En una época en la que vuelve la fotografía química con fuerza, muchos fotógrafos buscan los resultados de la película en sus imágenes. Hoy vamos a descubrir cómo simular de forma totalmente realista un aire químico en nuestros archivos digitales con ayuda de Adobe Photoshop y Capture One.

Una copia química tiene un grado de imperfección que es muy difícil de igualar en la fotografía digital. Esa imperfección nace de la disposición aleatoria de los haluros de plata, nada que ver con la perfección de los píxeles.

Así que todo lo que hagamos en los programas de referencia o en cualquier aplicación no será más que una simulación. Eso sí, con los pasos que vamos a dar, a muchos les costará distinguir el origen de nuestras fotografías.

Efecto analógico en Adobe Photoshop

Si hemos partido del escaneado de nuestros negativos o diapositivas, no tendremos que hacer nada para simular el efecto. En la pantalla de nuestro ordenador veremos en todo su esplendor el grano de la película utilizada, nada que ver con el ruido digital, tan uniforme. Lo que tenemos que buscar es algo que genere aleatoriedad.

Negativo escaneado

Un truco que usan muchos fotógrafos digitales es simular el ruido en Adobe Photoshop en los archivos que envían a imprimir. Este filtro permite romper el píxel y recuerda a los tiempos pasados. Es tan sencillo como ir a Filtro>Ruido>Añadir ruido.

En la ventana que se abre elegimos una cantidad entre el 1-3 %, con distribución Gaussiano y Monocromático. Algo tan sencillo permite dudar del origen de nuestras fotografías y permite romper las filas y columnas de píxeles.

Pero si queremos ir más allá podemos bajarnos una serie de efectos de aspecto vintage. Una vez descargados, encontraremos tres tipos distintos de efectos: Rasguños, destellos de luz, efectos de luz y color. Lo que nos descargamos es un archivo .psd que contiene todos estos efectos como capas independientes.

Adobe Photoshop

Solo hay que marcar la visibilidad de la capa del efecto que queremos (hacer clic en el icono del ojo de la ventana Capas) y listo. Lo más divertido es que podemos probar con los modos de fusión, ampliarlos, reducirlos... hasta dar con el efecto que buscamos. Lo mejor de todo es que además cuenta con una capa preparada para simular el ruido, por lo que ya tenemos ese efecto de forma directa.

Cómo simular un efecto vintage con la ayuda de Capture One

En Capture One no es tan sencillo crear un efecto de película, pero no hay que desesperar. Si has apostado por este programa y quieres conseguir el mismo efecto, puedes hacerlo. Por ejemplo, el grano lo puedes simular con la herramienta Grano de película.

En este programa tienes varias opciones para la recreación. Desde Rico en plata (que recomiendo) a Grano fino. Solo tienes que subir Impacto entre 1-5, Granuralidad al 50% y listo. Los resultados saltan a la vista. Y si quieres ver los efectos de aquellas películas, hay que dar los siguientes pasos.

Todo depende en Capture One de la herramienta Balance de color

En primer lugar, tenemos que recordar que las películas tenían menos rango dinámico que los sensores actuales, así que lo mejor será subir el contraste para reducir los detalles en los extremos, en los negros y blancos de la fotografía.

Después, en la herramienta Editor de color básico, podemos bajar la saturación de los colores, tan solo un poco. Sobre todo los verdes y los tonos azules. Pero lo que va a cambiar todo es la herramienta Balance de color, que permite cambiar por separado la temperatura de las sombras, los medios tonos y las luces.

El antes y el después de pasar por Capture One

La clave es marcar en el círculo de colores un tono cálido en cada una de las tres ruedas y subir su saturación con el deslizador que encuentras a su izquierda. De verdad que parece más complicado escribirlo que hacerlo. El resultado, como veis, habla por si solo.

Es verdad que todo esto lo podemos hacer en algunas aplicaciones con solo dar un botón, pero el placer que da conseguirlo por nosotros mismos no nos lo quita nadie. Además, todos los ajustes se pueden guardar como Acciones en Photoshop o como Estilos en C1, así que el esfuerzo se minimiza.

En Xataka| Esta imagen tiene 140.000 megapíxeles y fue tomada en 1848: la impresionante tecnología que hay detrás

Una de las injusticias históricas más flagrantes del mundo antiguo tiene su epicentro en una zona difusa entre Etiopía, Kenia y Somalia. Allí habitan los orona, un pueblo antiquísimo que tiene en su haber el enorme servicio a la humanidad de haber descubierto el café. Vale, lo preparaban con sal y el planeta ha dado muchas vueltas desde entonces, pero ¿cómo sería el mundo actual sin ese puñado de bayas?

Pues, para empezar, según numerosos estudios epidemiológicos, tendríamos muchas más arritmias, más enfermedades cardiovasculares y más muertes asociadas.

Del café se han dicho muchas cosas. Que es adictivo (pese a que las cantidades de dopamina asociadas a un consumo estándar de cafeína no pueden activar los llamados "circuitos de recompensa" del cerebro y, por tanto, aunque dejar abruptamente de consumirla puede generarnos desequilibrios, no podemos hablar de adicción más que metafóricamente), que produce insomnio (aunque el efecto de la cafeína raramente supera las seis horas y, de hecho, puede provocar lo contrario), que puede estar relacionado con el riesgo de cáncer (porque si no está bien elaborado las cantidades de acrilamida pueden ser un problema) o que la oscuridad del café está asociado a su "potencia". Algunas son verdad, aunque la mayoría son directamente falsas. Lo que nadie puede decir es que no haya toneladas de investigaciones sobre el efecto cardioprotector de este alimento.

