Walmart está apostando por la inteligencia artificial en varias vertientes de su negocio; si hace unos días te contábamos su competición con Amazon para hacerse un hueco en la distribución de mercancías mediante drones autónomos, hoy toca hablar de Missed Scan Detection.

Así ha bautizado la cadena minorista estadounidense a la tecnología de visión artificial que le permite monitorizar, a día de hoy, los cajeros de más de 1000 de sus tiendas. "Nuestro ojo digital tiene una visión perfecta y nunca necesita un descanso para tomar un café o el día libre". Eso proclama un vídeo de Everseen, una de las compañías proveedoras de la tecnología de vigilancia de Walmart.

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Inteligencia artificial contra la 'merma'

¿El objetivo? Evitar lo que en el ámbito minorista se denomina "la merma": una pérdida o reducción de un cierto número de mercancías (por robo, fraude o errores al escanear los códigos de barras, de modo que genera un defase entre el contenido de los libros de inventario y la cantidad real de productos dentro de un establecimiento.

En 2017, los minoristas estadounideneses perdieron de media un 1,33% de sus ingresos por esta razón, lo que en el caso de Walmart se traduciría en unas pérdidas anuales de aproximadamente 4.000 millones de dólares al año.

Las cámaras se encargan de rastrear y analizar los cajeros (tanto los gestionados por empleados como los autoservicio) buscando posibles fallos; al contrario que otros sistemas de IA antirrobo que empiezan a verse en funcionamiento en algunos comercios, el de Walmart vigila artículos, no personas.

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Así, si detecta que un producto es introducido en una bolsa antes de ser escaneado en una caja, lo notifica a algún empleado del local y que tome así cartas en el asunto.

En palabras de LeMia Jenkins, portavoz de la compañía, "durante los últimos tres años, la compañía ha invertido más de 500 millones de dólares en un intento de prevenir, reducir y disuadir delitos en nuestros locales y parkings. Estamos invirtiendo continuamente en recursos humanos y tecnológicos para mantener nuestras tiendas seguras".

¿Sustituir a los empleados de las cajas, o hacerlos más eficientes?

Pero, aunque es ahora cuando se hace pública la adopción de Missed Scan Detection, las primeras pruebas se vienen llevando a cabo desde hace ya dos años, con éxito: la merma, según explica la compañía, ha disminuido allí donde se ha implementado.

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Aquí, al contrario de lo que ocurre con los drones, los enfoques de Amazon y Walmart a la hora de adoptar la IA y la visión artificial en sus tiendas son notablemente distintos: allí donde la compañía de Bezos apuesta por usar estas tecnologías para crear locales libres de cajeros, la cadena fundada en 1945 prefiere emplearlas para aumentar la productividad de sus empleados.

Y Missed Scan Detection no ha sido el único avance en esta dirección: en abril, Walmart abrió una 'tienda inteligente' en la que sistemas de IA permitían controlar su inventario en directo para que los empleados supieran exactamente cuándo que reponer cada sección.

Vía | Bloomberg

Imagen | Thayne Tuason

Estás a punto de embarcar en el avión que te lleva a tu esperado destino y, qué mejor forma de amenizar la espera y presumir un poquillo que hacer una foto de tu tarjeta de embarque y subirla a tus redes sociales. ¡Mala idea! Además de la información que se puede ver a simple vista, dentro del código de barras que utilizan se incluyen además varios datos personales más.

Además de tu nombre y tu apellido, el código de barras incluye el número de referencia de la reserva, el origen y el destino del vuelo, el número del vuelo, la fecha, el asiento, en qué posición has reservado el vuelo (por ejemplo, si has sido el pasajero número 40 en hacerlo) y la aerolínea. ¿Y cómo sacar toda esta información? Sencillo: tomando una imagen de la tarjeta de embarque o tan sólo de su código de barras y analizarla con un lector online como éste.

El resultado será un código similar al siguiente, aunque los hay todavía más complejos y con más información:

M1EWING/SHAUN MR 1A11A1 BNESYDQF 551 107Y26J 37 00

Cada uno de los fragmentos de este código tiene su significado, como explican en esta página de referencia. Interpretando la información puedes acceder a todos los datos que comentábamos antes: Shaun Ewing es el nombre del pasajero, 1A11A1 el número de su reserva, BNESYDQF los aeropuertos y la aerolínea, 551 el número de su vuelo, etc.

Haciendo una rápida búsqueda en Instagram me encuentro con una imagen de una tarjeta de embarque. Su autor ha tapado los nombres y otros detalles, pero ha dejado a la vista el código de barras. El lector de códigos no solo me dice el nombre de su propietario sino también todos los datos de su viaje y el número del Programa de Pasajero Frecuente (Frecuent Flyer) que le corresponde a dicha persona.

