El fondo marino es un terreno prácticamente inexplorado. La NASA dispone de robots submarinos pero aún así la gran mayoría nunca ha sido observada. De hecho, el agua impide que conozcamos mejor la superficie de nuestro planeta. Incluso de Marte tenemos una mejor imagen. Además de acceder a esas profundidades, uno de los problemas es cómo conseguir suficiente energía ahí abajo. Se pueden añadir baterías, pero es un peso añadido.

Ahora desde el MIT ofrecen una solución. En un artículo publicado en Nature describen la creación de la primera cámara sin batería pensada para la exploración marina. Una cámara inalámbrica, que funciona bajo el agua y donde no hacen falta baterías.

Consiguiendo energía del sonido

Vale que no tenga batería, pero la energía debe salir de algún lado. Según explican los ingenieros del MIT, esta cámara es más de 100.000 veces más eficiente que el resto de cámaras acuáticas. Y es una cámara capaz de hacer fotos a color, incluso en la oscuridad del fondo del mar. No solo eso, sino que además es inalámbrica, lo que permite enviar estas imágenes a través del agua.

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¿Cómo obtiene la energía entonces? La clave está en el sonido. Convierten la energía mecánica de las ondas de sonido que viajan a través del agua en energía eléctrica, que a su vez es utilizada para la electrónica de la cámara. Una vez se procesa la imagen, la cámara vuelve a utilizar ondas de sonido para enviar estos datos. Y luego ya desde el centro de la superficie se puede reconstruir la imagen.

"Estamos construyendo modelos pero nos faltan datos de más del 95% del océano. Esta tecnología podría ayudarnos a construir modelos más precisos y comprender mejor cómo el cambio climático afecta el mundo submarino", explica Fadel Adib, director del grupo Signal Kinetics en el MIT Media Lab.

La cámara en sí misma no necesita de batería o una fuente directa de energía porque es cuando recibe las ondas de sonido donde se genera el impulso necesario. Según explican, la cámara puede funcionar durante semanas antes de necesitar volver a la superficie. Y esta autonomía es clave para permitir una exploración marina más efectiva.

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Para transformar el sonido en energía, la cámara utiliza transductores de materiales piezoeléctricos que se colocan alrededor de su exterior. Cuando a estos se les aplica una fuerza mecánica (la del sonido), se produce una señal eléctrica.

Lo más interesante es que esta fuerza del sonido puede proceder de cualquier fuente. Sea el propio fondo marino o un barco que pase por ahí. La cámara es capaz de retener esta energía para hacer las fotos. La dificultad radica en obtener fotos a color. Para ello crearon un flash dedicado.

Los investigadores tienen un prototipo funcional y de hecho ya lo han utilizado para estudiar una estrella de mar africana. Ahora quieren ampliar la memoria de la cámara, buscar si podrían grabar vídeo y ampliar el rango, pues la capacidad inalámbrica está limitada por el momento a 40 metros.

Los dispositivos sin batería son cada vez más habituales e incluso los estamos viendo con pretensiones comerciales. Es el caso de la tecnología Powerfoyle o el plan de OPPO. La primera funciona con carga solar; el segundo se basa en carga por radiofrecuencia. Esta cámara del MIT se basa en las ondas mecánicas del sonido. En el fondo se basan en la misma idea: intentar conseguir energía de forma original más allá de tirar de la clásica batería.

Vía | MIT News

Los robots son un buen recurso para estudiar los fondos oceánicos dado que las condiciones no son muy favorables ahí para la especie humana. Pero es no quita que sean igualmente invasivos para sus habitantes, de ahí que el MIT haya diseñado un robot tan similar a un pez que se mimetiza con el entorno.

La idea es que pueda observarse el fondo marino sin que suponga una perturbación para las especies que lo habitan, ya que otros robots los asustan. La forma resulta realmente familiar a un pez, pero también lo hace su desplazamiento, lo cual en parte es gracias a usar ciertos materiales para su construcción.

Investigando como pez en el agua

El invento nace, como decíamos, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), concretamente de un equipo del Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL). Y tiene nombre: SoFi, de SOft robotic FIsh, porque como podemos ver la parte de la cola es flexible y se mueve como un pez de carne y espinas.

Como leemos en la publicación del trabajo, el robot mide 0,47 x 0,23 x 0,18 metros y pesa 1,6 kilogramos, con una autonomía de 40 minutos (gracias a una batería de litio). Lo han probado de momento en el arrecife Arco Iris de Fiji. Aunque es "destripándolo" cuando vemos algunas de los aspectos más interesantes de este robopez.