¿El mejor amigo del corazón es el café? Eso es lo que nos vienen diciendo tradicionalmente los estudios e investigaciones durante años. No está muy claro cuál es el motivo, aunque varios expertos creen que se trata de una cuestión relacionada con la extraordinaria capacidad "antioxidante" del café. Sea como sea, no sabemos mucho sobre los detalles relacionados con ese consumo. Por ejemplo, no tenemos ni idea del impacto de las diferentes preparaciones de café sobre los resultados cardiovasculares y la supervivencia.

De ahí que unos investigadores de la Universidad de Melbourne se hayan puesto manos a la obra y, usando datos del Biobanco de Reino Unido (una enorme base de datos para investigaciones biomédicas), hayan conseguido ver qué efecto tienen los distintos tipos de café que consumimos sobre nuestra salud.

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Dos o tres tazas de café. En este caso, los investigadores han examinado el efecto de consumir dos o tres tazas de café descafeinado, molido e instantáneo. Es curioso que en los tres casos, han encontrado una asociación con reducciones significativas en la mortalidad y en los incidentes cardiovasculares; sin embargo, solo los cafés molidos e instantáneos (pero no el descafeinado) se asoció con una reducción de la arritmia.

¿Qué hacemos? ¿Nos ponemos a beber café? No, no va de eso el estudio. Primero, por el diseño experimental. Es observacional: es decir, que pese a que nuestra capacidad para analizar este tipo de relaciones cada vez es más fina, la causalidad es más que cuestionable. No se puede decir que consumir esa cantidad de café produce esos resultados. Y, segundo, porque no se debe definir una dieta a golpe de estudios. Es cierto que, frente al mito, hay una evidencia muy sólida que nos dice que es cardioprotector, pero la dieta es algo más complejo que un puñado de productos con propiedades exóticas.

Es verdad que existen complementos alimentarios que tienen una sólida evidencia detrás (el café es, como digo, uno de ellos) pero la gran mayoría son "bálsamos de Fierabrás"; cosas que no sirven para absolutamente nada. Pensar la dieta como un todo es cada vez algo más importante.

Imgen | Collin Merkel

Las fotografías nos siguen saliendo movidas por diversos motivos, a pesar de toda la tecnología existente. Y no hay nada más frustrante que tener un buen recuerdo y no poder salvarlo por no poder ver nítidamente todos los elementos de la imagen. Si tenemos acceso a Adobe Photoshop, veréis cómo podemos salvar nuestros disparos movidos con cierta calidad.

Las fotografías pueden salir movidas por dos motivos:por una velocidad de obturación lenta o por mover la cámara durante el disparo. No debemos confundirlo con un desenfoque, que es cuando no conseguimos fotos nítidas con el móvil, por ejemplo.

Estas tres cosas hacen que nuestras fotografías salgan borrosas. Siempre y cuando el problema no sea extremo, podemos resolverlo con Adobe Photoshop, aunque a cambio tendremos más ruido digital en nuestra imagen. Vamos a ver cómo se hace.

Enfocar una fotografía borrosa con Adobe Photoshop

Recuerdo que este método no es milagroso, y el resultado provoca que la fotografía gane un poco más de ruido del que tiene originalmente. Si queremos que sea perfecta, tendremos que exponer bien desde el principio.

A la hora de elegir la fotografía que va a sufrir el cambio, identificaremos el problema que tiene en primer lugar. Si el efecto borroso es por el desenfoque, no veremos la zona elegida bien nítida, con el contraste suficiente. Si está trepidada, veremos estelas en los puntos brillantes con la dirección del movimiento.

Fotografía mal enfocada

Si el efecto está muy marcado, pocas cosas podemos hacer con la fotografía, así que hay que elegir aquella que le falte un punto para estar perfecta. No estamos dentro de una película donde todo se soluciona con un simple botón y resolvemos el misterio y nos vamos con la pareja con la que estamos tonteando durante todo el metraje:

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• Duplicamos la capa principal (Ctrl+J).

• Vamos a Filtro>Enfocar>Enfoque suavizado.

• En la ventana hay muchas opciones, pero solo especificaremos en primer lugar el tipo de 'desenfoque' que tenemos. En este caso elegimos Desenfoque de lente (mal traducido de nuevo, debería ser Desenfoque de objetivo).

• Para conseguir el mejor resultado subimos el parámetro Cantidad al máximo: 500%. Y los otros dos los dejamos a 0.

• Para enfocar la imagen sin generar los temidos halos, subimos el parámetro Radio poco a poco, con la imagen ampliada al 100%. En un punto tendremos lo que buscamos.

• Si ha aparecido mucho ruido, para rematar la faena, trabajamos con Reducir ruido hasta conseguir ver la imagen enfocada con el menor ruido posible... Eso sí, no subas mucho este parámetro porque estropearás todo con un efecto acuarela.

• Damos Ok.

Final

• En este momento vamos al menú Capa>Máscara de capa>Ocultar todo para no ver el efecto del filtro en la capa. Y con la herramienta Pincel (B) en blanco descubrimos las zonas donde queremos que el filtro se vea.

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No es algo fácil si no tienes soltura con el programa, pero si seguís los pasos, uno por uno, la fotografía estará salvada y podréis publicarla sin problemas. Por supuesto podemos hacer más cosas, pero esto es lo esencial si no queremos complicarnos la vida y lograr mejores resultados que con las aplicaciones móviles.

