China dice que es para la ciencia. Occidente dice que es un arma. Los dos tienen razón
El mundo está conectado a través del "invisible", casi omnipresente y en apariencia omnipotente internet. Pero resulta que el 95% del tráfico de datos corren por unos cables que aunque no estén a la vista, son bien tangibles: los cables submarinos de fibra óptica que recorren el mundo. Esta infraestructura estratégica es inherentemente vulnerable debido a su vasta extensión en entornos no monitorizados. Hasta hace poco, las amenazas se limitaban a accidentes fortuitos en aguas poco profundas, pero los sabotajes están a la orden del día.
En ese escenario China acaba de marcar un hito técnico que es todo un aviso a navegantes: ha probado con éxito un cortador de cables submarinos que juega en otra liga. Así, es capaz de cercenar con alta precisión y operar en profundidades de hasta 3.500 metros.
La herramienta. El sistema que China a través de su buque científico Haiyang Dizhi 2 es un actuador electro-hidrostático (EHA, por sus siglas en inglés), un dispositivo compacto que integra el sistema hidráulico, el motor eléctrico y la unidad de control en una sola pieza, un combo que según explica el South China Morning Post permite librarse de la tubería de aceite externa habitual en este tipo de sistemas. El Ministerio de Recursos Naturales de China explica para el medio chino que el pasado sábado 15 de abril se llevó a cabo su primera misión en aguas profundas.
Este no es el primer cortacables submarino a gran profundidad que vemos de China, de hecho los tiene para cortar en lechos marinos todavía más profundos: el Centro de Investigación Científica Naval de China (CSSRC) y el Laboratorio Estatal Clave de Vehículos Tripulados de Aguas Profundas también desarrolló hace poco más de un año una embarcación que utiliza una muela abrasiva recubierta de diamante, capaz de operar a profundidades de 4.000 metros.
Por qué es importante. Ya hemos vislumbrado en la intro que en la actualidad, prácticamente la totalidad del tráfico de datos intercontinental viaja por cables submarinos. El Center for Strategic and International Studies da un ejemplo de su importancia: en el entorno financiero, mueven aproximadamente 22 billones de dólares por día laborable a través de estos sistemas. Cualquier interrupción puede desatar el caos en países al completo, llevándolas a un aislamiento digital, colapsar sistemas financieras, degradar capacidades militares... mucho más que un simple ciberataque.
Los cables submarinos son inherentemente vulnerables por su exposición y con este tipo de sistemas ni siquiera la profundidad es una garantía. Además, la reparación a 3.500 metros de profundidad resulta lenta y costosa, requiriendo de unos buques específicos que no abundan.
Contexto. Desde 2024 China y sus embarcaciones se han convertido en sospechosas habituales en casos de presunto sabotajes. Dos ejemplos: este en el Báltico y este en aguas próximas a Taiwán. Estos sucesos han generado una creciente preocupación en la OTAN sobre la seguridad de estos cables submarinos esenciales frente a tácticas de guerra híbrida.
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China por su parte justifica este desarrollo como parte de su programa de investigación científica y minería de aguas profundas a través de la Academia China de Ciencias: la habilidad de cortar cables es necesaria para la recuperación de equipos atascados, limpieza de desechos marinos y la preparación del lecho marino para la minería de aguas profundas. Sin embargo, es irremediable pensar en la dualidad de sus funciones.
Cómo lo hacen. En 2020, un equipo de ingenieros de la Universidad de Lishui, en la provincia costera de Zhejiang, frente a Taiwán, desarrolló un dispositivo de corte de cables submarinos por arrastre (una de las varias patentes de los últimos años made in China) y en la solicitud de patente el equipo contaba que "El método de corte tradicional requiere primero detectar la posición de los cables, luego excavarlos y recuperarlos para cortarlos. El proceso es complejo, se necesita mucho equipo costoso y el costo es demasiado alto. Se necesita un aparato de corte rápido y de bajo costo para cables submarinos que permita realizar esta tarea". Estas nuevas herramientas buscan solucionarlo en tanto en cuanto operan directamente sobre el cable en el fondo marino sin necesidad de extracción.
En la misión de 30 días de duración del buque Haiyang Dizhi 2, además de poner a prueba la herramienta de corte, también probaron un vehículo autónomo submarino denominado Hai Ma, recuperó 16 sondas de medición de desarrollo propio y desplegó el primer cabrestante chino de aguas profundas con 11.000 metros de cable coaxial.
Sí, pero. Que haya patentes y pruebas de herramientas para cortar cables marinos a gran profundidad y eficacia no significa que se hayan empleado en estos incidentes, aunque sí que indica un interés en cortarlos. China tiene una posición oficial conocida, como ya vimos el año pasado cuando saltó a la palestra una herramienta similar. En ese momento Liu Pengyu, declaraba que el dispositivo se utiliza en investigación científica marina y que tanto Estados Unidos como varios países europeos poseen tecnología similar. Asimismo, resaltaba la importancia que China le da a proteger la infraestructura submarina y su compromiso con la comunidad internacional para protegerlos.
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