Suecia ha encontrado un filón energético inagotable y muy lucrativo: la basura de otros países

Hace tiempo que Suecia tomó una decisión: convertir su basura en energía. Y le va muy bien: ya es "100 % reciclable". Así que el país nórdico ha tomado una decisión para seguir exprimiendo la capacidad energética de la basura: abrir sus fronteras y recoger residuos de otros estados. Este movimiento es un win - win en toda regla: más materia prima para convertir en calor y electricidad y también dinero por gestionar los residuos de otros. 

Esa fuente inagotable y maloliente de energía. La clave de todo está en sus plantas kraftvärmeverk (centrales de cogeneración), instalaciones que queman esos residuos para alimentar una turbina para producir electricidad. Como capturan el calor generado en el proceso en forma de agua caliente o vapor, ese calor se usa para calentar viviendas y otros edificios. 

Energiföretagen Sverige, la patronal del sector energético sueco, cifra la recuperación energética total procedente de residuos en 19,5 teravatios-hora anuales, suficiente para calentar más de 1,47 millones de viviendas y electricidad a otras 940.000. En un país de 10 millones de habitantes donde más de la mitad de los hogares suecos se calienta con calefacción central, entre el 30 y el 35% de esa calefacción procede de la incineración de residuos.

Por qué es importante. Porque es un magnífico ejemplo de economía circular aplicada a los residuos discordante respecto al modelo mayoritario aplicado en Europa, que consiste en enterrarlos en los vertederos.  Además, que exista un mercado y unos precios de compraventa por tonelada también funciona como aliciente económico para buscar alternativas al modelo actual: si vender tu basura cada vez te sale más caro, esos países exportadores tienen que hacer cuentas para ver si les sale más rentable explorar otras alternativas, como reducir su basura, reciclar mejor o directamente, sacarle partido. 

Contexto. Que Suecia gestione basura ajena no es algo nuevo: hay informes técnicos del fenómeno de al menos desde 2010, donde importaba 1,34 millones de toneladas. Desde entonces, la gráfica no ha dejado de subir hasta casi triplicarse en poco más de 15 años. Y tiene sentido: la normativa europea que invita al cierre de vertederos ha llevado a otros estados a buscar alternativas para su basura no reciclable.

A la rica importación de basura. No es que Suecia necesite basura porque se le acabe la suya, es que le sale muy rentable. Según datos de Agencia Sueca de Protección Ambiental para 2024, Suecia importó 3,86 millones de toneladas de residuos, principalmente desde Reino Unido, Noruega e Italia. Para hacernos una idea de lo lucrativo que les sale adquirir basura ajena, en 2015 SVT estimó ese margen de beneficio en 373 coronas suecas por tonelada, lo que hace un total de 130 millones de euros con esa última cifra disponible de 3,86 millones de toneladas.

¿Qué pasaría si un día esa basura extranjera dejara de llegar? Como explica la Asociación Sueca de Gestión de Residuos para The Independent, las plantas suecas de valorización energética podrían funcionar también con biocombustible. Así que hay un plan B, pero a juzgar por las cifras, parece que de momento no va a ser necesario.

La letra pequeña. Que Suecia obtiene calor, electricidad y dinero de quemar basura propia y ajena es una realidad, pero también hay otra realidad innegable: esa incineración no sale gratis para el planeta. El proceso de combustión genera dióxido de carbono y además, buena parte de lo que arde en los incineradores suecos procede del petróleo. 

Un informe del Consejo Nórdico detalla que en 2021 la incineración de residuos representaba el 73% de todas las emisiones de dióxido de carbono del sector eléctrico y de calefacción sueco: puede que sea mejor que enterrar la basura en un vertedero en tanto en cuanto evita el metano, pero está lejos de ser una solución limpia. 

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Portada | Elbert Lora y Danny Pérez