Una buena parte del efecto que produce cada pastilla o tratamiento para el dolor depende de algo que va más allá del medicamento en sí mismo: es algo que hoy se suele llamar 'efecto placebo', pero que ha acompañado a la humanidad (y a las medidicinas tradicionales) desde hace miles de años. Y, sin embargo, nuestro conocimiento sobre el asunto es, siendo caritativos, limitado.

Llevamos décadas de estudios diminutos en los que nadie atinaba a saber si los mecanismos neuronales que parecían activarse con el efecto placebo lo hacían o no. Ahora, la colaboración internacional del Placebo Neuroimaging Consortium acaba de publicar en 'Nature Communications' el primer gran metaanálisis sobre el tema. Un estudio que nos permite ver partes del cerebro de las que antes no teníamos resolución y acercarnos a las raíces neurobiológicas del placebo. Otra 'checkbox' histórica que podría estar a punto de marcarse como marcada.

Un rompecabezas llamado placebo

Diana Polekhina

El metanálisis ha utilizado 20 estudios de neuroimagen con información detallada de 600 participantes y ha permitido identificar el tamaño, la localización, la importancia y la heterogeneidad de los mecanismos neurales que intervienen en el (alivio del) dolor.

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El placebo funciona incluso aunque sepas que es un placebo, y algunos médicos quieren implantar su uso

"Nuestros hallazgos demuestran que los participantes que demostraron una mayor reducción del dolor gracias al placebo también mostraron mayores reducciones en áreas del cerebro que sabemos que están asociadas con del dolor", explica Tor Wager, coordinadora científica del Placebo Neuroimaging Consortium. Puede parecer una obviedad, pero en esta obviedad es donde tantos investigadores han fracasado.

En cambio, esto investigadores han descubierto que el placebo afectaba especialmente a la principal vía ascendente del dolor. Esta vía va desde el tálamo hasta la ínsula posterior y está íntimamente relacionada no solo con el procesamiento de la información corporal que activa el dolor, sino con la elaboración temprana de esa sensación dolorosa. Es decir, usando un paralelismo telefónico, no solo afecta a la cobertura móvil, sino al mismo tono de la llamada.

El equipo también descubrió que el placebo afecta al funcionamiento de los ganglios basales que actúan como 'puente' entre distintas regiones sensitivas y motivacionales. Así, el "cerebro" no solo no escucha la llamada de los nociceptores, es que tampoco siente necesidad de interesarse por ellos. En cambio, en la corteza prefrontal (en los procesos superiores que tienen que ver con el contexto o las creencias), los resultados no fueron nada concluyentes. Algo que los investigadores ven como una evidencia de que el placebo no es solo un mecanismo, sino una familia de procesos.

O sea, que es más complejo de lo que podría parecer. Aún más. En realidad, continua Wager, "todavía estamos aprendiendo cómo el cerebro construye las experiencias de dolor, pero sabemos que es una mezcla de áreas del cerebro que procesan la información del cuerpo, áreas involucradas en la motivación y áreas de toma de decisiones".

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El placebo también infuye en cómo procesas lo que comes: se eleva la glucosa si crees que comiste más azúcar

Lo interesante de este trabajo es que muestra que el tratamiento con placebo "reduce la actividad en áreas involucradas en la señalización temprana del dolor, así como en los circuitos motivacionales no relacionados específicamente con el dolor". Nos abre una puerta hacia los ecos del dolor en el cerebro. Solo tenemos que cruzarla.

Imagen | Robina Weermeijer

Hay algo fascinante en el primer día de clase. Si llegas muy al principio, puedes ver cómo los alumnos eligen el asiento que ocuparán el resto de la clase (y, muy a menudo, el resto del curso). Os prometo que es curiosísimo. Cuando daba clase en la Universidad, me resultaba apasionante porque se aprende mucho de las personas viendo cómo toman decisiones aparentemente intrascendentes.

La palabra clave aquí es "aparentemente", claro. Porque, aunque nadie nos lo ha explicado, todos "sabemos" que los que se sientan en las primeras filas son los listo, los participativos, los que quieren sacar buenas notas. En cambio, los del fondo (o los que se sientan en los laterales) suelen ser los despistados, los que no participan o los que tienen cero motivación.

O no. Tendemos a asumir que la distribución de los alumnos en clase tiene mucho que ver con su personalidad, interés y potencial. Pero, ¿Y si fuera al revés? ¿Y si el lugar que se ocupa en clase tuviera un impacto radical en los resultados de los alumnos? Pues tengo una noticia: no son hipótesis, son las conclusiones de un buen número de estudios educativos.

Los listillos de las primeras filas

La idea de cómo los malos estudiantes buscan los puntos ciegos del sistema educativo es una idea muy arraigada en nuestra cultura. Agustín de Hipona describió esto mismo en sus Confesiones y tan solo era la segunda mitad del siglo III después de Cristo. No tenemos datos, pero la Academia de Platón y el Liceo peripatético debían ser también todo un espectáculo.

Por eso, cuando los primeros estudios educativos señalaron que los estudiantes que se sentaban en el centro de las filas tendían a participar más en clase que los que se sentaban en los bordes o que los estudiantes que se sentaban en la mitad más cercana al profesor tendían a comunicarse más con él que los de la parte posterior, nadie se sorprendió.

Percepciones de los profesores relacionando notas con localización en clase - Smith, Hoare y Lacey (2018)

Tampoco fue sorprendente saber que esos alumnos de las primeras filas tenían mejor autoestima que el resto: se autopercibían como más inteligentes y pensaban que tenían mejor relación con el profesor. Eso se traducía, al final, en una mayor motivación y, sobre todo, en mejores resultados.

