La basura espacial es un creciente problema a medida que más y más satélites se lanzan al espacio. Para acabar con ello se han intentado diferentes métodos como captura de satélites, autodestrucción o alargar la vida útil de los mismos. Ahora unos investigadores de la Universidad de Purdue tienen otra idea: acoplar velas de arrastre para que desorbiten cuanto antes.
Los investigadores han estado trabajando en esta idea durante años con la idea de crear una solución para las cada vez más probables colisiones en órbita. Colisiones que, como hemos visto, pueden causar auténticos destrozos. En el caso de esta propuesta, se trata de acoplar a los satélites una vela de 18 metros cuadrados de superficie que se despliega una vez la vida útil del satélite ha terminado. Una vez desplegada, gracias a la resistencia que opone, permite mover el satélite para dirigirlo más fácilmente a la atmósfera y que se queme una vez la atraviese.
Según los investigadores, la vela es capaz de acoplarse a cualquier tipo de satélite y desplegarse para moverlo en el espacio. Dicen que puede mover desde satélites tan pequeños como los CubeSat hasta a satélites más grandes de hasta unos 400 kilogramos de peso. La idea detrás de esto es acelerar el proceso para desorbitar el satélite. La gravedad de la Tierra atrae el satélite y hace que eventualmente caiga de vuelta, dicen que la vela permite acelerar esto al aumentar la superficie que interactúa en el proceso.
Acelerar el proceso para desorbitar un satélite
¿Funcionará? En principio, debe hacerlo. Experimentos anteriores como LightSail 2 nos han demostrado que las velas solares funcionan permitiendo navegar gracias a la luz solar. Según los investigadores, su vela permitirá reducir el tiempo de 25 a 15 días para un satélite que orbita a 300 kilómetros de altura.
Acelerar el proceso a menudo es esencial ya que permite evitar desastres potenciales. Muchas veces el proceso para desorbitar un satélite puede ser de meses o incluso años. La vela de arrastre puede reducir este tiempo y es, relativamente, fácil de implementar en cada futuro satélite.
De momento la vela de arrastre es un concepto. La primera prueba estaba programada para la semana pasada. Desafortunadamente, el cohete que tenía que llevar el prototipo al espacio explotó durante el lanzamiento el pasado 2 de septiembre. Habrá que esperar más para ver si realmente es viable o no esta idea.
Más información | University of Purdue
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