Las pistas de los aeropuertos se numeran según su orientación magnética, pero el polo norte de la Tierra se está desplazando tan rápidamente que aeropuertos de todo el mundo se han visto obligados a renombrarlas con más frecuencia.

Cómo se numeran las pistas de los aeropuertos

Las pistas de los aeropuertos están orientadas en las direcciones predominantes del viento. Cada extremo de una pista se numera según el rumbo magnético que deben seguir los pilotos para aterrizar.

Si un piloto vuela hacia el este, su rumbo es de 90 grados. Si vuela hacia el oeste, su rumbo es de 270 grados.

En una pista, los extremos se numeran según su orientación magnética medida en grados, pero redondeada y dividida por diez para simplificar.

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Una pista de orientación este-oeste tiene un extremo orientado hacia los 90 grados magnéticos con la designación 09.  El extremo opuesto, orientado hacia los 270 grados magnéticos, se denomina 27.

Si el aeropuerto cuenta con pistas paralelas, el código tiene designaciones adicionales como "L" (Left), "R" (Right) y “C” (Center).

Por ejemplo, el Aeropuerto de Madrid-Barajas cuenta con dos pares de pistas paralelas que se intercambian la designación L y R dependiendo de la configuración del viento.

Las pistas 14L/32R y 14R/32L están orientadas aproximadamente en la dirección noreste-suroeste:

• Extremo 14L/R: orientación magnética aproximada de 140 grados
• Extremo 32R/L: orientación magnética aproximada de 320 grados

Las pistas 18L/36R y 18R/36L están orientadas aproximadamente en la dirección norte-sur:

• Extremo 18L/R: orientación magnética aproximada de 180 grados
• Extremo 36R/L: orientación magnética aproximada de 360 grados

El norte se corresponde siempre con las pistas 36 (de 360 grados). La numeración 00 (que sería una orientación equivalente de 0 grados) no se usa.

Problema: el norte magnético se está desplazando rápidamente

Los aviones usan brújulas que apuntan hacia el polo norte magnético en lugar del norte geográfico o auténtico. El problema es que los polos magnéticos no están fijos, sino que se van desplazando con los movimientos del hierro y el níquel en el núcleo de la Tierra.

Este movimiento se ha acelerado significativamente desde los años 90, con desplazamientos de más de 50 kilómetros al año.

La rápida distorsión entre el polo magnético y el geográfico puede ser un quebradero de cabeza para pilotos y controladores aéreos, que deben ajustar sus rumbos de acuerdo con esta diferencia.

Para ello, tienen en cuenta el lugar del planeta en el que se encuentran y aplican lo que llaman la declinación magnética, que es un valor único en cada punto de la Tierra definido como la diferencia en grados entre el polo norte verdadero y el polo norte magnético.

Debido a este desplazamiento, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) revisa periódicamente las pistas de todos los aeropuertos del mundo para decidir si es necesario un cambio de numeración.

Por ejemplo, el Aeropuerto de Barcelona tuvo que repintar y cambiar los carteles de sus pistas 07L/25R y 07R/25L en marzo de 2022 para renumerarlas como 06L/24R y 06R/24L, respectivamente.

La declinación magnética cambia continuamente y se aplica a todos los aeropuertos del planeta, no solo a unos pocos.

Sin embargo, los aeropuertos más cercanos a los polos tienen los casos más aberrantes, en los que una pista orientada hacia el norte geográfico puede tener el código 09 porque su orientación magnética es de 90 grados. Es decir, un piloto que aterriza cerca del Ártico puede tener el norte geográfico enfrente y el magnético a la derecha.

Por eso algunos aeropuertos en Canadá usan el norte geográfico para minimizar el impacto del desplazamiento del polo norte magnético, algo que hoy en día es factible gracias a los sistemas GPS modernos.

Imagen | AENA

En Xataka | El polo norte magnético se está moviendo más rápido que nunca. Este mapa muestra su trayectoria

Hace unos 3.000 años, en la antigua Mesopotamia, unos artesanos decidieron marcar los ladrillos de arcilla que horneaban con los nombres de sus reyes. No podían ni sospecharlo, pero nos estaban dando una herramienta descomunal para conocer el pasado del campo magnético de la Tierra.

