Ser zurdo no es lo más común, pero aproximadamente el 10,6% de la población mundial es zurda. Desde un punto de vista puramente evolutivo, esto siempre ha representado un rompecabezas para los biólogos, puesto que, si ser diestro es la norma y facilita la cooperación y el uso de herramientas estandarizadas para todos, se plantea una pregunta obligada: ¿por qué la selección natural no ha erradicado la zurdera a lo largo de los milenios?

Investigando. La respuesta a esta pregunta parece estar profundamente arraigada en nuestra naturaleza competitiva. Al menos esto es lo que apunta un estudio publicado a mediados de febrero, que nos da más luz sobre este enigma, y que confirma que los zurdos son a nivel psicológico y evolutivo mucho más competitivos. 

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En la mente. El equipo de investigación en este caso analizó a fondo la relación que hay entre la lateralidad manual, el sexo y la competitividad. Y para ello evaluaron más de 1.100 encuestas online en las que se calculaba el Cociente de Lateralidad, que mide la preferencia de uso de un lado del cuerpo, y lo cruzaron con pruebas como el test 9-Hole Peg que mide la destreza manual. 

Los resultados. Se vio claramente que los zurdos muestran niveles significativamente más altos de "hipercompetitividad". Además, presentan una menor tendencia a evitar la competencia por ansiedad y, curiosamente, el estudio demostró que esta sed de victoria no está correlacionada con una mayor destreza física pura, sino que es un rasgo profundamente psicológico. 

¿Qué significa? El estudio en este caso refuerza una teoría biológica que ya estaba planteada: la Estrategia Evolutivamente Estable. En este caso apuntaban a que la evolución humana es un constante tira y afloja entre la cooperación y la competencia dentro de una especie. Si lo trasladamos a nivel poblacional, la mayoría diestra garantiza la cooperación social y la estandarización para poder usar las mismas herramientas por todos. 

Sin embargo, en un mundo donde todos compiten bajo las mismas reglas, ser "diferente" otorga una ventaja táctica invaluable, algo que se conoce como 'hipótesis de lucha'. De esta manera, al ser una minoría del 10%, los zurdos gozan de un efecto sorpresa en el combate cuerpo a cuerpo, ya que los diestros no están acostumbrados a defenderse de ataques provenientes del lado izquierdo. 

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Una ventaja. Ya un estudio de 2019 con más de 13.800 boxeadores y luchadores de MMA confirmó que los zurdos, tanto hombres como mujeres, ganaban un porcentaje significativo de peleas. Lo mismo ocurre en el fútbol, donde ser zurdo es considerado una ventaja táctica y técnica al ofrecer este factor sorpresa ante el rival, que no se espera un tiro con la otra pierna a la que está acostumbrado a verlo porque la mayoría de los futbolistas son diestros. Además, la simetría cerebral de los zurdos suele facilitar el control de ambas piernas. 

Para sobrevivir. De esta manera, la ciencia apunta a que la evolución no solo ha dotado a los zurdos de una ventaja basada en el efecto sorpresa, sino que ha moldeado su perfil psicológico para que busquen y no teman esos escenarios competitivos donde tienen la de ganar. 

La zurdera, por tanto, está muy lejos de ser una simple anomalía o un "fallo" del sistema evolutivo, sino que es un mecanismo perfectamente equilibrado por la naturaleza. 

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Los zurdos son minoría. Si sales a la calle y buscas uno comprobarás que representan alrededor del 10% de la población, aunque ese porcentaje es solo una referencia que desdibuja las diferencias que hay entre países y sexos. Donde no son minoría o desde luego están muy por encima de ese 10% de referencia es en ciertas disciplinas deportivas, algo que acaban de recordarnos los Juegos Olímpicos.

El fenómeno de la "sobrerrepresentación" de los zurdos en el deporte profesional resulta tan interesante que hay científicos investigándolo desde hace años.

De JJOO y atletas zurdos. El dato lo desvelaba hace unos días el periodista estadounidense David Epstein, autor de los ensayos 'Range' o 'Sports Gene'. En una newsletter reciente dedicada precisamente a estadísticas olímpicas, Epstein asegura que "la mitad de las mujeres" que participaron en la final del tiro al plato eran zurdas, un porcentaje que muy por encima del entorno al 8 o 10% de mujeres que en general se desempeñan mejor con la mano izquierda que la derecha.