Pero en 1980, Stires dio un golpe en la mesa (de los profesores de medio mundo). Sus experimentos mostraban que el fenómeno de que los estudiantes buenos estuvieran en las primeras filas ocurría tanto si los estudiantes escogían sus propios asientos como si se les asignaba el sitio de forma aleatoria. Es decir, no era una cuestión de los alumnos escogieran según sus características personales: es que la localización en clase no es neutral, tenía un efecto que iba más allá de lo que imaginábamos.

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Durante años, los estudios arrojaron resultados contradictorios. Sobre todo, porque la investigación educativa tiene algunos problemas éticos y metodológicos que dificultan la realización de experimentos sólidos. Pero en 2010, Marshall y Lonsoczy presentaron un análisis gigantesco que analizaba más de 70 clases durante 15 años y confirmaban que los estudiantes del área central de las primeras filas no sólo participaban más, sino que tenían mejores resultados (tanto en trabajos como en exámenes.

¿Por qué no se usa esto en los colegios?

Lo que quedaba claro es que, aunque las características personales de los estudiantes son importantes, la misma estructura de la clase era una herramienta pedagógica muy interesante. Con esta evidencia encima de la mesa, ¿por qué no se usa más habitualmente? Es decir, ¿por qué los profesores usan estas reorganizaciones sólo de forma muy esporádica?

Podríamos argüir que es una consecuencia del poco desarrollo de la "educación basada en la evidencia" y, aunque sería cierto, no sería preciso. La realidad es que la organización de las clases tiene un efecto importante, pero no es lo único que influye.

Smith, Hoare y Lacey (2018)

Si les preguntamos a los estudiantes sobre por qué se sientan donde lo hace hay dos grandes grupos de respuestas que dibujan con sorprendente precisión los otros dos grandes factores. El primero de estos grupos está formado por alumnos suelen responder que se sientan donde lo hacen “porque así pueden atender sin esforzarse”, “para evitar la ansiedad que les provoca interactuar con el profesor” o “para sentirse más comprometidos con la clase”. Es decir, por las características individuales de los estudiantes.

Esto es algo que, como sabemos, también tiene un papel en el logro académico. Y, precisamente, es algo que nos hace ser cautelosos con las posibles reorganizaciones en clase. Exponer a los estudiantes tímidos o invisibilizar a los motivados puede tener consecuencias nefastas para ellos mismos (y para el conjunto de la clase).

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El otro gran conjunto de respuestas que dan los alumnos se resume en “porque es donde se sientan sus amigos”. Parece una trivialidad, pero no lo es. Los estudios educativos muestran claramente que los estudiantes que se sientan juntos por afinidad obtienen mejores calificaciones (y, además, estas eran muy similares entre ellos). En cambio, los estudiantes que sientan de forma aislada tienen peores resultados.

Esto señala que la formación de grupos de pares tiene un efecto positivo en el logro y el compromiso de los estudiantes y es lo que vuelve casi imposible gestionar de forma precisa los sitios en el contexto de una clase: mantener grupos, atender a los rasgos personales y repartir los puestos de forma cíclica es una misión (casi) imposible.

Consejos para tener mejores resultados

Esto, que es un problema para los profesores, es una oportunidad para los alumnos. Convencer a tu grupo de clase para sentarse en el centro de las primeras filas es una decisión tan sencilla como poderosa para mejorar los resultados académicos. Sea cual sea el nivel educativo del que hablemos.

No son los únicos trucos que tenemos a nuestra disposición. Como explica Filip Raes, hay algunas ideas que mejoran los resultados: no tener las presentaciones antes de clase, estudiar en soporte físico, no usar el portátil ni para tomar apuntes, acudir todas las sesiones formativas o ser conscientes de que lo que estamos 'comprando' es una oportunidad para aprender y no una titulación.

Imagen | Kenny Eliason

Intermitente, ruidoso, crepitante; un espacio lleno de partículas que parpadean constantemente, un lugar invadido por un zumbido de fondo que lo inunda todo hasta volverse omnipresente. Eso, y no otra cosa, es el Universo visto a través de los ojos de la mecánica cuántica. Un universo que, entre otras cosas, está plagado de efectos demasiado sutiles como detectarlos en el vaivén de los objetos cotidianos. O eso creíamos.

Hoy, gracias a los investigadores de LIGO, esto ha dejado de ser una idea exótica y evocadora: han conseguido medir los efectos de las fluctuaciones cuánticas en objetos a escala humana. Es decir, según lo que cuentan en Nature, el equipo dice haber observado como las fluctuaciones cuánticas "patean" objetos tan grandes como los espejos de 40 kilos del Observatorio. Esto había sido predicho por la mecánica cuántica, pero como con otras tantas cosas, parecía casi ciencia ficción.

Una patada cuántica capaz de mover objetos de escala humana

¿Qué es LIGO? Hemos hablado mucho de LIGO. Es EL detector de ondas gravitacionales que realizó uno de los grandes descubrimientos de la historia de la física y resolvió un misterio de más de un siglo de duración. En términos generales, se compone de dos detectores idénticos (uno en Hanford, Washington y el otro en Livingston, Louisiana). Cada detector es un interferómetro en forma de L formado por dos túneles de 4 kilómetros de largo que tienen, al final de ellos, un espejo de 40 kilogramos.

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La idea de base es que, en ausencia de una onda gravitacional, dos láseres iguales lanzados por cada uno de los brazos del laboratorio deberían regresar al mismo tiempo exacto. En cambio, si el trayecto coincide con una onda gravitacional, ésta perturbaría brevemente la posición de los espejos del fondo y, por lo tanto, los tiempos de llegada de los láseres. Es decir, el sistema es tan preciso que es capaz de detectar variaciones mínimas (mucho más mínimas de lo que podríamos pensar) en esos haces de luz.

