perro, un molesto recordatorio de que los ciudadanos no siempre cumplimos con las obligaciones que acarrea tener mascotas.

En los últimos años algunos ayuntamientos han tratado de solucionarlo creando bases de ADN que les permiten localizar a los dueños de los perros y sancionarlos si no se hacen cargo de sus heces. Durante un tiempo recibir una de esas multas sonó a una amenaza lejana, pero en España ya hay consistorios pasando de la teoría a la práctica. El último ejemplo lo deja Tres Cantos, en Madrid.

¿Qué ha pasado? Que el Ayuntamiento de Tres Cantos se despidió de 2025 activando su maquinaria para multar a gente que se salta su normativa. Hasta ahí nada fuera de lo normal. Lo curioso es la falta que está persiguiendo y sobre todo cómo caza el Consistorio a los infractores. Lo que ha hecho es emplear el "servicio de detección de ADN canino" para multar a aquellos vecinos que se desentienden de los excrementos que sus mascotas dejan en las aceras, parques y jardines.

La ordenanza deja claro que la gente que pasea animales de compañía por el municipio debe recoger de forma "inmediata" (y arrojar a la basura) las cacas que estos dejen en cualquier zona por la que pasen peatones. No hacerlo se considera una infracción que, según precisa TeleMadrid, acarrea multas de varios cientos de euros: entre 300 y 600, en función de si el infractor es o no reincidente.

¿Es algo nuevo? Tres Cantos anunció hace ya un año y medio su intención de crear un "censo genético canino" para tener 'fichados' a los perros del municipio y así poder identificar los excrementos abandonados en las calles. En 2024 incluso lanzó una campaña bautizada 'Soy de Tres Cantos, lo llevo en el ADN' en la que pedía a los vecinos que registrasen a sus mascotas los meses siguientes. 

La idea era que la gente llevase a sus animales a una clínica autorizada para realizar una prueba sencilla (básicamente tomar una muestra de saliva) que permitiría registrarlo. El trámite cuesta unos 40 euros, pero el Consistorio recordaba que es obligatorio. No hacerlo también acarrea una sanción.

La medida no se quedó sobre el papel y a lo largo de los últimos meses el Ayuntamiento ha intensificado sus esfuerzos para llevarla a la práctica, incluso con jornadas de recogida de excrementos. La sorpresa (y esto sí es novedad) llegó el pasado 30 de diciembre, cuando el Gobierno local anunció que el sistema de ADN canino ya le ha permitido identificar a "varios propietarios" de perros que no recogen las heces de sus mascotas. Y advertía: "Se procederá a su sanción"

Pero... ¿Tan importante es? Sí, lo es. Y no solo porque la medida quiera solucionar de una vez el problema de las cacas de perro en las ciudades. Como recuerdan desde Tres Cantos, el registro canino se obtiene de una forma "sencilla e inofensiva" para el animal y sirve para muchas más cosas que sancionar. 

"El censo genético es una herramienta fiable que protege a los animales, ya que permite localizarlos si se pierden, son maltratados o abandonados, aportando certeza científica en posibles procesos judiciales, reclamaciones y denuncias", reivindicaba en julio de 2024 el concejal de Salud Pública. De hecho el censo genético canino ya ha ayudado a resolver casos de abandono de cachorros.

¿Pasa solo en Tres Cantos? No. La idea de los censos de ADN caninos ha calado en más ayuntamientos de España. En diciembre de 2024 Pipper on Tour calculaba que 81 localidades ya exigen a los dueños de mascotas que los lleven a clínicas para que les tomen muestras de sangre o saliva con las que elaborar un censo. En los últimos años la idea ha atraído a municipios como Málaga, Collado Villalba, Santa Eulària, Cornellà o Alcalá de Henares, entre otros. 

Esta última dispone de hecho de un "CSI canino" para infractores que se arriesgan a multas de entre 300 y 3.000 euros. En su primer año el programa hizo posible unos 200 expedientes sancionadores, aunque muchas se dirigieron a dueños que seguían sin censar a sus mascotas. En julio Santa Eulària celebraba también que el ADN canino ha reducido a la mitad los avisos por heces.

Imágenes | Bruce Warrington (Unsplash) y Monika Simeonova (Unsplash)

En Xataka | Las ratas están creciendo a un 300% en algunas ciudades del mundo. Y el problema es que no tenemos ni idea de cómo evitarlo

"No sabíamos qué nos íbamos a encontrar. Podría haber tenido el genoma más aburrido del planeta, pero ha resultado increíble". Por si la promesa de nuevas (y morbosas) revelaciones sobre Hitler no fuese suficiente para captar la atención del mundo, esa frase de Turi Emma King, una famoso genetista, ha servido para que el documental 'Hitler´s DNA' genere un enorme revuelo antes incluso de su estreno. Lógico. Al fin y al cabo la obra se basa en una investigación científica que desliza que el líder nazi padecía un trastorno genético que afectó a su sexualidad.

Y esa es solo una de sus muchas conclusiones.

