Para saber cómo era el planeta hace cientos de millones de años, cuando había por ejemplo un gran supercontinente denominado Pangea, los paleogeógrafos manejan herramientas que simulan la tectónica, el vulcanismo o la construcción de montañas. Con la ayuda de un software pueden estudiar el movimiento de las placas o el comportamiento de las corrientes oceánicas.
Hace años, Douwe van Hinsbergen, catedrático la Universidad de Utrecht, decidió responder una cuestión interesante: ¿Podrían usarse esas herramientas, las mismas que sirven para recrear el pasado, en proyecciones de futuro? ¿Pueden ayudarnos a imaginarnos cómo será el mundo en cientos de millones de años, igual que aclaran por ejemplo el origen de las cordilleras?
Una "receta" para construir cadenas montañosas
El resultado, sorprendente, acaba de divulgarlo a través de un artículo publicado en The Conversation y un vídeo de dos minutos. La respuesta, vaya por adelantado, es afirmativa. Y deja resultados llamativos. Tras aplicar reglas para predecir la arquitectura geológica y partir de la premisa de que Somalia, como se espera, se separará de África y chocará con Madagascar y la India, los expertos predijeron un cinturón montañoso que se formará en los próximos 200 millones de años.
El trabajo, detalla el propio Van Hinsbergen en la web de la Universidad de Utrecht, muestra cómo serán las cordilleras "en el próximo supercontinente, dentro de unos 200 millones de años, donde Somalia, Madagascar y la India chocarán entre sí, creando así las montañas Somalaya". “La cadena montañosa resultante podría ser el Himalaya de su época. Y ver tales similitudes entre Somalaya y las montañas conocidas hoy en día nos puede proporcionar posibles soluciones que nunca habíamos pensado para la evolución paleogeográfica”, reflexiona el experto.
“Por ejemplo, según nuestra investigación, puede formarse un cinturón montañoso en la bahía entre Madagascar y África, y estaría fuertemente curvado de forma muy parecida a los Cárpatos de Europa oriental o las islas de Banda de Indonesia y Timor —abunda el profesor de Tectónica Global —. El noroeste de la India primero quedaría profundamente enterrado a 50 km más o menos por debajo de Somalia; pero luego Somalia rotaría y el noroeste de la India volvería a emerger. Es una historia geológica que se parece mucho a la del oeste de Noruega hace unos 400 millones de años”.
El modelo, desarrollado por Van Hinsbergen y su estudiante de doctorado Thomas Schouten, plantea que el Océano Índico se subduce —proceso que consiste en el hundimiento de una placa litosférica bajo el borde de otra placa— a medida que Somalia se desprende del Gran Valle del Rift en África y desplaza hacia la India. "Para ello, tuvimos que formular una serie de reglas para determinar qué trozos del actual océano Índico, que incluye varios minicontinentes como las Seychelles, se desprenderían y cuáles no, y cómo se deformarían la India, Somalia y Madagascar", precisa.
La prueba, un “experimento mental interesante”, en palabras del propio Van Hinsbergen, se logró gracias a una suerte de “reglas para la construcción de montañas”. "En cierto sentido, se saca lo que se pone. En el caso del Somalaya, también podría ser que Madagascar desaparezca bajo la India y no al revés. En cualquier caso, se formará una alta cordillera en ese lugar", reconoce.
Más allá de abrir una ventana hipotética a cómo será el planeta dentro de cientos de millones de años o azuzar nuestra imaginación, el experimento tiene interesantes aplicaciones prácticas. A los científicos, por ejemplo, les ayuda a entender mucho mejor las cadenas montañas actuales.
"Si son correctas, podemos utilizar las reconstrucciones del pasado para predecir cómo se estructuran ahora las cordilleras y dónde se encuentran los minerales", detalla el experto de Utrecht. Las reglas ofrecen también un "trampolín", en palabras de la institución, para estudios futuros sobre el origen de los minerales, los terremotos o los cambios climáticos registrados en el pasado.
Imágenes | Utrecht University
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