¿Sirven para medir el ruido cuántico? Ante este alarde de precisión, Mavalvala y sus colegas se preguntaron si LIGO también podría ser lo suficientemente sensible como para detectar fluctuaciones cuánticas gracias al interferómetro. A nivel teórico, la fluctuación cuántica provocada por la luz láser debería causar una "presión de radiación" capaz de patear un objeto. En este caso, un espejo de 40 kilos, "mil millones de veces más pesado que los objetos a nanoescala en los que otros grupos han medido este efecto cuántico".

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¿Cómo lo hicieron? Los investigadores utilizaron un instrumento especial llamado "exprimidor cuántico". Un complemento del interferómetro capaz de ajustar las propiedades del ruido cuántico dentro de él. Grosso modo, el 'exprimidor cuántico' permite monitorizar las vibraciones normales que invisibilizan el efecto cuántico y bloquearlas. La herramienta que inicialmente estaba pensando para eliminar errores, permite observar cómo los espejos se movían por una auténtica "patada cuántica"

¿Por qué es importante? "Lo especial de este experimento es que hemos visto efectos cuánticos en algo tan grande como un ser humano", explicaba Nergis Mavalvala, del departamento de física del MIT. "Nosotros también estamos siendo sacudidos durante cada nanosegundo de nuestra existencia: también somos golpeados por estas fluctuaciones cuánticas. Sencillamente, el nerviosismo de nuestra existencia (nuestra energía térmica) es demasiado grande para que estas fluctuaciones afecten nuestro movimiento de manera medible. Con los espejos de LIGO hemos hecho un gran trabajo para aislarlos de modo que ahora podamos sentir en ellos las sacudidas de estas espeluznantes palomitas de maíz del universo".

En 2003, se registraron 24.500 suicidios en Japón. No fue el peor año. Durante los años siguientes las cifras se mantuvieron por encima de los 30.000 y, aún en 2014, 70 japoneses se quitaban la vida cada día. En algún momento de esos años, cuando empezó a ser evidente que la "década perdida" iban a ser mucho más que diez años, la sociedad nipona lo despojó del romanticismo y empezó a considerarlo un problema social.

Entras las muchas cosas que se intentaron, un grupo de empresas ferroviarias decidieron instalar lámparas azules en los andenes de sus estaciones. Algunos estudios habían sugerido que las tonalidades azules podían ayudar a gestionar el estrés psicológico y, sinceramente, llegados a ese punto no quedaba mucho que perder. En 2012, un estudio científico señalaba que la tasa de suicidios se habían desplomado un 84%.

¿De verdad luchar contra el suicidio era tan sencillo como cambiar una bombilla?

Un empujoncito

Osman Rana

Este tipo de 'trucos' se llaman 'nudges' en la jerga técnica, algo así como empujones. En las últimas décadas, hay una parte importante de la investigación en psicología social dedicada a diseñar pequeños mecanismos que usen nuestros "puntos ciegos" cognitivos de cara a elaborar intervenciones sociales altamente efectivas.

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El ejemplo más conocido (y estudiado) de diseño de mecanismos para estimular que las personas ahorren para la jubilación. El Reino Unido, a sugerencia del Behavioral Insight Team puesto en marcha por el gabinete de David Cameron, introdujo un simple cambio en la opción por defecto del formulario para darse de alta en el sistema de pensiones y el resultado fue un aumento casi inmediato del 61% al 83% en la proporción de trabajadores de las grandes empresas.

Otra intervención clásica, protagonizado por el mismo BIT, consiguió aumentar en 96.000 inscritos el número de donantes de órganos sencillamente añadiendo fotografías junto a los eslóganes en las campañas de comunicación del NHS. Los ejemplos son innumerables. Por eso no era extraño pensar que algunos pequeños cambios (arquitectónicos o de iluminación, en este caso) podrían ayudar a desincentivar la conducta suicida.

Uno de los grandes problemas de la prevención del suicidio es que en muchos casos no se trata de una decisión largamente meditada. Casi la mitad de las personas que intentan suicidarse lo hacen impulsivamente. Una de cada cuatro personas supervivientes a intentos casi letales reconocen haber pensado en la posibilidad durante apenas un cuarto de hora antes de llevarla a cabo. Si la luz azul conseguía interrumpir ese impulso, había una oportunidad.

Los misteriosos caminos de la luz azul

Joshua Fuller

Y, pese a todo, los expertos en el campo se mostraron escépticos sobre la idea. Uno de ellos Michiko Ueda, profesor de la Universidad de Waseda, harto de escuchar hablar sobre la efectividad de la técnica, solicitó a varias compañías los datos de la última década. La cuestión es que tras analizar los datos de más de 70 estaciones, parecía ser verdad. Ese fue el estudio del 84%.

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Es importante entender que se trata de un estudio exploratorio. Es decir, un estudio que trataba de analizar, fundamentalmente, si el efecto tenía visos de existir, si merecía la pena estudiarlo con más profundidad. Esto hace que los datos sean muy inestables, por decirlos de alguna manera: no recogían diferencias entre efectos durante el día y efectos durante la noche, no analizaba el efecto de otras soluciones arquitectónicas (o campañas de comunicación) que también se habían puesto en marcha. De hecho, los resultados son compatibles con un efecto real muy inferior al 15%.