Sí, Hitler de nuevo. El siglo XX fue prolífico en guerras, hitos y figuras históricas, pero probablemente pocas despiertan la fascinación de Adolf Hitler. Por su funesto papel como führer pero también por la enorme cantidad de teorías de la conspiración y bulos que rodean su figura. Sobre su muerte, sus hábitos y gustos, su supuesta ascendencia judía y su igual de supuesta descendencia se han escrito tantísimas páginas que darían para empapelar (varias veces) el bunker en el que se suicidó el 30 de abril de 1945 con un sorbo de cianuro y/o un balazo.

Por eso no sorprende que cualquier nueva revelación sobre él genera una expectación considerable. Sobre todo si es una como la que promete 'Hitler´s DNA', un documental producido por el canal Channel 4 y que presume de haber estudiado a fondo el ADN del dictador nazi. La pieza se estrenó ayer, sábado, pero sus autores se han encargado de airear sus principales conclusiones por adelantado para ir caldeando los ánimos. Y aunque hay quien cuestiona su retórica o la solidez de algunas de sus afirmaciones, algo está claro: no les ha ido mal en el empeño.

¿El ADN de Adolf Hitler? Exacto. Para entender cómo los productores han obtenido una muestra genética de Hitler hay que remontarse a mayo de 1945, poco después del suicidio del líder nazi. Entre los soldados aliados que pudieron acceder al Führerbunker hubo uno especialmente avispado, Roswell P. Rosengren, al que se le ocurrió una idea: ¿Por qué no llevarse una prueba del mismísimo sofá en el que el dictador se había quitado la vida? Dicho y hecho. El oficial estadounidense cortó un retal manchado de sangre y se lo llevó a casa. La pieza estuvo custodiada por su familia hasta 2014, cuando pasó al Museo de Historia de Gettysburg.

Allí lo encontraron los productores de Channel 4, a los que les tocó afrontar el siguiente reto: ¿Era aquella realmente la sangre de Hitler? ¿Había alguna forma de establecer el vínculo, más allá del relato de Rosengren? La respuesta era sí, aunque les obligó a dar un nuevo salto temporal (este mucho más corto) a 2008, cuando el periodista Jean-Paul Mulders consiguió una muestra de ADN de un pariente de Hitler, una persona con la que compartía ancestros por vía paterna.

El propósito de Mulders era investigar el rumor de un supuesto hijo ilegítimo de Hitler, pero a la postre ha servido a los creadores del documental para cotejar la muestra con la sangre del sofá. El resultado: una coincidencia perfecta. Doble check que reforzaba la convicción de que la tela contenía el ADN de Hitler.

"Lo pensé muchísimo". La siguiente misión era secuenciar ese ADN para averiguar todo lo que ocultaba sobre su dueño, otra tarea nada sencilla. No tanto por la complejidad técnica en sí como por lo enorme controversia que acompaña a Hitler. De hecho The Times asegura que hubo varios laboratorios que se negaron a colaborar en el documental. También la profesora Turi Emma King, la genetista principal de la investigación, tuvo sus reparos cuando se lo propusieron.

"Lo pensé muchísimo", reconoce al diario británico la científica, conocida por identificar hace años los restos del rey Ricardo III. Si decidió embarcarse en el proyecto fue por dos razones: primero, porque no hacerlo cuando el ADN ya se está usando para la investigación histórica supondría dar un papel destacado a Hitler; segundo, por la convicción de que antes o temprano alguien lo haría. "Queríamos asegurarnos de que se hiciera de manera metódica y rigurosa". Así pues King decidió unirse al otro principal experto de la investigación, el doctor Alex Kay, experto en la Alemania nazi y profesor de la Universidad de Potsdam.

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Una teoría de la conspiración dice que todos los instrumentos del mundo están mal afinados. Y por supuesto incluye a los nazis

Despejando incógnitas. El experimento no defraudó. Como reconoce King, el equipo se arriesgaba a no obtener resultados convincentes o nada sustancioso que justificase el esfuerzo. Ocurrió todo lo contrario: el análisis del ADN arrojó algunas conclusiones sorprendentes que ayudan a tumbar mitos y amplían las claves para entender al líder nazi. "No sabíamos qué íbamos a encontrarnos. Podría haber sido el genoma más aburrido del planeta, pero ha resultado increíble", relata.

Uno de sus hallazgos más interesantes es que los rumores sobre la ascendencia hebrea de Hitler parecen ser básicamente eso: rumores. En su día se especuló con que el abuelo paterno del dictador pudo ser judío (el padre de Hitler, Alois, era hijo ilegítimo), una teoría tan arraigada que en 2022 llegó a compartirla públicamente el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Serguéi Lavrov. Se equivocaba. 

El análisis de Channel 4 revela que Hitler era de ascendencia austro-alemana y respalda el árbol genealógico elaborado por los nazis. "Confirma que la historia de la ascendencia judía a través de su padres es falsa", concluye King en la CNN.

Síndrome de Kallman. Si hay una revelación que ha generado interés y acaparado titulares es sin embargo la que nos habla de un aspecto mucho más personal de Hitler: su fisiología. Los científicos aseguran haber hallado indicios sólidos de que Hitler padecía alguna forma de síndrome de Kallman, un trastorno genético que afecta al desarrollo durante la pubertad y de los órganos sexuales. 

