China acaba de descubrir el mayor yacimiento de tierras raras del mundo. Y lo ha hecho justo cuando más las necesita

China tiene una posición privilegiada en cuanto a posesión de tierras raras, pero acaba de dar una sorpresa al mundo con un nuevo hallazgo: el Ministerio de Recursos Naturales ha confirmado que el yacimiento de Maoniuping, en la provincia de Sichuan, es ahora el mayor depósito de tierras raras ligeras del planeta. La noticia llega en un momento clave, pues son estos minerales los que protagonizan uno de los frentes más calientes entre Pekín y Washington en su guerra arancelaria.

Qué se ha encontrado exactamente. Las nuevas exploraciones en el área minera de Maoniuping, en el condado de Mianning, han confirmado la existencia de 9,67 millones de toneladas de óxidos de tierras raras, lo que supone un incremento de más del 300% respecto a las reservas que se conocían hasta ahora, según anunció el Ministerio de Recursos Naturales chino.

Con este dato, el yacimiento supera al de Bayan Obo, en Mongolia Interior, que hasta ahora ostentaba el título de mayor mina de tierras raras ligeras del mundo con 44 millones de toneladas de reservas industriales probadas. Además de los óxidos de tierras raras, los sondeos han identificado 27,1 millones de toneladas de fluorita y 37,2 millones de toneladas de barita, ambas catalogadas como depósitos de escala excepcional.

Por qué importa. Las tierras raras son los 17 elementos que hacen posible los motores de los coches eléctricos, los amplificadores de fibra óptica, los sistemas de armamento avanzado y los smartphones, entre muchos otros elementos tecnológicos que usamos en nuestro día a día. Sin ellas, buena parte de la industria tecnológica y de defensa simplemente no funciona.

China ya produce más del 80% de la oferta mundial anual de estos materiales, según la agencia estatal Xinhua. Y este descubrimiento refuerza aún más la posición de la que contaba China hasta ahora.

El hallazgo dentro del hallazgo. Según Wang Denghong, director del Instituto de Recursos Minerales de la Academia China de Ciencias Geológicas, lo verdaderamente llamativo del descubrimiento no son solo las tierras raras sino la fluorita y la barita. La fluorita es un ingrediente esencial en la fabricación de semiconductores y baterías de ión-litio. La barita, por su parte, es imprescindible en la extracción de petróleo y gas: se usa para estabilizar pozos y evitar reventones. Sin este elemento, la exploración de hidrocarburos, incluyendo el fracking, quedaría paralizada.

Restricciones. Desde abril del año pasado, China introdujo restricciones de exportación sobre siete tierras raras e imanes permanentes, precisamente como respuesta a los aranceles impuestos por Donald Trump sobre productos chinos.

China controla la puerta de entrada a las tierras raras, y básicamente cualquier empresa que quiera sacar estos materiales del país necesita una autorización gubernamental expresa. Las exportaciones hacia Europa han repuntado desde que se implantó el nuevo régimen de licencias. Las que van hacia Estados Unidos siguen estancadas, según recoge Interesting Engineering.

Lo que viene ahora. Con este descubrimiento, Pekín consolida su capacidad de usar los minerales críticos como palanca diplomática y comercial. Occidente lleva años intentando diversificar sus cadenas de suministro de tierras raras con proyectos en Australia, Canadá o el norte de Europa, pero ninguno se acerca todavía a la escala del país asiático.

Imagen de portada | aboodi vesakaran y ZME Science

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