A nivel mundial, "la enfermedad respiratoria es la tercera causa de muerte" y eso es así, en buena parte, porque solo hay una cura para los pacientes con enfermedad pulmonar en etapa terminal: el transplante de pulmón. Un transplante que, a pesar de los avances en el campo, sigue siendo algo rarísimo por la falta de donantes sanos y por el hecho de que la mayoría de los que se donan deben descartarse por lesiones graves.
Graves, sí; pero potencialmente reversibles. Imagina el shock que recibe el órgano durante el transplante. Lo raro sería que no tuvieran lesiones. Ahora mismo, muchos pulmones se ponen en lo que se denomina "perfusión pulmonar ex vivo" (se conectan a un soporte vital extracorpóreo para tratar de recuperar esos pulmones) para con tiempo y, a veces, con tratamiento esas lesiones mejores y hacerlos viables. Sin embargo, hasta la fecha solo se ha podido mantener la 'viabilidad' de los pulmones entre seis y ocho horas. Muy poco tiempo si lo que queremos es recuperar pulmones gravemente dañados.
Recuperar lo que hasta ahora era irrecuperable
En 2017, tras cinco años de trabajo, el equipo de la Facultad de Ingeniería de Columbia y la Universidad de Vanderbilt demostró la viabilidad del soporte de circulación cruzada; en 2019, demostró su eficacia en pulmones porcinos gravemente dañados; y hace unas semanas consiguieron extender esas entre seis y ocho horas hasta los cuatro días. Quedaba comprobar que funcionaba en pulmones humanos y eso es lo que acaban de hacer.
Ahora, coordinados por Gordana Vunjak-Novakovic y Matthew Bacchetta, acaban de conseguir recuperar pulmones gravemente lesionados mediante un sistema que utiliza la "circulación cruzada de sangre" entre el pulmón del donante y un huésped animal. En concreto, Nature Medicine publica un caso en el que un pulmón humano gravemente lesionado y descartado fue recuperado con éxito tras 24 horas en la plataforma.
Según los detalles que tenemos, el equipo ha observado mejoras muy interesantes en cuanto a viabilidad celular, calidad de los tejidos, respuestas inflamatorias y, lo más importante, a la función respiratoria. Y eso que el pulmón a recuperar tenía una inflamación persistente y acumulaba grandes cantidades de líquido hasta el punto que la técnica tradicional (la perfusión pulmonar ex vivo) no sirvió de nada. 24 horas después, la circulación cruzada ha conseguido poner a punto el pulmón.
Eso sí, los investigadores ponen mucho énfasis en que se necesita mucho más trabajo antes de que esta técnica se convierta en una realidad clínica. No es para menos. No obstante, los resultados son verdaderamente excitantes.
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