Sabemos muy poco del campo magnético de la Tierra. Como no conocemos totalmente los mecanismos que originan el campo geomagnético en el núcleo de la Tierra, hay muchas cosas que se nos escapan. Sobre todo, cuando hablamos de variaciones rápidas de éste; fenómenos que sabemos que ocurren, pero que son dificilísimos de identificar.

Por eso, los científicos llevan décadas tratando de reunir evidencias pelomagnéticas y arqueomagnéticas que permitan conocer (y analizar) la evolución del campo magnético en todos esos miles de años que hubo antes de la aparición de los instrumentos contemporáneos.

Gracias a ello y mientras analizaban datos arqueomagnéticos de Europa del Este, China o incluso las islas Azores, Shaar y su equipo descubrieron una rápida anomalía positiva del campo magnético en la zona de Mesopotamia en torno al 1050 y el 700 antes de Cristo. Nadie sabía cómo, ni por qué: pero parece claro que ese aumento de la intensidad del campo magnético se dio en esa zona.

Y más raro aún: la evidencia en la misma Mesopotamia era muy escasa.

Hasta ahora. Ahora, un equipo del University College de Londres ha examinado 32 ladrillos perfectamente datados (porque, en aquella época, se solía marcar con todo lujo de detalles el reinado en el que se "acuñaban" los ladrillos) y han examinado las características magnéticas del metal que contenían.

Si la anomalía magnética había existido no solo nos permitiría confirmarlo, sino que nos daría un punto de referencia para datar objetos que (por no tener elementos de origen orgánico) eran difíciles de datar con precisión.

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Algo extraño ocurre con el campo magnético de la Tierra y nos está obligando a actualizar los sistemas mundiales de navegación

Y así fue. El análisis de los ladrillos demostró los cambios en el campo magnético y, de hecho, lo hizo con una precisión increíble. Sobre todo, porque en cinco de las muestras que databan del reinado de Nabucodonosor II  (en torno al 604 y el 562 antes de Cristo), indicaban que el campo magnético de la Tierra cambió drásticamente durante ese período.

Poco a poco y con mucho esfuerzo, la historia del campo magnético de la Tierra empieza a tomar forma. Aún queda mucho, pero el gran enigma geomagnético

En Xataka | Hay una inmensa anomalía en el campo magnético terrestre (y la NASA todavía no sabe muy bien qué es)

Imagen | Windell Oskay

El núcleo de la Tierra es el equivalente geoplanetario del metro de Tokio en hora punta: no cabe ni un alfiler. Los átomos de hierro que lo conforman están sometidos a una presión tan alta y están tan estrechamente unidos que uno pensaría que no tienen espacio para nada. Pero no.

Incluso en esas circunstancias tienen espacio de maniobra. De hecho, se mueven mucho más de lo que nunca habríamos imaginado.

La movida vida interior del núcleo de la Tierra. Un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin y varias universales chinas han realizado varios experimentos (y estudios teóricos) para entender lo que podríamos denominar la vida interior de núcleo de la Tierra. Los resultados son muy curiosos.

Según publican en PNAS, no es solo que los átomos puedan moverse, es que se mueven rápidamente (en fracciones de segundo), pero manteniendo la estructura metálica subyacente; la del hierro.

Un enorme juego de las sillas. La forma más sencilla de entenderlo es con una imagen que utilizan los propios investigadores: es como si en mitad del banquete de una boda, los invitados se levantaran rápidamente y se sentaran en otro lugar. Los comensales de cada mesa serían distintos, pero la estructura de sillas sería la misma.

Muy curioso... pero ¿qué significa? El hallazgo (que hay que recordar que tiene muchas limitaciones) podría explicar algunas de las características más intrigantes del núcleo de la Tierra. Esto es clave para muchas cosas como entender por qué las mediciones sísmicas nos dicen que el núcleo es un entorno mucho más "suave y maleable" de lo que se esperaría; pero sobre todo para entender el campo magnético que nos protege.