Lo más habitual es que el síndrome cause hipogonadismo (una producción insuficiente de testosterona durante la adolescencia), pero como se ha encargado de recordar estos días la prensa británica tiene otra peculiaridad: hasta el 10% de quienes presentan el trastorno tienen micropene. Más allá del morbo evidente de esa revelación, el dato es interesante por los relatos que circulaban sobre Hitler en su época y lo que nos dicen otras fuentes documentales sobre su fisiología.

En 2015 los historiadores descubrieron un informe médico datado en 1923 que asegura que el dictador padecía criptorquidia, lo que sígnica que solo uno de sus testículos había descendido. El acta lleva la firma del doctor Josef Brinsteiner y se cubrió en la prisión bávara en la que acabó Hitler tras el fallido golpe de Estado de Múnich. En su época ya circulaban rumores sorbe el tema y en la Segunda Guerra Mundial en Inglaterra incluso se hizo popular una canción satírica que, clama, en uno de sus versos: "Hitler solo tiene un testículo, el otro está en el Albert Hall".

"Un hallazgo trascendental". Para el profesor Kay la idea de que Hitler padeciera el síndrome de Kallman supone mucho más que una simple anécdota escabrosa. En su opinión aporta "un hallazgo trascendental" que contribuye a entenderlo mejor. "Ayudaría a explicar la inusual y casi absoluta dedicación de Hitler a la política en su vida, excluyendo cualquier tipo de vida privada", añade. "Otros altos cargos nazis tenían esposas, hijos y amantes. Hitler es el único de la cúpula nazi que no. Solo bajo su mando el movimiento nazi pudo llegar al poder".

¿Esquizofrenia y bipolaridad? El documental ofrece otra pincelada sobre Hitler, una más difusa y que ha resultado aún más polémica. Tras el análisis los expertos concluyen que el líder nazi se encontraba en el percentil superior en lo que a probabilidades de tener autismo, esquizofrenia o trastorno bipolar se refiere. ¿Es un diagnóstico? No. Solo estadística. Predisposición en el mejor de los casos. En ningún caso una prueba conclusiva sobre cómo era (o no) el dictador. De hecho hay expertos que han participado en el documental e inciden en ese matiz.

"Actualmente las puntuaciones de riesgo poligénico para afecciones psiquiátricas solo se usan en el ámbito de la investigación", explica Ditte Demontis, profesora de genética psiquiátrica en la Universidad de Aarhus. "Podemos hacer afirmaciones a nivel grupal, no individual. No es un diagnóstico y quiere recalar que la puntuación no implica en absoluto un comportamiento o acciones concretas". King añade que el documental no busca "estigmatizar" a quienes sí tienen autismo o bipolaridad y recuerda que es "raro" que estas personas lleguen a cometer actos violentos.

Luces y sombras. No es la única advertencia en torno al estudio. Sus retórica, algunas de sus afirmaciones y sobre todo el hecho de que los hallazgos no hayan sido publicados en una revista científica ni revisados por otros académicos han marcado el estreno del documental. Supuestamente el análisis se ha enviado como paper a una publicación médica de prestigio, pero la productora no ha querido esperar para lanzar la obra, una decisión que también le ha valido reproches. 

"Teniendo en cuenta que el programa ha estado produciéndose durante siete años y sus afirmaciones son de gran trascendencia histórica, esta decisión sigue siendo sorprendente", desliza Philip Oltermann en The Guardian. A la espera de que más expertos se pronuncien, algo está claro: 'Hitler´s DNA' confirma que el líder nazi (y todos los rumores en torno a él) sigue generando fascinación en pleno siglo XXI.   

Imágenes | Channel 4 y Wikipedia

En Xataka | En 1940 los nazis invadieron una isla británica. Allí se encontraron con un enemigo inesperado: un idioma que nadie entendía

Durante mucho tiempo ha sido una sospecha, una hipótesis lógica pero difícil de probar: que nuestra decisión de domesticar animales y vivir junto a ellos desató las grandes plagas que han asolado a la humanidad. Ahora, el mayor estudio de ADN antiguo de patógenos jamás realizado lo ha confirmado.

Un análisis exhaustivo. Analizando 1.313 restos humanos de hasta 37.000 años de antigüedad, un equipo de la Universidad de Copenhague ha creado un mapa genético de las enfermedades y ha encontrado el momento exacto en que todo cambió: hace unos 6.500 años, con la llegada de la ganadería.

Un mapa de 37.000 años de enfermedades. El estudio, publicado en la prestigiosa revista Nature, no es una simple confirmación. Es un viaje en el tiempo a nivel molecular que traza 37.000 años de la lucha silenciosa entre los humanos y los patógenos en Eurasia. Los resultados en este caso demuestra que el cambio a un estilo de vida agrícola y ganadero fue la puerta de entrada para las enfermedades zoonóticas, aquellas transmitidas de animales a humanos, que aumentaron drásticamente la carga de morbilidad y moldearon nuestra historia y nuestra propia genética.

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La cura de algunas enfermedades "incurables" ya está más cerca gracias a los ordenadores cuánticos

Cómo lo hicieron. Para lograr esta hazaña, los científicos analizaron datos de secuenciación de 1.313 individuos antiguos, abarcando desde el Paleolítico Superior hasta tiempos históricos. En sus dientes y huesos encontraron las huellas genéticas de un auténtico catálogo de horrores del pasado.