Ejemplo de fotografía obtenida en Instagram donde el usuario tapa el nombre pero no los códigos de barras (el rectángulo negro lo hemos añadido nosotros)

Pero ¿no aparece toda esa información en la tarjeta de embarque impresa? La mayoría sí (como el nombre, vuelo, etc.), pero existen algunos usuarios que comparten imágenes de sus tarjetas de embarque editadas parcialmente para eliminar sus datos personales (como el ejemplo que acabamos de ver) sin darse cuenta de que, mientras se vea el código de barras, cualquiera puede acceder a ellos. Además, otros datos como el número del Programa de Pasajero Frecuente no son públicos, como veremos a continuación.

¿Qué pueden hacer con estos datos?

Precisamente la voz de alarma la daba el sitio Krebs on Security, después de que uno de sus lectores procesara la imagen de una tarjeta de embarque publicada en las redes sociales por un amigo. Con el nombre y el número de referencia (Record key) pudo identificarse en la página de Lufthansa y acceder a su cuenta, donde no solo salía su vuelo actual sino todos los que había reservado anteriormente y también permitía modificar o cancelar vuelos que todavía no habían tenido lugar.

Teniendo acceso a dicha sección, en la web oficial de Lufthansa también pudo obtener su número de teléfono y, con el número de su perfil en el Programa de Pasajero Frecuente y un poco de ingeniería social (tan sólo le preguntaron el número de soltera de su madre, algo que el amigo curioso averiguó, de nuevo, en sus redes sociales), pudo cambiar la contraseña de acceso.

Según explican en la web, las aerolíneas suelen tratar los números de identificación del Programa de Pasajero Frecuente como un dato de alto secreto que, de hecho, si aparecen impresos siempre eliminan los últimos caracteres para evitar que nadie tenga acceso a él. Sin embargo, todo este secretismo no sirve de nada si alguien publica una foto del código de barras o si deja olvidada su tarjeta de embarque en cualquier rincón. Así que ya sabes: cuidado con lo que haces con tu tarjeta de embarque.

Vía | Krebs on Security
Imagen | debaird

Tal día como hoy hace cuarenta años las principales asociaciones de la industria agroalimentaria estadounidense daban luz verde al estándar GS1 de identificación electrónica de productos. El nombre no dice mucho, pero se refiere ni más ni menos que al popular código de barras que inunda las etiquetas de miles de productos en todo el planeta.

Se calcula que cada día se escanean una media de 5.000 millones de códigos de barras. Según la asociación que gestiona el estándar, los códigos de barras son utilizados por más de dos millones de empresas de 150 países en sectores tan dispares como la alimentación, la electrónica o la defensa.

Hijas del Morse

Las veteranas barras llevan cuatro décadas trabajando, pero su creación se remonta quince años atrás, cuando Bernard Silver, estudiante del Instituto de Tecnología Drexell en Philadelphia comenzó a pensar en un método para agilizar el registro y cobro de productos en los supermercados. Su primera idea fue la tinta ultravioleta, pero se borraba con facilidad.

Silver se unió a su amigo Norman Joseph Woodland y ambos siguieron dándole vueltas a la idea. El concepto del código de barras apareció cuando Woodland, en la playa, trazó líneas de distinto grosor a partir de los puntos y rayas de varios caracteres en código morse. Ambos estudiantes idearon un sistema de lectura mediante una lámpara de 500 vatios, un tubo fotomultiplicador y un sistema de grabación óptica de audio modificado a partir del que se utilizaba para las bandas sonoras de cine.

Al año siguiente, Silver y Woodman solicitaban la patente, que les sería concedida en 1952. Woodman fue contratado por IBM pero la patente no interesó a la compañía, que consideraba que requería de medios de lectura demasiado complicados. La patente acabó en manos de RCA años después.

De los trenes a los coches

Paralelamente, el estudiante del MIT David Collins comenzó a desarrollar un sistema de etiquetado rápido de vagones para la compañía Pennsylvania Railroad. Collins ideó un sistema de barras reflectantes azules y amarillas que eran leídas por dos fotomultiplicadores con filtros de color.

El sistema fue bautizado como Kartrak y adoptado como estándar por la Asociación americana de ferrocarriles. Sin embargo, la crisis económica ralentizó su instalación. En 1967, Collins buscó autorización para desarrollar un sistema de barras similar, pero en blanco y negro, con el que extender Kartrak a otras industrias. Pennsylvania Railroad declinó el proyecto y Collins abandonó la compañía para fundar Computer Identics Corporation.

