Hace pocos días, mi hija pequeña, recién salida de la piscina, vino corriendo a buscarme muy preocupada porque "se había hecho pupa". Una cosa fascinante de tener niños pequeños es que son una oportunidad continua de redescubrir el mundo en el que vivimos: "la pupa" eran sus dedos arrugados. Para mi, la explicación era obvia: es algo que ocurre cuando pasas mucho tiempo en el agua, pero en ese momento me di cuenta de que no sabía por qué.

Al fin y al cabo, no es que toda la piel se arrugue, no. Solo ocurre en las manos y los pies. Como decía Richard Gray, "donde antes se veían delicadas espirales de una epidermis ligeramente rígida ahora aparecen unos gruesos pliegues de carne más propios de la piel de una uva pasa". Lo curioso, si me permitís la expresión, es que a poco que uno se pone a indagar en el asunto descubre que hay mucha tela que cortar.

Una pregunta con una larga historia. Rebuscando en las bases científicas, los primeros trabajos que sospechaban que detrás de un proceso tan natural había gato encerrado son de 1935. Hasta entonces, la teoría más común explicaba el asunto como una consecuencia evidente de que el agua inundara las células de las capas superficiales de la piel. Vamos, pura ósmosis: el agua atravesando las membranas celulares para equilibrar las concentraciones a ambos lados. Pero resulta que no.

La primera pista de que esa explicación no tenía sentido provino, curiosamente, de unos pacientes con una lesión en el nervio mediano. ¿La pista? Que sus manos no se arrugaban. Teniendo en cuenta todo lo que hace el nervio mediano, lo que parecía más evidente es que las manos arrugadas eran cosa del sistema nervioso simpático. La cosa se ponía interesante.

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En busca de la respuesta. Tanto es así que durante los años 70 se empezó a usar esto (meter las manos en agua caliente) para evaluar daños del sistema nervioso simpático - daños que pueden afectar a otras cosas como, por ejemplo, el sistema circulatorio. No se pudieron hacer análisis en profundidad hasta 2003, pero finalmente se confirmó que el arrugamiento estaba relacionado con una caída importante del flujo sanguíneo. De hecho, este efecto se puede conseguir con anestésicos y otros medicamentos que afecten al sistema nervioso de una forma similar.

No obstante, esto no es una respuesta. Es decir, no explica por qué ocurre lo que ocurre. Nick Davis, un neurocientífico y psicólogo de la Universidad Metropolitana de Manchester que ha estudiado esto con detalle decía en la BBC que todo hacía sospechar que nuestros cuerpos están reaccionando de manera activa a estar en el agua; es decir, "podría estar dándonos alguna ventaja".

Agárrame fuerte. La explicación de los investigadores, de hecho, es bastante curiosa. Tras hacer numerosos experimentos, ha llegado a la conclusión de que "las arrugas de nuestros dedos pueden actuar como los dibujos de los neumáticos o la suela de los zapatos". las arrugas ayudarían a escurrir el agua, "alejándola del punto de contacto entre los dedos y el objeto". ¿Era una adaptación para ayudarnos a agarrar objetos y superficies mojadas?

Pero, ¿por qué? Lo que no está claro es por qué necesitaban nuestros ancestros algo así. Está claro que puede ser una ayuda a la hora de caminar sobre rocas y agarrar ramas en contextos húmedos, pero si eso fuera así lo razonable sería ver una reacción similar en primates como los chimpancés. Algo que, todo sea dicho, no hemos sido capaces de observar. Sí se ha encontrado un fenómeno parecido en los famosos macacos japoneses que se bañan en agua caliente, pero solo en ellos.

Algunos teóricos han propuesto que la adaptación pudo ayudarnos (en los albores de la especie) a consumir moluscos y cosas así; aunque lo cierto es que el hecho de que las arrugas sean más rápidas y evidentes en agua dulce hace que no haya consenso. No obstante, si se acabaran ahí los misterios todo sería más sencillo: cosas como por qué las mujeres tardan más en arrugarse que los hombres o por qué la psoriasis (o el vitíligo) también presentan problemas para el fenómeno siguen siendo incógnitas importantes.