Qué enfermedades encontraron. Tras realizar este análisis molecular, pudieron determinar la presencia de varias enfermedades que ahora al escucharlas pueden entrar en la normalidad, pero no ocurría lo mismo en aquella época. Para entenderlas mejor, se pueden resumir así:

• Peste bubónica (Yersinia pestis): identificaron 42 casos, 35 de ellos completamente nuevos, expandiendo enormemente el mapa de la plaga en la antigüedad.
• Lepra (Mycobacterium leprae): se detectó en siete individuos de Escandinavia, apareciendo a partir de la Edad del Hierro, lo que apoya la teoría de que el comercio de pieles de ardilla pudo facilitar su transmisión.
• Fiebre recurrente (Borrelia recurrentis): una enfermedad transmitida por piojos con una alta mortalidad. El estudio apunta a 34 nuevos casos, demostrando que fue una plaga mucho más común de lo que se pensaba.
• Hepatitis B: se encontraron 28 casos, confirmando su presencia desde hace milenios.
• Malaria: nueve infecciones ubicadas en tres especies diferentes de Plasmodium, con el caso más antiguo datado en el individuo de la Edad del Bronce en Europa Central.

El momento en el que todo cambió. La conclusión más rotunda del estudio es que aunque el ser humano siempre ha convivido con patógenos, los de origen zoonótico no se detectan hasta hace unos 6.500 años. Su aparición coincide con la domesticación generalizada del ganado y el inicio de la agricultura a gran escala. El pico de estas nuevas enfermedades se alcanzó hace unos 5.000 años, un periodo que coincide con las grandes migraciones de los pastores de la estepa euroasiática, quienes, junto a sus rebaños, pudieron haber actuado como vectores de transmisión a lo largo del continente.

Por qué no antes. "Es una idea bonita que tiene sentido: la ganadería trajo consigo las enfermedades zoonóticas. Pero realmente hay muy pocas pruebas contundentes al respecto", apuntaba Martin Sikora, autor del estudio.

Hasta ahora, la evidencia era escasa porque la mayoría de infecciones no dejan marcas visibles en los huesos. Pero como apuntan en el estudio el hecho de examinar un gran número de los patógenos y buscar alguna tendencia temporal que respaldara esa hipótesis ha conseguido encontrar las pruebas necesarias.

Los casos de peste más antiguos. El equipo ha identificado la presencia de Y. pestis en tres individuos de hace entre 5.700 y 5.300 años, localizados en el oeste de Rusia, Asia Central y el lago Baikal. Este hallazgo pulveriza el récord anterior (una mujer en Suecia de hace 5.000 años, también descubierto por ellos) y desafía la idea de que los primeros brotes de peste fueron eventos aislados.

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Cada vez hay más enfermedades. La explicación no es genética: se encuentra literalmente en nuestras casas

Una coinfección milenaria. Un cazador-recolector que vivió en Rusia hace 11.300 años mostró evidencia de una doble infección en su organismo: difteria (C. diphtheriae) y Helicobacter pylori. Esta es una combinación bastante inusual que demuestra lo complejo que es el mundo de las enfermedades, incluso antes de la agricultura.

Somos los hijos del Neolítico (y de sus plagas). Para Carles Lalueza-Fox, genetista del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, este trabajo es un paso fundamental para entender las pandemias no solo como tragedias, sino como "motores del cambio social y político" y factores que han modelado nuestros genomas.

De esta manera, el estudio proporciona la evidencia directa que faltaba para una de las transiciones más importantes de la historia humana. La revolución neolítica no solo nos trajo la agricultura, las aldeas y eventualmente, las ciudades; también inauguró una nueva era de enfermedades.

Imágenes | Stijn te Strake National Institute of Allergy

En Xataka | Las diez enfermedades más comunes (y mortíferas) que no sabemos, no podemos o no queremos curar

El dolor crónico es una de las peores condenas de la medicina moderna. Afecta a una de cada cinco personas, es la principal causa de dependencia del mundo y para colmo, los tratamientos actuales son insuficientes o vienen con efectos secundarios devastadores como la adicción a los opioides como el fentanilo. Pero ahora, una gran investigación publicada en la prestigiosa revista Nature ha abierto una puerta que podría cambiar todo.

Un gen como responsable del dolor crónico. Un equipo internacional de científicos ha identificado un gen, el SLC45A4, como un actor clave en la percepción del dolor por parte del humano. Y no es un gen más en la lista. Son las instrucciones necesarias fabricar una proteína que actúa como un "guardián" de la membrana de nuestras neuronas sensoriales, controlando el paso de unas moléculas misteriosas llamadas poliaminas.

Al manipular esta proteína, los investigadores han conseguido disminuir la intensidad de ciertos dolores sin afectar al resto de sensaciones como por ejemplo la del tacto. El hallazgo no solo resuelve un viejo enigma biológico, sino que también abre la puerta a una nueva generación de analgésicos para los pacientes con dolores que no se controlan con las terapias actuales.