La aportación de Collins y de Computer Identics en la historia del código de barras fue el desarrollo de un nuevo lector basado en láseres de neón-helio y un espejo. El sistema era mucho más rápido, permitía leer los códigos desde distintos ángulos e incluso funcionaba en etiquetas parcialmente sucias o estropeadas. El sistema es casi el mismo que se utiliza hoy en día.

El error de RCA que IBM aprovechó

En 1966, la Asociación Nacional de cadenas alimenticias (NAFC) se reunió con RCA para elaborar un sistema universal de etiquetado. La compañía decidió desarrollar la patente original, pero cometió un error fatal. Eligieron una variante redonda de líneas concéntricas que Silver y Woodman habían añadido a la patente y que creían mejor porque podía ser leída desde varios ángulos.

En 1971 RCA mostró sus primeros códigos redondos. IBM asistió a la presentación y decidió desarrollar su propio sistema aprovechando que Woodman aún trabajaba para ellos. El gigante azul optó por la versión de líneas verticales con cinco versiones distintas marcadas con distintas letras según el tipo de industria.

Las etiquetas de RCA resultaron problemáticas porque la dirección en la que corría el papel a la hora de imprimirse las hacía ilegibles en muchos casos. En 1973, la NAFC eligió el estándar de IBM. A las 8:01 horas del 26 de junio de 1974, Sharon Buchanan escaneaba un paquete de chicles Wrigley's, el primer producto con un código de barras moderno. Los chicles y el ticket de compra se conservan todavía en el Instituto Smithsonian.

Futuro inalámbrico

El debut del código de barras no estuvo seguido de un éxito inmediato y aún tuvieron que pasar años antes de su adopción universal. En el camino tuvo que aguantar teorías conspiratorias que aseguraban que era utilizado por el gobierno para espiarnos, y hasta protestas de grupos ultra católicos que creían que las barras escondían el número de la bestia.

En la actualidad, las etiquetas con código de barras conviven con otros sistemas 2D capaces de almacenar más información, como los códigos BiDi o QR. Ambos coexisten a su vez con las etiquetas RFID, compatibles con NFC y que se postulan como el futuro del etiquetado.

Probablemente aún tengamos que esperar unos años, un par de reuniones de Asociaciones de la industria alimentaria y alguna que otra denuncia de que el NFC es satánico y produce cáncer antes de que nuestro frigorífico reconozca los alimentos con sólo guardarlos en él. Nadie dijo que la vida de un estándar universal fuera fácil.

Más información | GS1 US

Aunque cuando Microsoft nos mostró sus "High Capacity Color Bar Code":https://www.xataka.com/otros/codigos-de-barras-de-colores-de-microsoft, no parecía que estos fueran a tener demasiado futuro frente a los QR-Code, poco a poco han ido mejorando y presentan algunas ventajas evidentes ante sus rivales.

Y es que la verdad es que el diseño de los QR-Code hace que estos no sean demasiado atractivos a simple vista, mientras que los últimos ejemplos de los Microsoft Tags, el nombre con el que los han rebautizado, nos muestra sus posibilidades de integración en diversos productos.

Estos códigos de colores pueden integrarse con imágenes para hacerlos más atractivos visualmente, llegando incluso al punto de que el código sea imposible de apreciar a simple vista al _fundirse_ prácticamente con la imagen.

¿Reemplazarán los Microsoft Tags a los QR-Code? Parece difícil al ser una tecnología propietaria, pero Microsoft ya la está incluyendo en algunos de sus productos físicos y ofrece tanto lectores para distintos teléfonos como herramientas para crear estos códigos de forma sencilla.

Vía | Windows Mobile. Más información | Microsoft Tags.

Groqit tiene forma de lapiz óptico, aproximadamente del tamaño de un bolígrafo pero algo más grueso, y que nos ayudará a hacer inventario de todas las cosas que tengamos por casa.

El funcionamiento es muy simple: deslizar el lector por el código de barras del producto, y el Groqit se encarga de almacenar el código en la memoria interna, con una capacidad de unos cuantos cientos de miles de productos. Posteriormente, podemos llevar con nosotros el Groqit a la tienda para verificar si un determinado producto lo tenemos o no, o si queremos ver cuantas unidades disponemos en casa, o cualquier cosa que se nos ocurra. Se pueden crear categorías, poner nombre a los productos, y un montón de opciones más.

El precio, 99 dólares, no está mal para un producto que nos ofrece un amplio abanico de funcionalidades. Puede comprarse en la web oficial.

Vía | SlashGear. Más información | Groqit.