Al fin y al cabo, sabemos que otros planetas de nuestro sistema solar tuvieron un campo magnético potente y fue destruido en el transcurso de su historia planetaria. Entender qué pasa con nuestro campo magnético y, de paso, saber qué podríamos hacer si necesitáramos hacer uno, son cosas cruciales para el futuro de la especie (a escala interplanetaria).

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Resulta que el núcleo de la Tierra sí se mueve (pero que lo hace a dos velocidades)

¿Cuáles son las limitaciones? La más básica es que es imposible tomar muestras del núcleo. Por ello, los investigadores han estudiado con mucho detalle una placa de hierro en condiciones de laboratorio y, luego, han metido esos datos en modelos complejos que tienen en cuenta la presión y temperatura del núcleo de la Tierra. En este caso, consiguieron generar un modelo de 30.000 átomos con el que poder poner a prueba sus hipótesis y teorías.

Es decir, se trata de una metodología muy innovadora (y los datos que ofrece parecen encajar con las observaciones que tenemos), pero no deja de ser una hipótesis de trabajo.

En Xataka | Resulta que el núcleo de la Tierra sí se mueve

Imagen | NASA

Si un físico nuclear hubiera despertado de un coma esta misma mañana y se hubiera acercado al kiosko del hospital a ver qué decían los periódicos, ahora mismo estaría hiperventilando y en estado de shock."Los científicos confirman el hito de producir energía ilimitada a partir de una fusión nuclear, el 'santo grial' energético", "¿Por qué la fusión nuclear será la energía del próximo siglo?" o "El sueño de la fusión nuclear energética está más cerca gracias a esta hazaña científica".

A juzgar por muchos de los titulares de la prensa generalista cualquier diría que hemos cruzado el Rubicón de la fusión nuclear y lo cierto es que, como llevamos explicando desde hace días, "sí, pero no". Tras el anuncio a bombo y platillo, viene bien bajar el hype y ver dónde estamos realmente.

¿Qué ha pasado exactamente? El 8 de agosto de 2021, un grupo de científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore lograron generar 1,3 megajulios durante una ínfima fracción de un segundo. A falta de confirmarlo, se trataría del primer experimento de fusión controlada de la historia que ha conseguido una producción neta de energía; pero, sobre todo, es algo que colocaría al confinamiento inercial un paso más cerca de la rentabilidad energética.

O sea, que sí, es un paso alucinante. Un hito en mayúsculas de la energía de fusión. Lo que pasa es que no es nada más. Pese a la (comprensible) emoción, lo cierto es que el experimento del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore es un paso pequeño en el proceso de hacer realidad todo esto.

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Hito en fusión nuclear: el confinamiento inercial ha alcanzado por primera vez la rentabilidad energética

La gran imagen. Y es que este experimento formar parte de un proyecto, la fusión nuclear mediante confinamiento inercial, que no tiene una hoja de ruta. No tiene fechas, ni fases, ni itinerarios. Cuando hablamos de que es muy probable que tengamos los primeros reactores comerciales de fusión en la década de los 60 de este siglo, hablamos de otra cosa, de otra tecnología: de la fusión mediante confinamiento magnético.

Y no, no son lo mismo. Son dos caminos bastante distintos, de hecho. Si el problema central de la fusión es cómo contener un material en condiciones tan extremas, el confinamiento magnético recurre a un campo magnético de una intensidad enorme para evitar que el plasma toque las paredes de la cámara de vacío donde se encuentra.

El confinamiento inercial propone, en cambio, usar una cantidad de combustible muy pequeña (normalmente, en forma de pequeña bola de deuterio y tritio) e intenta conseguir que implosione utilizando una gran cantidad de láseres de alta potencia. Lo que ha presentado el LNLL es una enorme prueba de concepto, pero solo eso. Su camino hasta la fusión comercial es imposible de concretar. Estamos más cerca, sí; pero de una forma nada concreta.

