Parecía difícil que China compitiera con EEUU como potencia turística global. Y sin embargo está sucediendo

Aunque los ánimos se han enfriado tras la guerra de Irán y las dudas sobre qué impacto tendrá en el sector, en general el turismo internacional está viviendo sus 'locos años 20'. Las familias han salido del parón pandémico con ganas de hacer las maletas y conocer nuevos países, algo que no ha tardado en notarse tanto en el observatorio turístico de la ONU, que el año pasado registró un aumento del 4% en el flujo de viajes internacionales, como en el Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC), que estima que el sector supone casi el 10% del PIB global.

El aumento sin embargo no ha sido igual de sólido en todo el mundo. Es más, la propia WTTC ha notado diferencias importantes en las dos grandes economías del sector, EEUU y China, lo que podría precipitar un sorpasso histórico.

Apetece viajar. El mundo ha salido de la pandemia con ganas de viajar. Muchas. Es una tendencia que se constató ya en 2024, cuando se recuperaron los niveles previos al COVID, y ha seguido consolidándose con el paso del tiempo, lo que explica por ejemplo que España esté rozando la barrera histórica de los 100 millones de viajeros al año o que Japón dé claras muestras de saturación.

Según los últimos cálculos del WTTC, 2025 fue "el mejor año de la historia para el sector", al menos en lo que crecimiento económico se refiere. Su contribución al PIB mundial superó los 10,7 billones de euros, cerca del 10% de la economía global, y sustentó casi uno de cada diez empleos a nivel mundial. Son datos contundentes no solo por su alcance, sino por la tendencia que dibujan: en general el sector turístico crece más que la economía internacional.

EEUU baja marchas. La 'foto' no es sin embargo igual de buena en todo el mundo. Los técnicos del WTTC han percibido una pérdida de peso en la principal economía turística del planeta, la estadounidense. Aunque el país gobernado por Trump se mantiene como "el mayor mercado de viajes y turismo del mundo", lo cierto es que está perdiendo cuota de mercado. Los datos son rotundos: mientras el sector crecía a un 4,1% a nivel general, en América del Norte ese porcentaje fue cuatro veces inferior (1%). De hecho fue la región "de más lento crecimiento a nivel mundial". El balance fue incluso peor en EEUU, con un alza del 0,9%.

Un dato clave: 5,5%. "En 2025, ochenta millones de personas más realizaron viajes internacionales en comparación con el año anterior, aunque eligieron otros destinos. El número de visitantes estadounidenses se redujo un 5,5% sobre 2024 y el gasto de los visitantes internacionales descendió un 4,6%, hasta quedarse en los 176.000 millones de dólares", señalan los responsables del WTTC. 

Su análisis se suma a otros que en los últimos meses han advertido de un retroceso en el flujo de turistas extranjeros que llegan a EEUU y la pérdida de atractivo en mercados clave. Por ejemplo, el Departamento de Comercio del país registró en 2025 una caída del 20,9% en la entrada de visitantes procedentes de Canadá. En 2024 ya había registrado un retroceso, pero de apenas el 1,3%.

¿Por qué es importante? Por lo que supone para la industria turística estadounidense. Y por sus implicaciones en el sector a nivel mundial. Como recuerda el WTTC, hoy por hoy EEUU sigue siendo la economía que más dinero mueve gracias al turismo y los viajes, con una ventaja notablee sobre la segunda de la lista, China: EEUU se mueve en 2,63 billones de dólares mientras el gigante asiático ronda los 1,75 billones. ¿Cómo han logrado EEUU ese peso en el sector? Gracias a dos patas: el mercado local, los viajes que realizan los estadounidenses al viajar de una ciudad o estado a otro, y la llegada de visitantes extranjeros.

Si nos fijamos en los últimos informes de la Asociación de Viajes de EEUU y la WTTC, la primera pata sigue respondiendo bien. En 2025 los estadounidenses acapararon al 87% del negocio turístico del país y aumentaron su contribución al sector. Su gasto fue un 14,3% superior a los niveles previos a la pandemia. La cosa cambia sin embargo cuando nos fijamos en la llegada de turistas de otros países: su flujo se redujo alrededor de un 2,3% y sus indicadores de gasto tampoco son buenos cuando se comparan con los que manejaba el país antes del COVID.

Perdiendo "gancho". Esa pérdida de atractivo entre los extranjeros coincide con un endurecimiento de las condiciones para entrar en EEUU y noticias sobre detenciones en aeropuertos, lo que incluso llevó a algunas embajadas europeas a dar pautas a sus ciudadanos para evitarles sorpresas con sus visados. Otro factor clave fue la política internacional desplegada por la Casa Blanca y que tensó las relaciones con países como Canadá o Dinamarca. Las decisiones tomadas por la administración Trump no tardaron en dar alas a campañas que abogaban por boicotear productos estadounidenses, algo que se dejó sentir en el turismo.

En enero la propia WTTC advirtió a Washington que si finalmente aprobaba los nuevos requisitos que tenía sobre la mesa para los solicitantes de la autorización ESTA, entre los que se incluía una revisión a fondo de la actividad en redes de los turistas, se arriesgaba a perder algo más de un tercio de sus visitantes. "El 34% de los encuestados asegura que es menos probable que visite Estados Unidos en los próximos dos o tres años si se implementan los cambios", alertaba.

China al acecho. No se trata solo de que EEUU vea cómo se reduce su cuota de mercado en el turismo internacional, es que todo indica que China aprovechará esa tesitura para recortar posiciones. "Mientras EEUU se contrae, China crece a un ritmo vertiginoso", explica Gloria Guevara, presidenta y directora ejecutiva del WTTC a Bloomberg. "Si esto continúa, en tres o cuatro años alcanzará a EEUU". En otra entrevista reciente con USA Today incluso iba más allá y advertía que, si se mantiene el panorama actual, China acabará "reemplazando" a EEUU como principal mercado turístico del mundo en cuestión de cuatro años.

Hoy por hoy la brecha entre ambos mercados es enorme (el sector estadounidense aporta 2,63 billones de dólares y el chino 1,75), pero Pekín está creciendo a gran velocidad. WTTC calcula que su sector turístico crece a un ritmo del 9,9% y que, a diferencia de lo que ocurre en EEUU, el país está viendo cómo se expande tanto su gigantesco mercado interno (+10,7%) como el internacional (+10,5%). "Este dinamismo refleja la fortaleza general de Asia-Pacífico, que ahora es la región de viajes y turismo de más rápido crecimiento a nivel mundial".

Un sector entre incógnitas. Esa es la foto de 2025. En el horizonte sin embargo asoman no pocas dudas. La guerra de Irán ha golpeado de lleno al turismo internacional, complicando por ejemplo los desplazamientos entre Europa y Asia y reduciendo el stock de combustible para aviones, lo que ya ha llevado a algunas aerolíneas a anunciar la cancelación de miles de vuelos. 

2025 tampoco será un año cualquiera para América del Norte, que se prepara para acoger la Copa del Mundo de la FIFA, un torneo que promete llevar cientos de miles de visitantes a las tres naciones anfitrionas: Canadá, México y Estados Unidos, donde se disputarán más partidos. Un informe reciente estima que solo allí el Mundial generará un flujo de más de 1,24 millones de visitantes.

Imágenes | Sebastian Enrique (Unsplash), Visual Capitalist y Eilis Garvey (Unsplash)

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