Siguiendo la pista en el ADN de 130.000 personas. Encontrar un pequeño gen dentro del genoma humano no es algo para nada sencillo, teniendo en cuenta la gran cantidad de información que se puede encontrar en una secuenciación. Es por ello que los investigadores han recurrido a la fuerza bruta con el procesamiento de una gran cantidad de datos.

Para ello, analizaron la información genética y los cuestionarios de dolor de más de 132.000 personas del UK Biobank, uno de los mayores repositorios de información médica y genética del mundo.

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Buscando patrones en todos los datos. Utilizando un estudio de asociación de genoma completo (GWAS), que es como cruzar miles de datos para encontrar patrones, los investigadores descubrieron que ciertas variantes del gen SLC45A4 estaban significativamente asociadas con la intensidad del dolor crónico que reportaban las personas. Algo que también podría explicar los diferentes umbrales de dolor que tiene cada persona.

Para asegurarse de que no era una casualidad, replicaron el hallazgo en otras dos bases de datos gigantescas como son el Million Veteran Program de Estados Unidos y el FinnGen de Finlandia. El resultado en ambas era similar, por lo que la evidencia comenzaba a esclarecerse.

Pero una vez que se tiene el nombre del gen, la pregunta es: ¿qué hace exactamente este gen para modular el dolor?

El guardián de las poliaminas: resolviendo un enigma neuronal. Aquí es donde la historia se vuelve muy interesante. Se sabía que el SLC45A4 fabricaba una proteína transportadora, una especie de puerta giratoria en la superficie de las células. Pero nadie sabía qué transportaba. La investigación desveló que su carga son las poliaminas, unas pequeñas moléculas que, a pesar de ser cruciales para casi todo en la célula (desde la lectura del DNA hasta el crecimiento), tenían un papel que no se conocía en el dolor.

Lo que se conocía es que durante una situación de dolor los niveles de poliaminas aumentaban, pero el mecanismo de acción era un misterio. La razón del misterio es que el efecto era diferente dependiendo de si se encontraban fuera o dentro de la neurona, pero no se conocía la 'puerta' por la que podían entrar o salir. Hasta ahora. La proteína SLC45A4 es esa puerta.

Usando técnicas avanzadas de verificación. Antes de anunciar un descubrimiento como este, es importante que sea verificado con diferentes técnicas. En este caso se usó la criomicroscopia electrónica para obtener un mapa 3D a nivel atómico de la proteína. De esta manera, vieron su estructura con un detalle asombroso.

Pero verla no es solo para tener una fotografía muy bonita colgada en el despacho, sino que se pudo entender cómo era capaz de reconocer a las poliaminas y hasta un dominio modulable que la propia proteína usa para inhibirse, como una llave integrada en su propia cerradura. Y esto es algo que abre otras muchas puertas a futuras investigaciones relacionadas con el dolor crónico.

Ratones con el umbral del dolor más bajo. La prueba de fuego llegó con los experimentos en animales. El equipo creó ratones modificados genéticamente para que no tuvieran el gen SLC45A4. Estos ratones eran, en apariencia, completamente normales. Sin embargo, cuando se les sometió a prueba del dolor, los resultados fueron asombrosos.

En concreto, a los ratones se les sometió a diferentes pruebas, como por ejemplo estar encima de una placa caliente o recibir una inyección de formol, que es un químico que causa dolor a altas dosis. Aquí es vio como mostraban una resistencia mucho mayor al dolor crónico. Pero cuando se les daba un pinchazo rápido (dolor agudo) la respuesta era idéntica a la de los ratones normales.

Un gen regulador del dolor. Y es que esta diferencia es crucial en la investigación. Significa que SLC45A4 no es un interruptor que al 'apagarse' dejamos de sentir cualquier tipo de dolor, sino que es un regulador fino para el dolor persistente y sordo, precisamente el tipo que caracteriza el dolor crónico.

Porque vivir completamente sin dolor no es buena idea. El dolor al final es un sistema de alerta del organismo de que algo no va bien, por ejemplo, que tenemos apendicitis. Si 'apagamos' el dolor agudo son muchas las situaciones de urgencia que literalmente dejaríamos de atender hasta que fuera demasiado tarde.

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Y se conoce la razón. La ausencia de la proteína hacía que un tipo específico de receptores del dolor, los llamados nociceptores polimodales C o fibras C (las que detectan el dolor químico o térmico), fueran mucho menos excitables. Es decir, se necesitaba exponer al receptor a un estímulo mucho más fuerte para que las neuronas 'dispararan' un potencial de acción que llegara hasta el cerebro y diera la sensación de dolor. Literalmente, el potencial umbral era mucho más bajo y, por lo tanto, resistía ante dolores de gran magnitud.

Una nueva esperanza para millones de personas. Este descubrimiento es más que una simple curiosidad científica. Al identificar esta proteína como la transportadora de poliaminas en las neuronas relacionadas con la nocicepción, se abre una ventana completamente nueva para el diseño de fármacos. Y es que los analgésicos actuales actúan sobre receptores o bloquean encima (como el caso del ibuprofeno con la COX-2).

Ahora, los fármacos diseñados para modular la actividad de la SLC45A4 sería un enfoque radicalmente distinto. Podría, en teoría, disminuir el umbral del dolor en los pacientes crónico sin afectar a las respuestas protectoras del dolor agudo y posiblemente con menos efectos secundarios que los medicamentos actuales.