¿Por qué es importante tener esto en mente? Sobre todo, porque la búsqueda de una forma de hacer comercial la fusión nuclear es un reto enorme. Un reto que requiere una enorme cantidad de recursos y que, por lo tanto, requiere cierto apoyo por parte de la sociedad civil. Para que nos hagamos una idea: el IFMIF-Domes, el "acelerador" que se está construyendo en Granada y que sólo es una pequeñísima parte para conseguir el confinamiento magnético comercial, va a requerir más de 100 millones al año. Prácticamente todos ellos, públicos.

Y eso solo se puede sostener si el debate público es claro y medimos correctamente las expectativas. Pasarnos de frenada en la comunicación de los descubrimientos científicos (sobre todo, cuando son pasos tan alejados del objetivo final) nos exponen a la desilusión generalizada y la sensación de que nunca acabamos de llegar al objetivo. Y es una pena porque, en el fondo, sí estamos más cerca de lo que solemos pensar.

No podemos permitirnos perder esta oportunidad. Durante años, el gran problema de la fusión nuclear era que, cuando dábamos un paso adelante, veíamos que necesitábamos muchas cosas que no teníamos, que no estaban ni siquiera desarrolladas. Y eso nos obligaba a "empezar de nuevo" en muchos sentidos. La buena noticia es que ya no estamos en ese escenario: todo parece indicar que ya sabemos todo lo que necesitamos y estamos en proceso de conseguirlo. Si justo ahora desacreditamos la fusión nuclear ante la opinión pública, habremos perdido una oportunidad histórica.

Imagen | Laboratorio Nacional Lawrence Livermore

Parece que lo de batir récords le sienta bien a China. El país asiático ha emprendido durante los últimos años algunos de los proyectos más ambiciosos del planeta. Desde una enorme central hidroeléctrica, de casi del tamaño de la Torre Eiffel, hasta la batería líquida más grande del mundo, por mencionar solo algunos ejemplos.

De acuerdo a South China Morning Post, el nuevo reto que se ha impuesto China es construir una instalación para conseguir el mayor campo magnético pulsado del mundo. Estamos hablando de un sistema capaz de ofrecer una inducción de 110 teslas, lo que equivale a que será más de dos millones de veces más potente que el de nuestro planeta.

Una herramienta para el desarrollo de la medicina, las comunicaciones y más

El proyecto está a cargo de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, que tiene años de experiencia en el estudio de los campos magnéticos. La instalación, de unos 276 millones de dólares (2.000 millones de yuanes), se situará en Centro Nacional de Ciencias de Campos Magnéticos Fuertes Pulsados, en Wuhan.

De hecho, la construcción ya ha comenzado, pero dadas las magnitudes y la complejidad del proceso se estima que estará lista dentro de cinco años. Para ese entonces habrá superado al actual sistema pulsado más potente del mundo, el de Laboratorio Nacional de Los Álamos, situado en el estado de Nuevo México, Estados Unidos, que alcanza los 100 teslas.

Ahora bien, instalaciones como estas hay pocas en el mundo. Esto se debe principalmente a que es necesario superar enormes desafíos técnicos. Durante la construcción, los trabajadores vestirán trajes de protección de materiales peligrosos mientras enrollan los cables metálicos alrededor del imán en una atmósfera confinada y repleta de gases tóxicos.

La construcción deberá contar, además, con una estructura montada con materiales especiales que puedan absorber el calor y el estrés generado por el funcionamiento del imán a pleno rendimiento. Y, por si eso fuera poco, deberá contar con su propio sistema de suministro eléctrico para ofrecer al menos un gigavatio de potencia.

Campo magnético de la Tierra

En 2018 unos investigadores de la Universidad de Tokio consiguieron desarrollar un campo magnético controlado de 1200 teslas (aunque la idea original era alcanzar solo 700 teslas). Pero surgió un problema: el experimento había sido tan ambicioso que las puertas blindadas del laboratorio terminaron destruidas.

