Si las condiciones meteorológicas no lo impiden hoy presenciaremos un nuevo hito en la conquista del espacio. A las 11:49 h CEST (9:49 a.m. UTC) la nave Crew Dragon Endeavour de SpaceX despegará hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) desde el Centro Espacial John F. Kennedy de NASA, en Florida.
El responsable de colocar esta cápsula en el espacio será un compañero de aventuras incansable, el cohete Falcon 9 que el pasado 16 de noviembre llevó al espacio con éxito durante la misión Crew-1 a los astronautas de NASA Mike Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker, y también al astronauta de JAXA, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, Soichi Noguchi.
La misión que estamos a punto de presenciar ha sido bautizada como Crew-2, y será la tercera vez que una nave de SpaceX transporta hasta la EEI a una tripulación. El pasado 30 de mayo viajaron en el interior de la cápsula Endeavour, la misma que participa en la misión que arranca hoy, los astronautas de NASA Bob Behnken y Doug Hurley. Aquella fue la misión Demo-2. Y, como acabamos de ver, el 16 de noviembre se inició con éxito la misión Crew-1.
Para lograr su propósito el cohete Falcon 9 consumirá algo más de 500 toneladas de kerolox, un combustible que combina RP-1, que es un derivado del petróleo similar al queroseno, y oxígeno líquido criogenizado. El vehículo espacial tardará algo menos de 10 minutos en dejar atrás la atmósfera terrestre y salir al espacio, y en aproximadamente 24 horas los cuatro astronautas de la misión Crew-2 llegarán a la EEI.
Esta vez viajan cuatro astronautas de NASA, ESA y JAXA con un propósito: hacer ciencia
Como acabamos de ver, el objetivo de esta misión es trasladar a la EEI a cuatro astronautas, pero, y esta es una de sus peculiaridades, uno de ellos pertenece a ESA, la Agencia Espacial Europea. Shane Kimbrough y Megan McArthur sí pertenecen a la agencia espacial estadounidense, pero Thomas Pesquet y Akihiko Hoshide son astronautas de ESA y JAXA respectivamente. Hoshide sigue los pasos de su compatriota Noguchi, que viajó a la EEI a bordo de la misión Crew-1.
Esta será la primera misión tripulada a bordo de una nave de SpaceX en la que viaja un astronauta perteneciente a ESA. Y también la primera misión de estas características en la que la mitad de la tripulación no pertenece a NASA. Los cuatro astronautas pasarán en la EEI un periodo de tiempo aproximado de seis meses durante los que llevarán a cabo en condiciones de microgravedad varios experimentos científicos en áreas tan diversas como son la salud, la ingeniería de materiales o la tecnología aplicada a los tratamientos médicos.
En la estación les están esperando el astronauta de NASA Mark Vande Hei y los cosmonautas de Roscosmos Oleg Novitskiy y Pyotr Dubrov. Aunque, como acabamos de ver, van a llevar a cabo varios experimentos científicos, uno de ellos merece que le prestemos un poco más de atención. Sus protagonistas son unos pequeños dispositivos conocidos habitualmente en inglés como tissue chips que contienen células humanas dispuestas en una matriz tridimensional.
Falcon 9 and Dragon are looking good for flight of Crew-2 astronauts; teams are keeping an eye on launch site and downrange weather pic.twitter.com/IGi20gD7dP
— SpaceX (@SpaceX) April 20, 2021
El propósito de los experimentos que protagonizarán estos ingenios, a los que la literatura científica también identifica como órganos en chips, es evaluar el impacto que tiene el ambiente de microgravedad en las células de estos dispositivos. Entender mejor cómo afectan estas condiciones tan estresantes a los tejidos humanos puede ser crucial para combatir los efectos perjudiciales que tiene una estancia prolongada en el espacio para el ser humano.
No obstante, este conocimiento no es útil únicamente para proteger a las personas que en el futuro se aventurarán más allá del escudo protector de nuestro planeta. Las condiciones de vida en el espacio permiten a los científicos analizar los procesos que rigen el envejecimiento del ser humano en la Tierra debido a que, entre otros efectos, aceleran la pérdida de masa ósea y tejido muscular.
Un apunte curioso antes de seguir adelante: la astronauta estadounidense Megan McArthur ocupará en el interior de la cápsula Crew Dragon Endeavour el mismo asiento que utilizó su marido, el astronauta Bob Behnken, en la misión espacial Demo-2 que SpaceX y NASA llevaron a cabo con éxito en mayo del año pasado. Aquella fue la primera misión tripulada en la que participó un vehículo espacial desarrollado por la compañía de Elon Musk.
Esta fotografía del cohete Falcon 9 y la nave Crew Dragon fue tomada el pasado lunes 19 de abril, durante la última fase de los preparativos de la misión Crew-2.
SpaceX Crew-2 es una misión histórica: esto es lo que la hace tan especial
La ambición científica de esta misión es muy importante, pero no es la única razón por la que será recordada. Como acabamos de ver, esta es la primera vez que en una nave que pertenece a una empresa privada, y no a la agencia de una gran potencia, viajan astronautas de tres agencias espaciales diferentes. Pero esto no es ni mucho menos todo.
El cohete Falcon 9 es parcialmente reutilizable. Esta cualidad es la que le permite marcar la diferencia en términos de coste
SpaceX ha demostrado que sus vehículos espaciales pueden ser utilizados no solo para transportar instrumentos, víveres y otros objetos al espacio, sino también seres humanos. Y, además, y este es otro de los hitos esenciales asociados a esta misión, que sus naves, y, sobre todo, sus vehículos de lanzamiento o cohetes, pueden ser reutilizados con seguridad.
De hecho, esta es la primera misión tripulada regular en la que se reutilizan tanto la nave como el cohete. Como he mencionado unas líneas más arriba, la cápsula es la misma de la misión Demo-2, la Endeavour, y la primera etapa del cohete Falcon 9 es la misma que se utilizó en la misión Crew-1. Este último elemento, la primera etapa, representa aproximadamente el 60% del coste total del cohete, por lo que recuperarlo permite a SpaceX ahorrar mucho dinero en cada misión.
El logro más relevante de cuantos ha alcanzado SpaceX durante los últimos años no es otro que la puesta a punto de la tecnología necesaria para hacer posible la reutilización de buena parte de los vehículos espaciales empleados en las misiones. El ahorro de costes que conlleva esta estrategia es enorme, por lo que no cabe duda de que este es el camino que seguirá la exploración espacial durante las próximas décadas.
Imagen de portada | NASA
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