Quizá el título os suene de algo. Sí, también creo que hemos entrado en una competición por ver quién la tiene más grande es el mejor, o quién la va a tener más grande será el mejor dentro de unos años. El caso es que siempre está bien saber qué piensan las empresas de su futuro. Y aquí tanto AMD como Intel, de quien hablaremos hoy, juegan con algunas cartas boca arriba.

Intel ha anunciado sus planes de futuro para el mercado de los supercomputadores, donde poco a poco se están intentando hacer un hueco tradicionalmente liderado por IBM y donde AMD ha conseguido arañar algo. Intel Knights Corner será la evolución de la actual Knights Ferry y, como todas las evoluciones traerá notables mejoras.

En primer lugar hablamos de 50 núcleos de proceso, basados en 22 nanómetros y con transistores TriGate que seguirán la arquitectura x86, aunque serán muy básicos y sencillos en comparación con cualquier procesador de propósito general. Knights Corner vendrá como su antecesor en un formato de tarjeta PCI-Express, aunque es posible que también se venda en racks para su uso en grandes servidores y centros de datos.

Transistores 3D ‘Tri-Gate’

Es precisamente este último su gran uso: grandes centros de datos y supercomputadores, como el supercomputador japonés ‘K’ que recientemente se ha situado en la primera posición del TOP500. Este fin de semana hablaremos del nuevo supercomputador español más potente que, por cierto, ha desbancado al conocido MareNostrum.

Obviamente, ni Knights Ferry ni Knights Corner llegarán al mercado doméstico y su precio es aún desconocido. Según Intel, Knights Corner, que pertenecerá a la nueva arquitectura MIC (Many Integrated Core), se podrá programar en C, C++ y FORTRAN (do i=1,n ... enddo) y supondrá siempre un apoyo a cualquier otra arquitectura (es decir, tendremos una CPU principal, por ejemplo Intel Xeon, y un Knights Corner conectado por PCIe), siendo mucho más eficiente y potente en el cálculo paralelo. Como ya habréis supuesto, la gran dificultad de esta nueva arquitectura es conseguir algoritmos eficientes que aprovechen al máximo las capacidades del hardware existente

Paralelismo: la eterna guerra

Ya hemos hablado con anterioridad sobre las enormes dificultades que existen en el diseño y la implementación del software paralelo y las repercusiones que tiene sobre nuestros equipos y los programas que utilizamos en el día a día: sí, lo que comúnmente se dice por qué el Windows sólo aprovecha 2 núcleos de los 4 o 6 de mi ordenador.

No entraré ampliamente en la materia (primero, porque no me considero experto en un tema tan complejo como éste; y segundo, porque existen libros, asignaturas, tesis doctorales y miles de páginas que documentan este tema, incluso un folleto mensual de la IEEE dedicado a ello), pero obviamente es la gran tarea pendiente del software moderno. En la actualidad, el hardware crece mucho más rápidos que su homólogo blando, y para comprobarlo no tenemos más que fijarnos en nuestro ordenador de hace diez años y nuestro ordenador de ahora, y compararlo con el software de antaño y el actual: las diferencias hablan por si solas.

Oblea de Aubrey Isle utilizada en Knights Ferry

Ya nos lo enseñó Txaumes hace unos días: Intel Swarm Computer, o cómo coordinar 80 núcleos simultaneamente. Ahí está la gran pega para la que aún quedan muchos años y varias décadas para tener algo funcional en nuestras casas.

Lo que está claro es que el futuro de la tecnología será apasionante.

Vía | BSN.
Más información | Intel.

Intel ha mostrado recientemente uno de sus últimos productos, al que ha denominado Knights Ferry. Es por ahora un prototipo, con lo que aún no lo podremos ver en el mercado. Sin embargo, nos muestra por dónde están yendo los fabricantes.

Empezaremos con las características técnicas de esta criatura. Con una apariencia de tarjeta gráfica (es decir, se conecta al slot PCI-Express de la placa base), Knights Ferry contiene 32 núcleos a 1.2 GHz., cada uno de los cuales es capaz de emular cuatro hilos de ejecución. En total son 128 hilos los que son visibles por el sistema operativo, todo en un formato muy reducido. Es posible que también permitan instalar varios de estos módulos en paralelo, aunque los detalles más técnicos no se han hecho públicos.

Esta bestia sirve, cómo no, para la computación masiva de datos, y más concretamente para aplicaciones y sistemas operativos que permitan aprovechar tantos núcleos simultáneamente. Es algo que se lleva moviendo desde hace varios años con productos como NVidia Tesla, y que en un sector muy específico del mercado se utiliza y mucho. Por ejemplo, en el cálculo de ciertos datos científicos o en el campo del renderizado a gran escala.

Knights Ferry es, como ya hemos dicho, un producto que se encuentra en un estado de continuo estudio y evolución, actualmente un simple prototipo. Su fecha de lanzamiento podría situarse a finales del 2010 para los primeros productos, con una fabricación más estable a lo largo de los años sucesivos.

Varios núcleos, ese es el camino a seguir

El común denominador que desde años llevan siguiendo los fabricantes es el de estudiar el campo del procesamiento en paralelo. Ya hace tiempo que disponemos de microprocesadores de varios núcleos, y los dos grandes fabricantes (Intel y AMD) siguen esta evolución.

Este tipo de procesadores ofrecen una mayor potencia de cálculo al integrar varios núcleos de proceso. Aunque no es exactamente la multiplicación (es decir, un procesador de dos núcleos no es el doble de rápido que uno de un núcleo), la mejora es sustancial, más aún si las aplicaciones están programadas y preparadas para el paralelismo.

Y es precisamente este campo el que debe mejorar, y mucho. Gran cantidad de las aplicaciones de corte profesional (sobretodo las que se programan específicamente para ser ejecutadas sobre núcleos de tipo Tesla, o sobre granjas de datos) se desarrollan utilizando técnicas que permiten dividir los datos para ser ejecutados de forma paralela. El software doméstico que todos manejamos no lo está, pero en un futuro tendrá que adaptarse o el esfuerzo de las empresas de hardware habrá sido en vano.

El cómo y el cuándo es algo incierto. Hay decenas de técnicas, pero el paralelismo es un campo muy complejo y avanzado que será mejor tomar con tiempo y calma. Una vez más se vuelve a cumplir eso de que lo que entra en el mercado profesional termina llegando a los usuarios domésticos. O terminará llegando, vamos.

Vía | NordicHardware.