EL pasado 8 de octubre, el astronauta Thomas Pesquet capturó una sorprendente luz azul sobre el continente europeo, en algún punto al sureste de Italia. Desde la Estación Espacial Internacional pudo fotografiar el fenómeno y posteriormente publicó la imagen en Flickr. Una mancha azul que no supuso ningún daño y que pasó desapercibida para la mayoría pese a su enorme tamaño.
¿Cuál es la explicación de este fenómeno? El propio astronauta nos deja una breve explicación en el pie de la imagen. Según lo define, se trata de un "evento luminoso transitorio", un fenómeno eléctrico equivalente a como si un rayo golpease hacia arriba la atmósfera.
Un raro fenómeno eléctrico que puede observarse bien desde la Estación Espacial
El fenómeno ocurre de forma "muy rara", según describe el astronauta. Afortunadamente, la Estación Espacial Internacional es excelente para observar este tipo de eventos. Tal es así que la ISS dispone de un laboratorio, el Columbus, dedicado a estudiarlos.
🌩A single frame from a timelapse over #Europe, showing a transient luminous event in the upper atmosphere! We have a 🇩🇰-led facility monitoring these events thanks in part to @AstroAndreas who took the first picture of them from space! ⚡ https://t.co/tfFS3KqYmm #MissionAlpha pic.twitter.com/XqBdJ64pBq
— Thomas Pesquet (@Thomastro) October 7, 2021
"Lo fascinante de este relámpago es que hace solo unas décadas los pilotos los habían observado de forma anecdótica y los científicos no estaban convencidos de que realmente existieran", apunta Pesquet.
Si bien se relaciona este fenómeno con los rayos, su funcionamiento es diferente. Estos "eventos luminosos transitorios" suelen ocurrir durante las tormentas eléctricas, pero a una altura superior respecto a los rayos normales.
Muy ocasionalmente, el rayo puede propagarse a través de la región superior de las nubes de tormenta antes de atravesar la región positiva. Esto provoca que el rayo golpee hacia arriba, produciendo un fogonazo azul y un resplandor azul de nitrógeno molecular. Habitualmente tiene un tono azulado, pero en función de la altura y la inclinación puede observarse en otros tonos, desde naranja hasta verde.
'Sprites', "elfos" y "trolls"
El nombre que reciben estas perturbaciones es curioso. Por un lado están los 'sprites', grandes descargas eléctricas que ocurren por encima de la nube de la tormenta. Por otro lado están los "elfos", nombre popular que se le da a ELVES ('Emission of Light and Very Low Frequency perturbations due to Electromagnetic Pulse Sources'). Se trata de ráfagas muy tenues en la ionosfera, con una duración de unos pocos milisegundos.
Finalmente tenemos los TROLLs ('Transient Red Optical Luminous Lineaments'), un fenómeno que ocurre después de los 'sprites' más fuertes y produce una mancha de luz roja. No se quedan aquí los nombres fantásticos, pues hay distintos fenómenos similares de picos de luz breves con distintos colores. Los GHOSTs ('Green emissions from excited Oxygen in Sprite Tops') de color verde o los "gnomos", los más elusivos para su estudio y que se cree que producen destellos blancos.
El estudio de estos fenómenos data de 1988, cuando se empezaron a detectar destellos de luz intensos y muy breves en las atmósferas de Júpiter y Saturno. Aquello provocó la atención de los científicos que quisieron ver si también eran posibles de observar en la Tierra. Un año más tarde, en 1989, se registró un evento sobre nubes de tormenta en el Mar de China. A partir de entonces se estudian periódicamente, pudiendo producir imágenes tan llamativas como la capturada por el astronauta Thomas Pesquet.
Vía | Science Alert
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