¿Por qué alcanzó tanto eco en la prensa? Por un lado, porque los estudios sobre el color de la luz ambiental y el estrés (o la psicología humana en general) se han ido acumulando. Sin ir más lejos, en 2017, la Universidad de Granada publicó un trabajo en el que se concluía que la luz azul aceleraba los procesos de relajación en comparación con la luz blanca convencional. Las evidencias no son las mejores, pero están ahí.

Ryoji Iwata

Por el otro, porque todo esto encaja con la idea de que la luz (y, en concreto, la falta de luz del sol) tiene un efecto en claro en este problema. No es un secreto que, popularmente, la falta de luz en los países nórdicos ha sido considerada la culpable de sus altas tasas de suicidios. Algo que no deja de ser curioso y no solo porque haya zonas del mundo con muchísimas horas de luz en las que este fenómeno se ha convertido en un problema endémico.

En 2014, un equipo de la Universidad de Viena (donde arrancaron las primeras intervenciones sociales para controlar los suicidios) investigó el efecto real de la luz solar. Sus conclusiones son claras: sí, la luz tiene un efecto clarísimo sobre los suicidios. El problema es que es un efecto muy pequeño. En eso, la luz no es distinta a la todos los demás factores que hemos estudiado.

¿Se puede prevenir el suicidio?

Marcelo Leal

Tensión social, cambios socioeconómicos, pérdidas personales o de empleo; violencia ambiental, de género o intergeneracional. Problemas familiares, abandono afectivo, desamparo, abuso sexual; ansiedad, depresión, alteraciones del sueño, trastornos metabólicos, factores genéticos. Edades avanzadas o la adolescencia o la crisis de la mediana edad; dolor crónico, enfermedades estigmatizadas o en fase terminal, problemas psiquiátricos, deterioro cognitivo...

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Todos ellos son factores con un efecto claro (pero relativamente pequeño) sobre el suicidio.Esa es la gran constante cuando nos enfrentamos a este problema. Podemos hacer extensas relaciones de factores que intervienen, pero rápidamente nos daremos cuenta de que cambian con la edad, con la situación social y con la historia de vida de cada persona. El suicidio, que hunde sus raíces en nuestra historia evolutiva, es mucho más complejo de lo que parece: porque son muchos problemas que solo se relacionan por su resultado final. Problemas que tienen soluciones, pero soluciones individualizadas.

En ese sentido, no solo no es realista adjudicar a la luz (sea azul o de cualquier otro color) una capacidad casi milagrosa, es que puede llegar a ser peligroso. No existen soluciones mágicas. De hecho, hay muy pocas estrategias probadas más allá de toda duda razonable. Una de ellas es reducir el acceso a herramientas o armas letales que permitan que el suicidio tenga éxito. Al contrario de lo que suele parecer, muy pocos casos de supervivientes son reincidentes. De ahí que los expertos lleven años insistiendo en que construir un mundo más seguro es también una manera de asegurar la vida.

Imagen | Jack Finnigan

"Llegué a la conclusión de que si quemamos todas las reservas de petróleo, gas y carbón, existe una gran posibilidad de que iniciemos un efecto invernadero desbocado. Si también quemamos las arenas aceiteras y el esquisto bituminoso, creo que el síndrome de Venus es una certeza mortal". Estas son las últimas frases del capítulo 10 de 'Storms of My Grandchildren', un libro de James Hansen, director de Goddard Institute de la NASA.

El título, 'Tormentas de mis nietos', hacía referencia a los feroces fenómenos meteorológicos que, según Hansen, ocurrirían en la próxima generación si el uso de combustibles fósiles continuaba como hasta ese momento. Era 2009 y el (a menudo conocido como) "padre del cambio del cambio climático" nos estaba avisando de todo lo que nos venía encima. Se equivocaba.

El síndrome de Venus

Tránsito de Venus - NASA

En 1969, Andrew Ingersoll acuñó el término 'efecto invernadero desbocado' en un artículo científico que pretendía modelizar la atmósfera de Venus aunque la idea se venía comentando desde principios de siglo. Según la teoría de Ingersoll (y, en general, muchos modelos posteriores) el planeta vecino protagonizó un proceso de retroalimentación entre la temperatura de la superficie y la opacidad atmosférica que culminó con la evaporación de los océanos.

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En efecto, la atmósfera de Venus está formada por un 96% de dióxido de carbono, el nitrógeno supone un 3,5% y el vapor de agua un 0,1%. El resto de gases (como el oxigeno, el monóxido de carbono el argón o el dióxido de azufre están en cantidades mucho mejores) tienen una presencia mucho menor. Para que nos hagamos una idea, la atmósfera terrestre está formada por un 78% de nitrógeno y un 21% de oxígeno. El dióxido de carbono, aunque va subiendo, ronda aún las 400 ppm (un 0,04 %). Las diferencias son realmente llamativas.

Por eso, entre los climatólogos se habla de 'Síndrome de Venus' para referirse a un posible fenómeno equivalente. Hasen, como digo, fue uno de los mayores defensores de esta idea contra la opinión de muchos otros expertos (incluida la ONU). Cinco años después de la publicación del libro, el mismo Hansen reconocía que sus cálculos habían subestimado el poder de la atmósfera y que, a la luz de modelos más realistas de su funcionamiento, era imposible que los humanos nos autoprovocáramos un "síndrome de Venus". No había suficiente combustible que quemar.

Ni contigo, ni sin ti

Y menos mal, la temperatura media del aire en la superficie de Venus es de 463,85 grados. En nuestro planeta, por mucho calor que haga, las temperaturas medias están alrededor de los 14 y la culpa de ello, como podemos ver en el gráfico superior, es prácticamente toda del dióxido de carbono (como representante destacado de los gases de efecto invernadero).