Si todo sale bien, el sistema chino será utilizado por los investigadores para desarrollar avances científicos en materia de las comunicaciones de próxima generación, superconductores y semiconductores. También para “proyectos electromagnéticos de alta potencia” clasificados.

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Además, según explican los responsables, esperan atraer a talentos de todo el mundo para que puedan realizar sus propias investigaciones. Dentro de unos años empezaremos a conocer los resultados de este colosal proyecto.

Imagen: Laboratorio Nacional de Los Álamos

Los investigadores de la misión Juno se han presentado con una sorpresa en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Estadounidense, una de esas que hace solo un par de décadas hubiese sonado a fantasía incluso al más atrevido autor de ciencia ficción: una pista de audio generada con los datos recabados por la sonda mientras sobrevolaba Ganímedes, una de las lunas de Júpiter. El audio dura apenas 50 segundos, pero nos traslada a otro “barrio” de nuestro Sistema Solar.

El encargado de presentar la “banda sonora” del satélite joviano fue Scott Bolton, del Southwest Reserach Institute de San Antonio e investigador principal de la misión Juno. El audio, detalló, se generó a partir de los datos recabados el 7 junio, cuando la nave pasó cerca de la Ganímedes. Los datos —como precisa la NASA en un comunicado— se captaron con el instrumento Waves de Juno, que sintoniza la electricidad y las ondas de radio magnéticas producidas en la magnetosfera de Júpiter. Su frecuencia se cambió luego a rango de audio, lo que permitió generar la pista.

Una banda sonora "salvaje", según sus autores

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“Esta banda sonora es lo suficientemente salvaje como para hacerte sentir como si estuvieras cabalgando mientras Juno navega junto a Ganímedes por primera vez en más de dos décadas”, explicó Bolton en declaraciones recogidas por la agencia estadounidense: “Si escuchas con atención, puedes percibir el cambio abrupto a frecuencias más altas alrededor del punto medio de grabación, lo que representa la entrada en una región diferente en la magnetosfera de Ganímedes”.

Más allá de lo curioso, anecdótico —o “salvaje”, en palabras del propio Bolton— que pueda resultar el audio, los datos recopilados sirven a los expertos para conocer mejor el satélite de Júpiter. “Es posible que el cambio en la frecuencia poco después de la aproximación más cercana se deba al paso del lado nocturno al lado diurno de Ganímedes”, señala William Kurth, de la Universidad de Iowa City y uno de los investigadores principales de los estudios de Waves.

Según detalla la NASA, durante su trigésimo cuarto viaje de la misión alrededor de Júpiter,la nave llegó a estar a poco más de mil kilómetros —1.038 km, para ser precisos— de la superficie de la luna joviana. Su velocidad relativa de viaje era de 67.000 kilómetros por hora.

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El de Ganímedes no es en cualquier caso el primer audio que nos permite cerrar los ojos e imaginar cómo es la banda sonora del espacio. Hace poco más de un año, coincidiendo con Halloween, la NASA publicó una biblioteca repleta de sonidos espaciales, como las grabaciones captadas por InSight en Marte, el sonido de seísmos en el planeta rojo, los vientos solares en sus satélites o incluso las ondas de radio y plasma de la magnetosfera de Júpiter. Gracias a la ESA sabemos también cómo suena una tormenta solar contra nuestro campo magnético.

Además de “escuchar” a Ganímedes, la misión Juno nos permite conocer de forma mucho más detallada cómo es el gigante gaseoso. Sus investigadores han elaborado el mapa más detallado hasta la fecha del campo magnético de Júpiter y arrojado nuevos conocimientos sobre sus vientos zonales, la dinámica de su atmósfera, o las conocidas como Grandes Manchas Roja y Azul, una anomalía magnética en el ecuador del planeta, esta última, que según los datos recabados por la misión, se está desplazando hacia el este a una velocidad de 4 cm por segundo.

Imágen de portada | NASA

Sí, en los últimos años hemos aprendido que la Vía Láctea no es tan plana como creíamos, pero en términos generales eso no cambia lo sustancial: nuestra galaxia es un gigantesco disco plano de estrellas, polvo, gas, planetas y algo de materia oscura con la forma inconfundible de una enorme y esponjosa tortita.