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"Amplia sobrerrepresentación". Epstein va más allá y recuerda que hay deportes en los que no es extraño que los zurdos tengan un peso muy superior al que les correspondería por pura estadística o incluso se impongan a los diestros. "En múltiples ocasiones la esgrima ha tenido tres zurdos en el podio y ha tenido históricamente una amplia sobrerrepresentación en los niveles más elevados".

¿Qué dicen los datos? Como prueba Epstein incluye una tabla de la Copa Mundial de Esgrima de 1981 en la que se aprecia que el 25% de las deportistas mujeres y el 62,5% de los hombres que llegaron a la fase final se manejaban mejor con la izquierda. En los cuartos de final esos porcentajes eran incluso mayores.

En los Juegos Olímpicos de París hay datos también para la reflexión. En su crónica sobre la final de florete por equipos masculinos, disputada en el Grand Palais, la organización de los JJOO enumera a cuatro deportistas japoneses, que se alzaron con la medalla de oro, y otros cuatro italianos. Entre los primeros había un zurdo (Matasuyama Kyosuke); entre los segundos, también (Filippo Macchi). Un 25% en ambos casos, el doble de la proporción de los zurdos en la población.

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¿Una casualidad? La peculiar relación entre zurdería y deporte lleva décadas fascinando a los expertos. En 1996 un grupo de científicos ya publicó en la revista 'Proceedings: Biological Sciences' un artículo en el que indagaban en la frecuencia con la que pueden encontrarse atletas no diestros en ciertas disciplinas. Para ser más precisos, su atención se centraba en hombres y deportes "interactivos", con "elementos de lucha", donde pueden suponer el 50% en algunas categorías.

No son los únicos que han estudiado el fenómeno. Hace diez años dos científicos turcos publicaron otra investigación con un título que ya daba una pista clara de su contenido: '¿Por qué los zurdos están sobrerrepresentados en algunos deportes?' Sus autores calculaban que, al menos en ciertos deportes, suponen entre el 13 y 25%, bastante por encima de su huella en el conjunto de la población (8-12%).

Una de las ideas que desliza su investigación es que la "sobrerrepresentación" de atletas zurdos parece centrarse en los deportes interactivos, como el tenis, béisbol, cricket, esgrima o voleibol. Cuando no se da esa clase de interacción, caso de la gimnasia o el tiro con arco, por citar algunos ejemplos, no la detectaron.

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¿Y cuál es la razón? Esa es la pregunta que se hizo hace años el doctor Florian Loffing, de la Universidad de Oldenburg (Alemania), quien llegó a una conclusión curiosa sobre por qué los zurdos alcanzaban cuotas a priori superiores a las que les correspondería por una simple cuestión estadística en los "deportes interactivos".

"Los datos sugieren que cuanto más estrictas son las restricciones de tiempo en un deporte, mayor es la proporción de los jugadores zurdos", explicaba Loffing en un artículo publicado en 'Biology Letters': "Estamos menos habituados a competir con zurdos y, por lo tanto, podríamos no desarrollar estrategias óptimas para ellos".

Loffing se dedicó a estudiar a los mejores jugadores de bádminton, squash, tenis, tenis de mesa, cricket y béisbol entre 2009 y 2014 y obtuvo resultados llamativos, aunque con importantes oscilaciones entre disciplinas. En el béisbol, por ejemplo, casi un tercio de los mejores lanzadores eran deportistas que usaban la izquierda, mientras en el squash masculino suponían el 8,7%. Entre las mujeres, más del 19% de las campeonas de tenis de mesa eran zurdas, pero solo el 8% en bádminton.

Cuestión de "tempo" y presión. Loffing no se quedó ahí. Para su estudio se dedicó a analizar también los "tempos" de cada deporte, centrándose en aspectos como cuánto tiempo pasa desde que se lanza una pelota e impacta con el bate o el que transcurre desde que el oponente golpe una pelota con su raqueta.

Así descubrió que la presión resultaba mayor en el caso del béisbol, el críquet y tenis de mesa, donde destacaban los zurdos. La clave, señala The Guardian, es la presión del tiempo, los márgenes breves y ajustados, y lo complejo que resulta en ese contexto para un atleta anticiparse al oponente que maneja la zurda.