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Aquí en la Tierra, las series temporales muestran una correlación muy fuerte entre el aumento de gases invernadero y la subida de las temperaturas. Aunque hay muchos más factores que influyen en esto, está claro que el hecho de que los niveles de CO2 sean un 40% más altos que en 1750 es el factor detonante del cambio climático que experimentamos en estas últimas décadas.

Tenemos también el ejemplo contrario. Hace unos 400 millones de años, las plantas empezaron a desarrollar la lignina para proteger las estructuras de celulosa (que, por su composición en base de glucosa, eran alimento de muchas bacterias, protozoos y hongos). La lignina era una cosa totalmente novedosa, no había ningún ser vivo en toda la superficie del planeta capaz de hacerle frente a esas complejas estructuras leñosas. No había enzimas capaces de degradarlas.

Sven Scheuermeier

De esa manera, las plantas leñosas se convirtieron en las amas y señores del mundo. Nunca se ha sacado carbono de la atmósfera como en aquella época. Y como esa madera no era biodegradable, la "polución maderera" empezó a reducir los niveles de CO2 en la atmósfera hasta límites nunca vistos. Las temperaturas se desplomaron, la biodiversidad se redujo drásticamente. Con el dióxido de carbono, como con otras tantas cosas, no cabe dar respuestas absolutas: solo encontrar la cantidad precisa.

Por eso, reconocer que el 'síndrome de Venus' era imposible en la Tierra, no quería decir que el cambio climático no fuera a tener consecuencias importantes, más bien se trataba de una puesta en valor del enorme "aire acondicionado" que refresca la Tierra y lucha, con uñas y dientes, por regular la cantidad de CO2 que hay en la atmósfera. Porque sin tenerlo en cuenta, no se puede hacer un modelo útil de la atmósfera.

Así es como los ríos entierran el carbono en el mar

Hay muchos mecanismos que intervienen en este proceso. El mar, por ejemplo, va tomando más dióxido de carbono a medida que aumentan las concentraciones del gas en la atmósfera y hace más calor. Es lo que se llama acidificación y, según los expertos, ya es un problema en sí mismo que provoca el aumento de algas tóxicas y desorienta e intoxica a los peces. Sin embargo, los más interesantes para nosotros son los ríos.

El gráfico de aquí arriba que nos enseñaban en los colegios explica parte de este proceso. Durante décadas intuíamos que los ríos tenían un papel importante en la regulación del ciclo del carbono, pero era complicado saber cómo lo hacía. Sabíamos que había CO2 en ellos, pero no podíamos estar seguros de si era de origen mineral (al erosionar piedras y arenas) o de origen orgánico (extraído de las plantas). En los últimos años, hemos desarrollado nuevas herramientas que permiten estudiar el origen del carbono que arrastran los ríos.

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En 2015 la Institución Oceanográfica Woods Hole analizó muestras de los 43 mayores sistemas fluviales del mundo que eliminan aproximadamente el 20 por ciento de los sedimentos fluviales del mundo y modelizaron, por fin, el proceso de regulación. La respuesta es que los ríos llevan de esos dos tipos de carbonos en su seno.

Generalmente, las plantas convierten el CO2 de la atmósfera en carbono orgánico gracias a la fotosíntesis. Así empieza todo. El problema es que ese carbono tiende a regresar en su mayoría a la atmósfera cuando esas mismas plantas (o los animales heterótrofos que se han alimentado con ellas) se descomponen. Sin embargo, no todo tiene ese destino.

Una pequeña parte de ese material es recogido por los ríos y acaba por terminar en el mar. Allí se asienta en el lecho marino donde se compacta y sale del ciclo hasta que reaparece, muchos millones de años después, en forma de rocas. En este proceso, los ríos transportan 200 millones de toneladas de carbono a los océanos cada año.

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No, no es demasiado carbono. Representa un total equivale al 0'02 por ciento de la masa total de dióxido de carbono que hay en la atmósfera. Sin embargo, es acumulativo. Son miles de años de extraer y acumular. "Los ríos del mundo actúan como el sistema circulatorio de la Tierra, expulsando el carbono de la tierra al océano y ayudando a reducir la cantidad que regresa a la atmósfera", explicaban los investigadores.

Este es parte del "aire acondicionado" de la Tierra, sí. Pero un aire acondicionado llega hasta donde llega. La cantidad de dióxido de carbono que ríos y mares pueden sacar de la atmósfera es limitada. Mucho menor, en todo caso, que lo que lanzamos nosotros a cada año. No podemos producirnos un 'síndrome de Venus', pero podemos producir cosas nada agradables de experimentar. Ahí es nada.

Efectivamente: estamos ante la resonancia magnética más pequeña del mundo. Gracias a una nueva técnica, un grupo de investigadores coordinados por la Universidad Ewha en Seúl acaba de captar los campos magnéticos de un átomo individual. "Estoy muy entusiasmado con estos resultados", explicaba el físico Andreas Heinrich, del Instituto de Ciencias Básicas de Seúl que ha colaborado en la investigación.

"Es ciertamente un hito en nuestro campo y tiene implicaciones muy prometedoras para futuras investigaciones". No es para menos, se trata de un desarrollo muy interesante que podría ayudarnos a mejorar nuestra comprensión del mundo de lo muy pequeño, a diseñar nuevos materiales y, además, abrirnos nuevas puertas para el desarrollo de la computación cuántica.