Eso está claro. Sin embargo, durante los años 50, los radioastrónomos empezaron a detectar algo curioso: había una especie de arco que se alzaba por encima (es decir, al "norte" del plano) de la galaxia. No solo eso, ese arco emitía ondas de radio. Le llamaron "Espolón del polo norte" y durante décadas ha sido uno de los grandes misterios astronómicos de los últimos años. ¿Por qué existía esa estructura? ¿Qué sentido tenía? ¿Cómo se conectaba con el resto de la galaxia?

Con el tiempo, los investigadores encontraron un fenómeno parecido (aunque no idéntico) en la región "sur" del plano de la galaxia. Se ha teorizado mucho sobre si eran tramos de un par de burbujas de gas perpendiculares al centro de la galaxia u otra cosa. Lo que no se le había ocurrido a nadie es que esas dos grandes estructuras magnéticas estuvieran conectadas.

¿Cómo se conectan?

Sin embargo, eso explicaría muchas cosas. Jennifer West, astrónoma de la Universidad de Toronto en Canadá, lleva unos años trabajando en la idea de que esas dos estructuras están interconectadas por un sistema de lo que podríamos denominar filamentos magnéticos. Estos filamentos paralelos rodearían el Brazo de Orión de la Vía Láctea formando una especie de túnel magnético de más de 1.000 años luz. Justo en el centro de ese túnel estaríamos nosotros y el resto del Sistema Solar que nos rodea.

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Utilizando datos actualizados, West y sus colaboradores han modelizado estos "andamios" magnéticos que permiten explicar cosas como la forma, la polarización de la radiación electromagnética (es decir, cómo se retuerce la onda) y el brillo del Espolón del Polo Norte y la región del sur. Aún faltaría mucho por hacer para confirmar la existencia de los filamentos y el túnel, pero, sin lugar a dudas, "es increíble imaginar que estas estructuras están en todas partes, cada vez que miramos hacia el cielo nocturno".

Sobre todo, porque este modelo abre las puertas para entender cómo nacen y funcionan los campos magnéticos a nivel galáctico. Al fin y al cabo, "Los campos magnéticos no existen de forma aislada. Todos deben conectarse entre sí", explicaba West. Y este hallazgo teórico permitiría explicar cómo se conectan los campos locales con el campo magnético galáctico de mayor escala.

Imagen | Carlos Kenobi

Ganar al Sol en algo no es moco de pavo y el ser humano, en su infima naturaleza, se ha propuesto estabilizar un plasma más caliente que el Sol. Para ello se recurrirá al ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), un enorme reactor termonuclear experimental que ahora por fin recibirá el que se considera el imán más potente del mundo.

Este imán tiene nombre: el Solenoide Central. Una pieza tan clave como descomunal que ya está más cerca de ser completada en el reactor en construcción a Marsella.

18 metros y 1.000 toneladas de "corazón magnético"

El tamaño y peso de las piezas que componen el ITER no es algo casual ni mucho menos. Al hablar en detalle de las partes que componen el ITER, ya vimos todo lo necesario para intentará emular el proceso por el cual las estrellas obtienen energía (es decir, la fusión nuclear que tiene lugar en su núcleo), requiere, por así decirlo, pensar a lo grande.

Para ponernos el sombrerito de "ser una estrella" hemos tenido que pensar algo alternativo al confinamiento gravitatorio, un efecto debido a la enorme masa de las estrellas por el que la gravedad logra comprimir los gases del núcleo y que así se produzca la fusión de los núcleos de hidrógeno (y así la energía). Se trata de calentar el combustible de los reactores hasta que alcance entre 150 y 300 millones de grados centígrados, lo cual es una temperatura hasta diez veces superior a la del núcleo del Sol. ¿Para qué? Para que los núcleos de hidrógeno (concretamente de los isótopos deuterio y tritio) se fusionen.