El secreto de la genética. Nuestro material genético todavía tiene muchos 'rincones' misteriosos. Hay proteínas que todavía no se conocen y que surgen de nuevas investigaciones o sabemos que hay una parte de nuestro ADN que a priori no tenía una función real, pero luego se le fue descubriendo algún uso. Esto hace que dentro de este campo vayan surgiendo nuevas técnicas como por ejemplo CRISPR, que son avances realmente importantes para el combate de enfermedades muy graves.

Imágenes | Warren Umoh Sasun Bughdaryan

En Xataka | Un bebé, tres padres (biológicos): una prometedora técnica de fecundación que, por ahora, no veremos en España

Un niño, tres padres. Podría parecer ciencia ficción, pero es ya una realidad. Es una realidad que comenzó hace ya una década, con la aprobación en el Reino Unido de una novedosa técnica que permitía introducir información genética de una tercera persona en un proceso de fecundación in vitro

Ocho partos. El equipo británico de poner en marcha esta técnica ha publicado los resultados obtenidos a partir del seguimiento nueve bebés nacidos tras un proceso de fecundación in vitro. Un proceso con una importante particularidad: la introducción de ADN mitocondrial procedente de un donante.

Enfermedades mitocondriales. Para entender el alcance del nuevo procedimiento, tenemos que comprender el motivo que llevó al desarrollo de esta técnica, evitar la transmisión de enfermedades del ADN mitocondrial. Un problema que se estima afecta a cerca de 5.000 nacimientos al año.

La mitocondria es una parte de la célula encargada de producir energía pero que también cuenta con un segmento de ADN que es heredado matrilinearmente. Esta transmisión matrilinear solo se pueden heredar por parte de la madre, aunque pueden afectar a personas de cualquier sexo.

Este ADN puede presentar mutaciones nocivas que suelen afectar al correcto funcionamiento de esta “central energética” intracelular, lo cual deriva en enfermedades que se manifiestan especialmente en aquellos tejidos que más energía requieren, como los del corazón o el cerebro. No tenemos una cura para estas enfermedades, pero ahora tenemos una vía para cortar su transmisión.

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Transferencia pronuclear. La técnica se denomina transferencia pronuclear y, según explica el equipo que la ha puesto en marcha, se realiza después de la fertilización del óvulo, y consiste en transplantar el genoma nuclear del óvulo con la mutación a un nuevo óvulo donante, este con el ADN mitocondrial deseado. La célula resultante cuenta con el ADN nuclear de los padres pero el ADN mitocondrial de la progenitora donante.

Estudiando la técnica. Los detalles del estudio fueron descritos a través de dos artículos publicados en la revista New England Journal of Medicine. El primero de ellos se centraba en estudiar el éxito de la técnica en sí misma.

La técnica no eliminaba la totalidad del ADN mitocondrial original ya que en el proceso de extracción del núcleo, parte de este ADN también era captado e introducido en la nueva célula. Según comprobó el equipo, su presencia en la sangre del neonato oscilaba entre niveles indetectables hasta un 16%.

“Los hallazgos dan lugar al optimismo. Sin embargo, la investigación para comprender mejor las limitaciones de las tecnologías de donación mitocondrial será esencial para mejorar los resultados del tratamiento”, explicaba en una nota de prensa Mary Herbert, quien lideró esta parte del estudio.

Bebés sanos. El segundo estudio se enfocó en los resultados clínicos, tanto en las madres como en los bebés. Durante los embarazos solo se detectó una complicación en uno de ellos (hiperlipidemia, un exceso de lípidos en sangre), que respondió al tratamiento prescrito.

Los ocho bebés nacieron sanos y su desarrollo fue normal durante el periodo de estudio, con la mayoría de los bebés sin problemas de salud y el resto con problemas leves que el equipo considera no relacionados al proceso de donación.

Respecto al éxito del proceso, el equipo no detectó mutaciones en el ADN mitocondrial en cinco de los ocho bebés, y las mutaciones que detectó en los tres restantes se mantenían por debajo del 20%, lo que está lejos del límite del 80% a partir del cual podrían comenzar a darse problemas. El seguimiento de estos casos aún es necesario para conocer mejor la evolución de cada caso.

Las consideraciones éticas. Este seguimiento será necesario para despejar dudas sobre los posibles impactos a largo plazo de esta técnica, consideración clave en la discusión ética en torno al procedimiento. El Reino Unido aprobó esta técnica en 2015, pero aún hay muchos países que no han legislado en esta dirección.

“El estudio también plantea interrogantes éticos y científicos. La combinación de ADN nuclear y mitocondrial de distintas personas podría tener efectos a largo plazo aún desconocidos”, indicaba a Science Media Centre (SMC) Rocío Núñez Calonge, directora científica del Grupo UR Internacional y coordinadora del Grupo de Ética de la Sociedad Española de Fertilidad.

¿Y en España? España quedaría en un limbo legal, sin una legislación clara al respecto, explican los expertos.