Vámonos átomos

"Las resonancias magnéticas médicas pueden hacer una gran caracterización de las muestras, pero no a esta pequeña escala", explica Ahmed Duke Shereen, del Advanced Science Research Center de Nueva York. Eso ha cambiado. Y es que, aunque normalmente hablamos de la Resonancia Magnética en el campo de la medicina, a medida que los sensores han ido mejorando hemos descubierto que esta tecnología tiene muchas aplicaciones prácticas en el estudio y análisis de pequeños campos magnéticos.

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En este caso, los investigadores usaron un microscopio de efecto túnel un instrumento que puede tomar imágenes superficiales a escala atómica y por el que Heinrich Rohrer ganó el Nobel en 1986 junto a Ernst Ruska, el inventor del microscopio electrónico. El STM utiliza un fenómeno cuántico (el efecto túnel) por el que las partículas pueden penetrar una barrera de potencial mayor que la energía cinética de la propia partícula. Es decir, violan los principios de la mecánica clásica.

Esta técnica de microscopía utiliza una aguja conductora extremadamente fina para provocar ese efecto y obtener esas imágenes a escala atómica. Lo que hizo el grupo de investigación fue trabajar con la aguja sobre varios átomos hierro para construir el equivalente microscópico de una pequeña máquina de resonancia magnética. Así fue como obtuvieron la imagen del campo magnético de un átomo de hierro.

Las aplicaciones prácticas son, como siempre, materia de predicción. Pero las imágenes del átomo, pase lo que pase, son extrañamente cautivadoras

Imágenes | Wilke et al., Nature Physics, 2019

No hace mucho hablábamos del curioso fenómeno óptico llamado "gloria", el cual no es muy fácil de ver y menos desde el espacio. Por suerte, hoy en día casi todos llevamos siempre algún tipo de cámara encima y nos siguen llegando más de estos espectáculos, como el que supone ver un halo o un pilar solar.

Se trata de fenómenos meteorológicos que crean un efecto óptico bastante espectacular, y en cierto modo "engañoso". Son más frecuente que las glorias y en común tienen que hay descomposición de la luz blanca del Sol, aunque su formación es distinta y para ver éstos dos hay ciertas localizaciones privilegiadas: las frías.

Un anillo con soles de pega

Un halo solar es un efecto óptico por el que vemos un aro brillante iridiscente alrededor del Sol o la Luna, debido a la formación de partículas de hielo en suspensión en la troposfera. Tal y como ocurre al verse el arco iris cuando llueve estando el Sol fuera, estos trocitos de hielo refractan la luz del mismo de modo que la luz blanca se descompone en el espectro de colores, quedando en forma de aro multicolor.

Imagen: Juan Lacruz

Así, el halo se produce cuando se forman nubes cristalizadas altas (de tipo cirrus, un tipo de nubosidad con forma de hilos finos y delgados), de ahí que se relacionen con la llegada de lluvias un día después de que produzcan. Así, aunque puedan producirse en cualquier parte (también en España) si se dan las condiciones meteorológicas adecuadas, sean bastante más frecuentes en regiones frías tales como Groenlandia, Alaska, la Antártida, el norte de la península escandinava y las zonas boreales de Canadá y Rusia, como ocurre con las auroras boreales.

Un halo con parhelios. Imagen: Stevesworldofphotos

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Decíamos eso de llevar una cámara siempre con nosotros como algo habitual porque en esta ocasión hemos dado con un bonito y completo halo solar gracias a las redes. En este vídeo veréis un halo solar de los que se considera complejos al tener parhelios (un punto brillante que en cierto modo "imita" al Sol), el cual se formó sobre la base de las Fuerzas Armadas Canadienses en Ontario (Canadá) el pasado 13 de enero.

Spectacular Solar halo display, with a 22° halo, parhelia, parhelic arc and a circumzenithal arc in the skies over Canadian Forces Base North Bay, Ontario, Canada on January 13. Report: Christina PuppyTigerDragon / Red Climatica Mundial pic.twitter.com/0Ki5FfNBML

— severe-weather.EU (@severeweatherEU) 18 de enero de 2019

En este vídeo vemos cómo se formó un impresionante halo en Suecia y a un grupo de gente admirándolo. Pero hay que tener precaución al igual que cuando miramos o tratamos de fotografiar un eclipse solar, dado que no se debe mirar fijamente al Sol al haber riesgo de que se produzcan lesiones oculares en la córnea y la retina.

No, no es una abducción, es un reflejo muuuy largo

Los halos solares no son extraños, pero tampoco llegan a ser tan habituales como para que podamos evitar que nos evoquen a esos efectos de película de ciencia ficción. Otros efectos llamativos son los pilares solares, unas columnas de luz que también se crean por efecto de los cristales de hielo y nubes altas, y que hacen del Sol una especie de linterna, aunque como ocurre con los halos también pueden verse pilares lunares.

Un pilar solar en Noruega. (Imagen: Thorleif Rødland)

En EarthSky explican que hay mayor probabilidad de ver pilares solares cuando el sol está bajo hacia el oeste, durante el crepúsculo, o bien en el este durante el amanecer. Esto ha de ocurrir en conjunción con la formación de esos cristales de hielo que son responsables del efecto lumínico.

Un pilar solar en el atardecer. Imagen: Anita.

Como anécdota además añaden que en algunas ocasiones han sido reportados como avistamientos de OVNIs, citando como ejemplo los pilares solares producidos sobre las cataratas del Niágara. Una ubicación donde de hecho son habituales sobre todo en invierno, así que no, estos fenómenos son muy terrestres, y como siempre lo mejor es disfrutarlos si tenemos la suerte de presenciar alguno.

Imagen | Romina Valdez Valdez