"Otra forma de verlo podría ser que no se trata de una cuestión de rareza, sino de cómo los zurdos pueden lidiar con la información de ritmo rápido y lidiar con las reacciones", explica el doctor Scott Hardie, de la Universidad de Abertay.

Buscando explicaciones. Para Loffing la clave sería por lo tanto las restricciones de tiempo, que harían sobresalir a los zurdos. Cuando eso ocurría, como en el béisbol, tenis de mesa o cricket, la probabilidad de que un deportista hábil con la izquierda destacara era 2,6 veces superior. Sin embargo no es la única explicación para la “sobrerrepresentación” de los zurdos en ciertos deportes.

Otros investigadores han barajado posibilidades como las conexiones entre los hemisferios del cerebro o sencillamente que, al ser menos habituales en el día a día, juegan con una ventaja competitiva frente a sus oponentes que manejan la derecha. El motivo: los deportistas están acostumbrados a competir con diestros. Otros estudios apuntan a diferencias de competencia, al menos en esgrima.

Habilidades que flojean ante un zurdo. "Las elevadas velocidades de la pelota y las distancias cortas entre los competidores requieren que los atletas en deportes interactivos anticipen correctamente las intenciones de un oponente para poder mostrar reacciones apropiadas", detalla Loffing en otro informe centrado en el voleibol y que resulta igual de relevador: "Aunque se considera crucial para un rendimiento exitoso, esa habilidad parece deteriorarse cuando los atletas se miden con un oponente zurdo, posiblemente a causa de la familiaridad perceptiva reducida de los atletas con acciones zurdas que rara vez se encuentran".

Imagen | Nathanaël Desmeules (Unsplash)

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Nueve de cada diez personas han sido diestras desde hace no menos de 10.000 años. Lo sabemos por las herramientas prehistóricas, por las pinturas rupestres y por los estudios transculturales. Los zurdos son, aunque no lo parezca, un enigma que lleva décadas intrigando a los expertos.

Sobre todo, porque es algo que no ocurre en el reino animal donde los rasgos de este tipo se reparte de forma más uniforme. Ahora un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford ha identificado una serie de variantes genéticas que pueden estar detrás de el misterio de la mano izquierda.

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Pablo Garcia Saldana

Los investigadores analizaron los datos genéticos, informes médicos e imágenes cerebrales de 721 zurdos y 6.685 diestros. Gracias a ello, identificaron cuatro lugares concretos del genoma asociadas a la mano izquierda dominante. Tres de ellas, además, tienen un papel muy importante en el desarrollo de las áreas cerebrales las relacionadas con el lenguaje.

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Y, efectivamente, cuando estudiar esas áreas en detalle descubrieron que parecían comportarse de forma más coordinada en zurdos que en diestros. Estas diferencias, por más que fueran esperables (los estudios con gemelos nos decían que algo había), no se habían encontrado todavía.

Otra cosa muy interesante del estudio es que estas variantes genéticas pueden explicar "moderadamente" parte de la propensión que los zurdos parecen desarrollar ante la esquizofrenia y anorexia nerviosa o su menor tasa de Parkinson. Son cifras muy pequeñas, pero que nos permiten desbrozar un misterio que hasta ahora no sabíamos resolver.

Y es que este trabajo más allá de sus resultados concretos, supone la primera asociación significativa entre mutaciones genéticas específicas, la estructura cerebral y la población zurda. Como dice Ryan F. Mandelbaum, no hemos encontrado el "gen zurdo", pero es que no hace falta. Estamos ante un estudio muy emocionante porque es muy posible que abra una de las vías que nos ayuden a entender cómo funciona todo esto de la mano dominante.

Si no fuera porque no es el día de los inocentes y lo dice Sergio de la Torre en su excelente blog, no me creería este rumor que dice que Canon podría estar preparando una réflex digital pensada para zurdos.

Los datos la verdad es que dan que pensar: casi un 15% de las personas son zurdas, con lo que sacando un modelo específico podrías hacerte con un buen mercado. El modelo base sería la Canon EOS 30D.

Sea o no cierto este rumor, el caso es que a veces sí que da la sensación de que los gadgets están hechos para diestros, cuando el diseño funcional en general no tendría por qué decidirse hacia un tipo de personas concretas, pudiendo derivarse el diseño hacia uno más neutral si el gadget lo permite.

Ahora la pregunta: ¿te has sentido alguna vez discriminado por el diseño de los gadgets?

Vía | SergiodelaTorre.