“En España, nuestra (...) [ley] sobre técnicas de reproducción humana asistida, no se refiere explícitamente a esta técnica (que no existía cuando se aprobó esta legislación) por lo que sensu stricto el procedimiento no estaría expresamente prohibido ni explícitamente autorizado en nuestro país. Esencialmente no está regulado. Las dudas legales y éticas que subsisten han impedido, hasta el momento, que la técnica de los tres padres se aplique en España”, explicaba a SMC Lluís Montoliu, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC) y del CIBERER-ISCIII.

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Imagen | Universidad de Newcastle / Nathan Dumlao

No son exactamente como los agentes a las órdenes de Gil Grisson u Horatio 'H' Caine, pero Alcalá de Henares tiene su propio CSI, un cuerpo de expertos que se encarga de recorrer la ciudad con guantes de látex, hisopos y tubos de ensayo. En los escenarios del crimen en los que trabajan, eso sí, no hay cadáveres ni sangre, sino cacas. Literalmente. Su labor consiste en examinarlas, tomar muestras de ADN y facilitar que el peso de la ley caiga sobre los dueños de mascotas incívicos.

Su trabajo no acaba con asesinos entre rejas, pero sí en cuantiosas multas.

Un "descuido" que sale caro. Que los perros sean el mejor amigo del hombre no significa que los hombres estén siempre a su altura. A veces llega con darse un paseo por el parque para comprobarlo: aunque las ordenanzas municipales suelen obligar a los dueños de los canes a recoger sus cacas hay quien hace la vista gorda y se desentiende de ellas. Hace unos años en Alcalá de Henares (200.700 vecinos) decidieron evitarlo de una forma peculiar: con ayuda del ADN y un 'CSI'.

A comienzos de 2020 el pleno aprobó modificar su ordenanza para incluir un "censo mediante huella genética 'ADN'" en el que se figuren todos los canes que viven en el municipio. ¿El objetivo? Tener una idea más precisa del número total de mascotas, identificar a perros abandonados o robados, tener más información en casos de mordeduras y… localizar a los 'dueños' de las cacas abandonadas en aceras y parques, lo que puede derivar en multas de entre 300 y 3.000 euros.

¿Y cómo lo hacen? El proceso lo explicaba en detalle este fin de semana El Periódico de España en un reportaje en el que habla de "los detectives 'cazacacas'" de Alcalá de Henares. El sistema es en realidad bastante sencillo y se apoya en dos pilares. El primero son las consultas veterinarias, donde se toman muestras de saliva de los perros que luego se analiza en un laboratorio especializado.

Cuando el proceso se completa esos datos acaban registrados en el censo y el animal pasa a contar con una "tarjeta de identificación por ADN" y una chapa con un QR para la mascota. La segunda pata del sistema son los controles especiales realizados cada cierto tiempo por el Ayuntamiento para 'cazar' a infractores.

De los parques al laboratorio. Es entonces cuando entra el juego el 'CSI canino'. Un técnico especializado y la Policía Local se encargan de buscar cacas abandonadas en la calle y tomar muestras con un bastoncillo para luego enviarlas a un laboratorio de Xàtiva, Valencia. Allí disponen de una base de datos con más de 150.000 animales de todo el país que les permite cotejar la muestra. Si hay match averiguan quién es su 'dueño' y (lo más importante) el dueño de su dueño, que se enfrentará a una infracción leve con multas de entre 300 y 3.000 euros.

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¿Se han puesto multas? Sí. La ordenanza que obliga a censar a los perros mediante ADN se activó hace justo dos años y desde entonces el Ayuntamiento ha tramitado unas cuantas multas. En febrero de 2024 contabilizaba ya 221 muestras recogidas que habían derivado en 75 expedientes sancionadores. El año pasado se contabilizaron en total 206 multas. En 97 casos por cacas abandonadas. En los 109 restantes el motivo fue una infracción más habitual: no censar al animal.

A comienzos de año el padrón municipal canino mediante ADN contabilizaba 9.099 perros, cifra que ahora ronda ya los 9.500, según los datos que maneja El Periódico. El diario precisa además que desde que se puso en marcha la medida el Ayuntamiento complutense recogió más de 500 muestras y abrió 245 expedientes sancionadores, 120 por no recoger las cacas y 125 por incumplir la obligación de registrar al animal. En ambos casos la multa es la misma: de 300 a 3.000 euros.

Más allá de Alcalá de Henares. Alcalá de Henares no es el único que ha recurrido al ADN para que sus peatones dejen de encontrarse cacas de perro en los parques. Otros municipios como Mislata, Málaga, Collado Villalba, Cornellà se han fijado también en las posibilidades del censo genético para dar caza a los dueños de canes incívicos. Es más, en diciembre Pipper on Tour calculaba que en España hay 81 municipios que registran el ADN de macotas para mantener limpias sus calles.

Imágenes | Wikipedia y Jack Lucas Smith (Unsplash), M. Peinado (Flickr)

Vía | EPE

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‘Jurassic Park’ es una historia de ciencia ficción hasta que deja de serlo. No tanto porque haya quien considera que la tecnología actual puede traer de vuelta a los dinosaurios, sino porque ya hay una empresa que está devolviendo a la vida especies que se extinguieron hace miles de años. Se trata de Colossal y están aceptando peticiones para revivir tu animal extinto favorito.