Lo que sí sabemos. No obstante, lo que está claro es que vivimos en una curiosa tensión entre dos lados del espectro: por un lado, las arrugas mejora la sujeción; por el otro, empeoran la sensibilidad. Por ello, el sistema nervioso simpático tiene un papel clave determinando cuándo, cómo y por qué hemos de transitar de un estado al otro. Así que este verano, cuando caminemos sobre superficies resbaladizas sin arriesgar nuestra vida, ya sabemos a quién se lo tenemos que agradecer.

A diferencia de los primates, cuyos pies funcionan como un órgano de agarre, el ser humano emplea la porción terminal de sus miembros inferiores para la locomoción bípeda. Su forma hace posible nuestra posición erguida y la liberación de los miembros superiores para otras tareas. Sin su actual anatomía, no podríamos andar como andamos.

Sin embargo, no siempre han sido así. Los huesos del pie tuvieron que evolucionar para satisfacer las demandas del bipedismo y el dedo gordo del pie, también conocido como hallux, fue fundamental.

Ahora, un estudio de la Universidad Marquette, en Milwaukee, Estados Unidos, expone que nuestro dedo gordo del pie fue una de las últimas partes de la extremidad en evolucionar. Se aferró a sus orígenes alcanzando su forma actual bastante más tarde que el resto de dedos.

Los primeros humanos caminantes todavía usaban sus pies para agarrar

Este estudio, liderado por el doctor Peter Fernández, fue capaz de identificar nuevas variables de forma ósea en el antepié a través de antropoides existentes y homínidos extintos que se encuentran vinculados funcionalmente a la aparición de la marcha bípeda.

Los resultados indican, según explican, un patrón consistente y generalizable en la evolución del pie del homínido que abarca desde el fósil de Ardipithecus ramidus, de 4,4 millones de años de antigüedad, hasta parientes más cercanos dentro del género Homo. Los primeros antepasados humanos habrían sido capaces de caminar erguidos durante millones de años, pero manteniendo la función de agarre en sus pies.

Esta etapa dual, reforzada por las conclusiones del presente estudio y otros trabajos anteriores, era posible gracias a que el dedo gordo del pie todavía podía ser usado para agarrar, al contrario que el resto de dedos. Podría haber sido el último en evolucionar, según explica Fernández a BBC, "porque era el más difícil de cambiar".

Su evolución habría iniciado un camino sin retorno cuando nuestros antepasados se "comprometieron", dice el responsable del estudio de la Universidad Marquette, a caminar por el suelo y bajar de los árboles.

La investigación y su resultado sugieren a otros científicos la posibilidad de que dentro de los homínimos hubiese varios linajes que experimentaban con la capacidad de andar sobre dos de sus extremidades de maneras distintas, cuenta la corporación de radiodifusión británica. Incluso resultan chocantes para algunos, dado que tener un dedo gordo agarrador u oponible se pensaba incompatible con la posibilidad de ser bípedo.

Algunos creen que es momento de dar un giro a la idea de los teclados QWERTY, una idea vieja que puede ser actualizada gracias a la tecnología y avances que tenemos hoy día. Pues TAP busca ser esa respuesta por medio un wearable que transformaría nuestra mano en un teclado portátil e incluso en un mouse.

La primera idea de TAP nació a inicios de 2016, la cual se basaba en una tira de gomaespuma que se colocaba entre los dedos con el objetivo de introducir texto a través de toques y combinación de movimientos. TAP evolucionó, mejoró su aspecto y diseño, y ahora finalmente ha salido a la venta.

Lo complicado será aprender a usarlo

El nuevo diseño de TAP deja de lado la idea de tira para centrarse en una serie de anillos conectados, los cuales cuentan son sensores que, según sus responsables, son capaces de determinar cuando movemos un dedo, hacemos un toque o un gesto, lo que se traduciría en una acción ya sea dentro de un teclado o en una interfaz de usuario.

Según explican, el toque de un dedo, ya sea sobre una mesa, pared e incluso nuestra pierna, representaría una vocal, mientras que las combinaciones de dos dedos o más crearían el resto de las consonantes. La compañía detrás de TAP asegura que se necesita cerca de una hora para aprender los conceptos básicos de los toques para usar el dispositivo, aunque la verdad se ve poco intuitivo y no muy sencillo.