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Como no tenemos confinamiento gravitatorio, lo que se quiere hacer es crear un confinamiento magnético a base de la creación de campos magnéticos. Es decir, que los campos magnéticos confinen y guíen el gas plasmático en el interior del reactor.

Y ahí es donde intervienen los imanes. Al hablar de la estructura del ITER, también comentamos que han una serie de imanes semiconductores en la parte exterior de la cámara de vacío (la estructura de la foto de portada), encargados de generar ese campo magnético necesario. Y, a diferencia de los imanes de la puerta de nuestra nevera, éstos pesan 10.000 toneladas.

Además, está el Solenoide Central, llamado así en relación a que un solenoide es, por definición, cualquier dispositivo capaz de generar un campo magnético enormemente intenso y uniforme en su interior y débil en el exterior. Es el corazón del complejo motor magnético de ITER, de forma cilíndrica y que se ubicará en el interior del orificio central de la cámara de vacío.

El Solenoide Central tendrá una altura de 18 metros, un diámetro de 4 metros y pesará 1.000 toneladas, y es precisamente lo que por fin se va a empezar a componer. La empresa norteamericana General Atomics ha finalizado su construcción tras una década de diseño y fabricación y la pieza se dirige ya a Francia.

De hecho, la fabricación de cada módulo de 4,25 metros de diámetro y 110 toneladas requiere más de dos años de fabricación. Se requieren más de 5 kilómetros de cable superconductor de niobio-estaño revestido de acero, que se enrolla con precisión y los bucles se han de empalmar con escrupuloso cuidado.

Para su transporte se requiere un camión especial de transporte pesado. Tras ello, se cargará en un buque oceánico que lo llevará desde Houston hasta Francia.

El Solenoide Central aspira a ser el imán más potente del mundo y, como hemos dicho, es el corazón del reactor. Tras completar la construcción de esta primera parte, la del ITER dará un importante paso adelante, cuya planificación más reciente estima que se alcanzará el Primer Plasma en 2025 y las primeras operaciones con deuterio y tritio en 2035.

La idea de hacer realidad lo que a su manera planteó la película 'El chip prodigioso' está estableciendo cierta carrera por crear nanobots y biobots con la idea de que puedan circular por nuestro cuerpo y realizar ciertas tareas de exploración o incluso terapéuticas, como despejar una arteria colapsada. Es la idea también de la aplicación del espray magnético que han desarrollado unos investigadores de la Universidad de Hong Kong, que ha permitido crear "milirrobots" (al ser de una escala algo mayor que los que comentábamos).

Se trata de una especie de imán líquido que se usa para cubrir una superficie, especialmente fina y pequeña, de modo que gracias a esto pueda controlarse y moverse de una manera determinada. Es un proyecto aún en marcha, pero el equipo ha mostrado los primeros resultados y vemos estos milirrobots deslizarse, saltar e incluso desplazarse como una oruga.

Como imanes "vivos" para explorar organismos

El equipo de investigadores ha creado este espray combinando varios materiales magnéticos con la idea de que cualquier superficie rociada con el mismo pueda ser manipulada remotamente. El cometido de estas estructuras ya lo anuncia el título del propio estudio, publicado en Sciencemag: milirrobots para aplicaciones biométicas.

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Lo han llamado M-spray y está compuesto de partículas de acero, gluten y alcohol de polivinilo. Según explican en su trabajo, el espray se adhiere bien a cualquier material con una superficie "suave y texturizada", y lo vemos también en el vídeo que han publicado.

Han probado el M-spray en pequeños objetos hechos de plástico o algodón, siendo hilos, pequeños tubos o films finos. El grosor del recubrimiento que queda con el espray es de 0,25 milímetros, de modo que según los investigadores permite que no se deforme la estructura del objeto a recubrir.

El campo magnético que adquieren los objetos permite el control a distancia y como vemos en el vídeo, los milirrobots se desplazan de varias maneras (según el diseño y el manejo). De hecho, según explican el modo de locomoción puede "reprogramarse" moldeando el objeto al aplicar de nuevo el M-spray, de manera que se modifica la reacción al campo magnético.