Siempre que te llames Peter Jackson y tengas 25 millones de dólares para donarles.

“Pasatiempo”. Jackson no necesita presentaciones a estas alturas. Tras varias películas menores, saltó a la fama mundial con su adaptación de ‘El Señor de los Anillos’, lo que le permitió cumplir otro de sus sueños: rodar una película de King Kong. En la cinta se palpaba el amor que el director neozelandés siente por animales de otras épocas, pero esa pasión trasciende a la pantalla.

Curiosamente, uno de los divertimentos del director es coleccionar huesos de moa, hasta el punto de tener una de las colecciones privadas más grandes del mundo centrada en los huesos de ese extinto animal. “Las películas son mi trabajo, pero los moa son mi pasatiempo”, comentó Jackson.

De izquierda a derecha un kiwi, un avestruz y un moa. Eran... grandes

Desextinguiendo al moa. ¿Pero… qué es un moa? En pocas palabras, es como un kiwi, pero de unos tres metros de altura, unos 250 kilos de peso y tampoco puede volar. Sus parientes vivos más próximos serían los mencionados kiwis, pero también los casuarios y lo más similar sería el emú. Nativos de Nueva Zelanda, el moa no se extinguió: lo extinguimos.

Cuando los maoríes llegaron a las islas, empezaron a cazarlos y, aunque se han reportado avistamientos en el siglo XIX, no hay pruebas de ello y se considera que el moa se extinguió hace, al menos, 500 años. Jackson comenta que “cualquier niño neozelandés siente fascinación por el moa”.

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Colossal entra en juego. El cineasta tiene entre 300 y 400 huesos de moa, y precisamente será esa colección privada la que impulse la desextinción del animal gracias a una empresa llamada Colossal. No es la primera vez que hablamos de ellos, ya que se trata de una compañía dedicada a la biotecnología que se ha hecho popular por su interés en devolver a la vida animales como el mamut o el tigre de Tasmania. También al dodo.

Lo que hacen es tomar ADN del animal extinto, algo que se puede hacer a partir de huesos como los que posee Jackson y, cuantos más restos, mejor, y combinarlo con muestras de parientes que viven en la actualidad. Eso es lo fácil: lo complicado llega cuando, una vez combinada la información genética de los dos ADN, van “filtrando variantes” para ir editando los genes y conseguir exactamente el animal que quieren. Por último, se recurre a un vientre de un animal vivo para que dé a luz a la “nueva” criatura. Y no es barato.

Dinero. Mucho. En una reciente ronda de financiación, Colossal Biosciences llegó a una valoración de 10.200 millones de dólares. A finales de 2024, Jackson ya colaboró con 10 millones de dólares en Colossal Biosciences, pero ahora ha donado otros 15 millones para que la empresa coloque al moa en su lista de ‘objetivos’.

Esto implica que tardaremos tiempo en ver el resultado. Ahora bien, lo de Colossal no son sólo castillos en el aire. En abril de este año, la empresa anunció su primer éxito: habían conseguido resucitar al lobo gigante, el Aenocyon dirus. Ahora hay tres cachorros llamados Rómulo, Remo y Khaleesi que, con seis meses de edad -nacieron en enero de este año- han alcanzado un peso de unos 36 kilos y una longitud de 120 cm. Se espera que alcancen los 180 cm y los 68 kilos cada uno.

Jackson a la izquierda y Ben Lamm, uno de los fundadores de Colossal, a la derecha. Ambos con huesos de moa

Complejo. Veremos qué ocurre con el moa, pero hay quien piensa que lo que mejor hace Colossal es vender la moto. Con el moa estamos en una etapa muy temprana de la desextinción, pero como leemos en Phys, el proceso parece que será más complejo que con los lobos. Beth Shapiro es la científica jefe de Colossal y ha comentado que, a diferencia de lo que ocurre con los mamíferos, los embriones de aves se desarrollan dentro de los huevos, por lo que el proceso de transferir un embrión a una madre sustituta será muy distinto a la fecundación in vitro en mamíferos.

Nic Rawlence es un paleontólogo que trabaja en la Universidad de Otago y ha comentado que revivir aves de Nueva Zelanda “no es científicamente posible con la tecnología actual”. El problema es que no hay un buen genoma del moa y sus parientes más cercanos son los tinamúes, de los que se separaron hace 60 millones de años.

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Críticas Al margen de eso, que es un reto importante, existen otra cuestión: si se revive un animal extinto, ¿la patente es de la naturaleza o de la empresa responsable? Ben Lamm, el director de Colossal, ya explicó que no quieren monetizar esos animales de forma directa, sino vender su tecnología. Pero claro, tampoco cierra la puerta a patentar lo que desextingan.

Y, aunque al Alex de 10 años le encantaría ver a un Tiranosaurio por las calles de San Diego, el Alex actual sabe que ninguna empresa lo va a hacer por amor al arte y que, probablemente, le dé igual que el hábitat de ese animal no se parezca ni lo más mínimo al que tenía en el momento de su desaparición.

Quien está emocionado es Jackson. "Devolver el moa a la vida sería tan emocionante, si no más, que cualquier película que pudiera hacer".

Imágenes | Colossal, KKPCW, Gage Skidmore

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