De acuerdo a las especificaciones, TAP es compatible con smartphones y ordenadores a través de Bluetooth y cuenta con una autonomía de ocho horas con una sola carga. Gracias a sus sensores, sus responsables dicen que TAP se puede usar como mouse compatible en diversos sistemas operativos y hasta plataformas de realidad virtual como mando interactivo.

A pesar de podría lucir extraño y sin duda nos mirarán raro en la calle cuando lo estamos usando, la realidad es que parece una buena idea que podría servir para desarrollar otros proyectos de interfaces inalámbricas. Eso sí, al usar TAP la movilidad de nuestra mano quedará un tanto limitada para otras actividades, además de que no creo que escribir con esto sea mucho más rápido que usando nuestros confiables dedos sobre un teclado, ya sea físico o virtual.

TAP ya está disponible a la venta desde la web de sus creadores a una precio de 149,99 dólares.

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Los avances tecnológicos dentro del campo de la medicina, nos ha permitido conocer sorprendentes prótesis que incorporan elementos robóticos, mismas que siguen evolucionado con mejoras en los tiempos de respuesta, en ajustes de fuerza, e inclusive con proyectos que ofrecen sentir lo que se toca. Pero hay un tema que no ha logrado resolver hasta el momento, y es que los dedos de las prótesis no pueden ser controlados de forma individual.

Así es, en la mayoría de las prótesis robóticas el pulgar funciona como una especie de "pinza" junto a los otros cuatro dedos, es decir, estos cuatro dedos (indice, medio, anular y meñique) no funcionan de forma independiente, sino en conjunto, por los que es imposible unir por ejemplo el dedo anular con el pulgar. Por esta razón, existen prótesis que no poseen los cinco dedos, ya que algunos suelen elegir practicidad antes que estética, pero esto podría cambiar gracias a los resultados de una nueva investigación.

Mover dedos de forma individual con sólo el pensamiento

Un grupo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins, han creado un dispositivo que hace uso de la misma matriz de electrodos implantados en el cerebro, misma que sirve para controlar la prótesis. La clave de todo esto, es que por medio de 128 electrodos se "mapea" el cerebro, hasta encontrar los sectores responsables del movimiento individual de los dedos, para posteriormente programar el dispositivo e interpretar los datos de transmisión desde el implante, y así poder mover cada dedo sólo con el pensamiento.

La ventaja de este sistema, en comparación con otros que necesitan años de entrenamiento dentro del sistema nervioso para poder mover ligamentos, es que aquí el control mental permite mover los dedos de forma inmediata, ya que no es necesario un periodo de adaptación, el paciente se familiariza con el sistema en máximo dos horas.

Hay que destacar que este sistema está diseñado para personas que han tenido una amputación, es decir, aquellos que tengan desarrollado el sector cerebral encargado de los movimientos de los dedos, ya que para personas que nacieron con una malformación o sin un brazo o mano, es hasta el momento imposible de adaptar.

En las primeras pruebas, la precisión del sistema fue del 76%, pero aquí tuvieron oportunidad de afinar la programación hasta llegar al 88% de precisión. Esto es apenas parte de un experimento y no hay tiempo aproximado para que veamos una aplicación comercial, ya que hay que hacer otro tipo de ajustes más complejos, como por ejemplo el tiempo de respuesta, pero sin duda se trata de una gran avance en este campo.

Más información | Journal of Neural Engineering
Vía | Gizmodo
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Estoy seguro, totalmente seguro de que no soy el único que ha bailado alguna vez el tradicional baile ruso con los dedos. Probemos con otros bailes: USB Finger Dance Mat es una alfombrilla equivalente al juego de PS2, pero versionada y en tamaño pequeño para utilizarla con los dedos.

El juego consiste en mover los dedos y presionar las fechas que se iluminen en cada momento, creando un baile muy particular. Ésta versión "dedil" se conecta al ordenador a través de USB y comienza a funcionar. Su precio, unos 15 euros a la venta online.

Vía | ShinyShiny Más información | DrinkStuff