La "reprogramación" del movimiento de un milirrobot de tipo oruga. Imagen: City University of Hong Kong

Aún es pronto para plantearnos ver esto dentro de un organismo humano, pero la idea resulta interesante al tratarse de una sustancia biocompatible y ya se ha probado en conejos. Según el doctor Shen Yajing, jefe del proyecto de investigación, el revestimiento se va deshaciendo poco a poco y "puede ser absorbido o excretado por el cuerpo humano".

Su idea es que sirva para crear pequeños robots que puedan ser un asistente remoto para navegar a través de estructuras biológicas como los intestinos o incluso los vasos sanguíneos, aunque habría que perfeccionar bastante la técnica de "reprogramación" del movimiento de cara a evitar lesiones (especialmente si la forma final de la estructura imantada tiene esquinas o algún borde más afilado). Como decíamos, de momento lo han probado ya in vivo administrando cápsulas recubiertas que desplazaron a través del estómago de los conejos, deshaciéndose finalmente con ayuda del ambiente ácido del órgano.

Imagen | City University of Hong Kong

De pequeño, uno de mis tesoros más preciados era una caja llena de imanes. Supongo que el roce hace el cariño porque un verano escuché a alguien hablar sobre trenes de levitación magnética y dediqué horas y horas a tratar de hacer uno en casa con los viejos imanes de la caja. No pude. Fallé inmisericordemente una y otra y otra vez: el imán siempre acaba cayéndose, descompensándose o dando un giro inesperado hasta que terminaba pegándose al que se suponía que lo tenía que mantener en el aire.

150 años antes, Samuel Earnshaw ya había pronosticado mi fracaso; aunque, evidentemente, mi yo de diez años no tenía ni idea. El teorema de Earnshaw, como nos explica Ernesto Martín, viene a decirnos "es imposible mantener objetos cargados o imanes en equilibrio mediante fuerzas eléctricas, magnéticas o gravitatorias estáticas". No quiere decir que sea imposible encontrar puntos de equilibrio, sencillamente que los que encontremos serán inestables.

Es decir, que no podemos controlar campos magnéticos a distancia. Pues bien, un equipo de la Autónoma de Barcelona y la Universidad de Sussex afirma ahora que es capaz de buscarle las vueltas a Earnshaw y eso, aunque no lo parezca, es una noticia maravillosa.

Puestos a cancelar, cancelemos los campos magnéticos

En el estudio publicado en Physical Review Letters, los investigadores explican cómo han construido un metamaterial magnético activo que puede emular el campo magnético de un cable de corriente directa a distancia; es decir, que permite crear una red muy tupida de campos magnéticos que logra contrarrestar los efectos del campo magnético dado.

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Se había conseguido antes, pero en entornos experimentales y a frecuencias mucho más altas. “Hemos descubierto una forma de eludir el teorema de Earnshaw que mucha gente no imaginaba que fuera posible", decía Mark Bason de la Universidad de Sussex. Y es que efectivamente, esta parece la primera vez que se logra en bajas frecuencias y campos estáticos, como las frecuencias biológicas, lo que desbloqueará una gran cantidad de aplicaciones útiles.

En este sentido, "a distancia" es lo más interesante porque, como señala Rosa Mach-Batlle, investigadora de la Universitat Autónoma de Barcelona y autora principal, "controlar el magnetismo de forma remota que creemos que podría tener un impacto significativo en las tecnologías que se basan en el campo magnético distribución en regiones inaccesibles, como el interior del cuerpo humano".

En efecto, los escáneres médicos que usan campos magnéticos sufren los problemas del teorema de Earnshaw día sí y día también. El magnetismo inherente de los sistemas biológicos supone un ruido de fondo que hace que los diagnósticos sean menos precisos de lo que pudieran ser. Hay muchas más aplicaciones posible a este tipo de tecnología: desde la computación cuántica al uso de nanorobots con fines médicos, pero las implicaciones diagnósticas estarían tan al alcance de la mano que es emocionante.

Imagen | Dan Cristian