La nueva carrera espacial sigue avanzando y, como ya ocurriera en la primera Estados Unidos puede perder sus primeras etapas. China ha anunciado que espera traer muestras de suelo marciano a la Tierra en 2031, dos años antes de lo que se espera que la misión conjunta euro-estadounidense logre traer las muestras recogidas por el rover Perseverance.
La misión Tianwen-3. China ha concretado algunos detalles de la que será la tercera misión Tianwen, según ha anunciado el portal Space News. La misión Tianwen-3 partirá de la Tierra con dos lanzamientos, al menos uno de ellos a finales de 2028. El objetivo es que traer muestras de vuelta en julio de 2031.
La misión cuenta con cuatro elementos fundamentales que serán cargados de dos en dos (vehículos de descenso y ascenso por un lado, y orbitador y módulo de retorno por el otro) en cohetes Larga marcha 5 y 3B. Esta combinación implica un cambio con respecto al plan inicial de enviar el equipo completo a bordo de un Larga Marcha 9, el vehículo superpesado de la agencia espacial china, CNSA.
El aterrizaje en Marte llegaría hacia otoño del año siguiente. Empezaría ahí la misión de recogida de muestras, que contaría con un año hasta la fecha programada de salida, a finales de octubre de 2030. El viaje de regreso culminaría con la llegada a la Tierra de las muestras en Julio de 2031, unos dos años antes que el resto de misiones semejantes programadas.
Las misiones que la precedieron: Tianwen-1 y 2. Tianwen-3 será la segunda misión Tianwen a Marte, puesto que Tianwen-2 tiene como (primer) objetivo el un objeto cercano a la Tierra. Esta misión está programada para 2025 y se prolongará por unos 10 años. La sonda se dirigirá al asteroide Kamo'oalewa. Kamo'oalewa es un asteroide interesante. Es un cuasisatélite de la Tierra que se sospecha origina de la Luna de donde habría salido despedido tras un impacto. Mide unos 40 metros y tan solo fue descubierto en 2016.
Tras su viaje a Kamo'oalewa, Tianwen-2 depositará muestras en la Tierra y emprenderá camino a la segunda parte de su misión. 311P/PANSTARRS es otro objetivo de gran interés, un “asteroide activo”, esto es, un asteroide que comparte algunas características con los cometas.
Tianwen-1 sí alcanzó la superficie marciana. La primera misión interplanetaria china fue un rotundo éxito. Su combinación de rover y orbitador explora el planeta rojo desde mayo del año pasado y nos ha dejado interesantes imágenes.
EE UU, Europa y la carrera espacial. Todo esto mientras los planes estadounidenses acumulan retrasos. El rover Persecerance lleva ya más de un año explorando la superficie marciana y preparando sus muestras con mayor o menor grado de éxito, pero la misión para recoger estas muestras parece estar más bien en pañales.
El plan original pretendía que las muestras llegaran a través de una misión combinada de la ESA y NASA en 2031. Los estadounidenses serían quienes se encargaran del vehículo encargado de recoger las muestras dejadas por Perseverance y ponerlas en la órbita marciana, donde una sonda europea las recogería para traerlas a la Tierra.
El plan inicial requería el lanzamiento de las sondas para 2026, pero tras una revisión independiente la NASA parece dispuesta a optar por desdoblar su parte de la misión para ganar en seguridad. Esto retrasará uno o dos años el lanzamiento y por tanto deja en manos de la misión china ser la primera en traer muestras marcianas a la Tierra.
Otros avances recientes. El programa espacial chino sigue dando noticias de manera casi continua. La semana pasada anunciaban nuevas pruebas de la presencia de agua en la Luna obtenidas por la misión Chang'e 5. Si la misión ya había encontrado evidencias in situ, esta vez ha sido en las muestras traídas a la Tierra donde se ha realizado el análisis.
Más cerca nuestro, la potencia asiática también avanza en la construcción de su propia estación espacial. Tiangong nos maravilló recientemente con su interior y todo indica que su construcción avanza según los planes de Beijín. A esto hay que añadir los planes conjuntos junto a Rusia para construir una estación lunar internacional.
También la semana pasada, China anunció un proyecto para capturar energía solar desde una planta situada en órbita. Se trata de un proyecto faraónico con vistas a poder desarrollarse en menos de 20 años.
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