Además de la cola, compuesta de plásticos flexibles impresos en 3D y silicona, tiene un tanque de flotabilidad que permite controlar su capacidad de flote de manera autónoma y un sistema de propulsión más silencioso que las habituales hélices, ayudando a esta mimetización que lo caracteriza. Sus ojos son, tal cual, una cámara de ojo de pez, como no podía ser de otro modo, la cual captura imágenes y vídeo de alta resolución que transmite en directo.

La cámara está en la parte frontal, en lo que sería el morro.

Y ojo, que el controlador tampoco podía ser algo convencional. Los investigadores han recurrido a un mando de Super Nintendo (protegido con una carcasa con resistencia al agua) para poder conducir a SoFi por el fondo marino, pudiendo ir en línea recta, girar y variar de profundidad, lo cual recibe el robot gracias al sistema de comunicaciones que han diseñado específicamente para el proyecto.

¿Cómo funciona? SoFi nada gracias a un motor que bombea agua dentro de dos cámaras situadas en el interior de la cola, trabajando como lo harían los pistones en un motor. La velocidad media que llega a alcanzar es aproximadamente de medio cuerpo por segundo.

Ser el vecino cotilla

Los autores consideran que puede ser útil en ese sentido que apuntábamos en el inicio al permitir una exploración menos invasiva. Lo consideran también otros expertos como Cecilia Laschi, profesora de bio-robótica en la Escuela de Estudios Avanzados Santa Anna en Pisa (Italia), quien según recoge el MIT mantiene que un robot así permitiría una exploración más cercana que los actuales al poder pegarse más al arrecife y tener una aceptación mejor por parte de las especies que lo habitan.

Desde luego parece más agradable para un congénere natural que algo como aquel robot humanoide para rescatar tesoros que vimos hace algo menos de dos años, aunque aún quedan aspectos que mejorar de SoFi como la velocidad o la eficiencia en el nado, lo cual sintetizan al final el trabajo.

La meta es que SoFi sea un instrumento para estudiar la vida marina sin la intrusión del ser humano durante largos periodos de tiempo e incluso plantean crear bancos de SoFis. Otra rama de investigación será ver si el robot es capaz de influir sobre el comportamiento de las especies marinas, pudiendo también ser usado en este sentido.

Imágenes y toda la información | MIT
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Eso ha pensado Sony con el lanzamiento de su nueva cámara CyberShot: date un chapuzón. Y para ello ha presentado la Sony TX5, una cámara acuática que no tiene para nada la apariencia robusta y desaliñada a la que nos tienen acostumbrados muchos fabricantes. De hecho, si no le ponen las gotas en las fotos, la Sony TX5 hubiera pasado como una Cybershot clásica, con su delgadez de 17.7 mm como arma principal.

Esta compacta acuática aterriza en el catálogo de Sony con el nuevo sensor CMOS Exmor R que ya está incorporando la marca a la muchas de sus cámaras. La resolución del mismo es de 10.2 millones de píxeles, incluyendo un corto zoom de 4 aumentos, eso sí, partiendo de los 25 mm, algo de agradecer cuando estamos tomando fotos bajo el agua. Ahí un angular se aprecia de manera especial.

Sony TX5, primera Cybershot resistente al agua

La nueva Sony TX5, además de poder ser sumergida hasta 3 metros (no es una cámara para submarinismo sino para divertirse en verano en la playa o piscina), resiste los ambientes con suciedad, polvo y arena, las temperaturas bajas y también pequeñas caídas.

A pesar de ser un modelo acuático y resistente, no se ha dejado de lado el control de la misma con ayuda de su pantalla táctil, que es de 3 pulgadas. Habrá que ver qué tal responde la misma cuando queramos usarla bajo el agua, ambiente en el que los botones acolchados y más bien grandes suelen responder mejor. Sony nos indica que incluso se puede controlar la pantalla táctil sin problemas cuando usamos guantes. La apuntamos para un Ideas para regalar a esquiadores.

En temas de diseño, la Sony TX5 es indudablemente la más atractiva de las acuáticas, y está disponible en cinco colores muy interesantes además de los clásicos negro y plateado: verde, rojo y rosa.

Mejoras y ayudas en la toma de fotografías

En combinación con el sensor Exmor R y el procesador Bionz, Sony ha dotado a su CyberShot TX5 de una serie de mejoras y ayudas para que nuestras fotos. No faltan el modo panorámico, toma de imágenes HDR o la ráfaga de 10 fotos por segundo.

La grabación de vídeo, que da mucho juego bajo el agua o haciendo deporte, no falla en la Sony TX5 pero se queda en 720p a 30 fps en MPEG4. El contenido lo podremos almacenar en tarjetas propietarias de Sony o en modelos SD.

Esta nueva cámara sale a la venta en abril por unos 350 euros.

Más información | Sony.