"Vehículo de exploración polar para investigación de volátiles" es el nombre completo de VIPER, el próximo rover lunar de la NASA. Por si su nombre no lo deja bien claro, el rover está destinado a buscar agua y otros materiales en la Luna. El lugar donde aterrice (o alunice para los más puristas) es esencial, pues limita drásticamente sus posibilidades de encontrar agua. Ahora la NASA finalmente tiene un punto de la Luna donde hacerlo.
VIPER forma parte del programa Artemis de la NASA, que también busca llevar de vuelta al hombre (y la mujer) a la Luna. Si bien aún quedan unos años para eso tras los retrasos para la construcción del lander por las disputas entre SpaceX y Blue Origin, misiones satelitales van tomando forma.
VIPER es una de las misiones que la NASA enviará primero, con ella buscan analizar el suelo y el subsuelo lunar en busca de agua. Una vez legue a la Luna, proporcionará mediciones reales del terreno para ubicar la presencia de agua y otros recursos. El objetivo principal es estudiar el agua congelada que hay en la Luna y su origen. Es decir, cómo llegó ahí y cómo se ha preservado hasta la actualidad.
Destino: Polo Sur de la Luna para 2023
Si bien ya se tenía en mente que la misión iba a realizarse en el Polo Sur de la Luna, ahora finalmente hay un área exacta y una trayectoria para VIPER una vez llegue ahí. Debido a la sombra permanente en este área, los científicos han podido encontrar agua congelada que se mantiene ahí. Según la NASA, el Polo Sur de la Luna es uno de los lugares más fríos del Sistema Solar y ninguna otra misión ha ido ahí presencialmente hasta ahora. Tan sólo tenemos datos remotos desde satélites que orbitan la Luna.
Ahora VIPER irá ahí para recoger muestras y analizarlas. Concretamente aterrizará al oeste del cráter Nobile, un área montañosa con un terreno relativamente accesible para el rover y una gran variedad de lugares de interés científico.
Teniendo en cuenta el relieve y la geología de la zona, la NASA ha escogido un total de seis lugares donde VIPER deberá ir a recoger muestras. Se planea una misión de 100 días por las limitaciones de energía disponible y las capacidades de los paneles solares del rover.
El área escogida tiene aproximadamente 93 kilómetros cuadrados, aunque VIPER recorrerá tan sólo entre 16 y 24 kilómetros. El objetivo es que recoja muestras de al menos tres lugares distintos, perforando el subsuelo lunar. Con ello los investigadores podrán determinar dónde más hay hielo en la Luna basándose en lugares de la Luna que pueden tener una composición de suelo similar. Todo ello, en 2023.
Más información | NASA
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