"Dediqué un par de semanas a meter Windows 95 en un Apple Watch", este es Nick Lee

En este mundillo tecnológico florecen intrépidos desarrolladores que se aventuran a jugar con sistemas cerrados, e intentan cambiar el costoso sistema operativo que las empresas desarrollan para sus equipos, por otros más antiguos, o completamente diferentes. También tenemos aquellos que deciden meter aplicaciones históricas en equipos donde nunca pensaríamos verlas, pero el caso que nos ocupa es el anterior, en el que se mueve como pez en el agua Nick Lee.

Las noticias sobre sus trabajos ya las dimos, os lo contamos con el detalle que merecían, tanto la introducción de Windows 95 dentro de un Apple Watch, como la aparición del sistema operativo Android dentro de un iPhone. Por esto, lo que nos interesa ahora es saber algo más sobre Nick, sus motivaciones e inquietudes, así que no nos quedaba otra que ponernos en contacto con él.

¿Quién es Nick Lee?

Según su perfil de Twitter, Nicholas Lee es el que manda en una empresa que se llama Tendigi, además es pianista de Jazz, y aficionado a comer 'Pollo a la Parmigiana', pero nosotros sabemos de él por otros asuntos tecnológicos, y si es posible queremos conocerlo mejor.

Nick es un tipo de una familia acomodada, al que no parece faltarle de nada, pero la realidad es que no para de trabajar, tanto a nivel profesional como en proyectos personales. Eso sí, hay que tirarle mucho de la lengua para que nos hable sobre él y sus motivaciones, nosotros lo intentamos con una buena batería de 'preguntas y respuestas':

Ahora mismo te puedes considerar un gran experto en Ingeniería inversa - obtener información o un diseño a partir de un producto -, pero seguro que hubo un camino interesante hasta llegar aquí. ¿Con qué edad comenzaste a crear software? ¿Con qué plataformas aprendiste y te lo pasaste mejor?

Me encontré con un Panasonic Toughbook - portátil resistente a 50MHz - en la oficina de mi padre cuando yo tenía 6 años. Tenía Netscape Composer cargado - es un editor HTML de tipo WYSIWYG - y algo cambió en mi mente cuando descubrí que podía crear páginas web en lugar de quedarme al otro lado de la historia, la de consumidor de contenidos.

En esa misma época me encontré con un libro de C++ en la biblioteca local, supuso mi entrada en la programación más seria.

Indagando en tu pasado, vemos que cuando tenías 15 años - 2010 - ya pasaste una experiencia curiosa con Apple, a la que no le gustó tu aplicación Handy Light. La firma de la manzana es denominador común en tus proyectos ¿Nos puedes contar qué pasó?

Desde que Apple es conocida por mantener sus plataformas muy cerradas, se convierten en un objetivo más interesante, por eso de mi elección. Ya en el pasado he tenido experiencias conflictivas con aplicaciones en la App Store, como el caso de Handy Light.

¿Handy Light?

Nos remontamos a 2010 para conocer una aplicación que creó Nick y que aparentemente no es más que una linterna, con diferentes colores, por la que nos pedían 0,99 dólares. Pero era más que eso, escondía una forma de convertir al iPhone 3G en un módem para nuestro ordenador.

En aquel momento eso también se podía hacer con el iPhone, pero era un servicio adicional de AT&T. Obviamente salía más barato el sistema de Nick, pero no duró mucho en la tienda. En el siguiente vídeo podéis verla en funcionamiento:

Para él no parece ser un episodio muy interesante en su carrera, pero le hizo hacerse famoso muy pronto, copando titulares en medios estadouninedenses como Gizmodo. Han pasado los años y ahora tiene una empresa potente que trabaja en el campo que mejor conoce, el del desarrollo.

¿Qué es Tendigi? ¿Nos puedes contar cuál es tu actividad allí? Sería interesante conocer algún trabajo tuyo al margen de lo que te ha hecho famoso en los medios: tus trasvases de sistemas operativos

Somos principalmente diseñadores de asuntos móviles, también una tienda de desarrollo. Estamos especializados en la creación de aplicaciones para las dos principales plataformas, iOS y Android (también juegan con wearables y teles). En ella yo soy el copropietario y CTO (lo que aquí podríamos llamar el Director de tecnología).

Como todo está relacionado, también hacemos mucho trabajo web, y ocasionalmente hacemos proyectos con hardware. Si tienes curiosidad por nuestros últimos trabajos, comentar que hemos hecho Swing, la aplicación de Polaroid que permite sacar fotos animadas y reproducirlas con un giro de muñeca.

También está la aplicación de la World Wildlife Fund, un título ganador de varios premios que nos introduce en la vida de dieciséis animales diferentes. Entre sus clientes principales están Ford, Viacom, IBM o Comedy Central.

Tengo entendido que además de jugar con la tecnología también eres un gran pianista, ¿crees que complementa de alguna forma esta actividad con la de tus trabajos? ¿Ves alguna relación en el futuro en forma de proyecto?

Es una pregunta a la que me enfrento muchas veces, y la respuesta es no. Paso unas cuantas horas al día tocando el piano, y es una forma de mantenerme alejado del ordenador.

El piano y el ordenador ocupan un lugar diferente en mi cabeza, y aprecio que los puede separar: el cambio de contexto entre el pc y el piano o el proceso que supone pasar del instrumento al ordenador me resulta difícil.

Es una posición y reflexión interesante, muchos intentamos unir talento, intereses y trabajo, buscando ser más productivos o conseguir llevar mejor las obligaciones, pero a Nick le gusta no mezclar.

Cuéntanos otras aficiones que tengas, alejadas de tu trabajo. En el caso de que te guste viajar, ¿conoces España?

Me encanta viajar, pero no he pisado España. Además de la música me gustan especialmente los automóviles, sobre todo los coches italianos y británicos. En mi familia mantenemos una pequeña colección de clásicos en la que se pueden encontrar varios vehículos Jaguar.

También aprecio los ‘muscle cars’ que aparecieron en Estados Unidos en los sesenta. De la actualidad me llaman la atención los coches alemanes tipo sedán.

Las razones para crear los proyectos

Nick no se siente cómodo hablando de sus inquietudes, tampoco me da razones de peso por las que realiza sus proyectos, pero yo entiendo que hay un reconocimiento grande en lo que hace, al menos mediáticamente ahí están las cifras, y aquí estamos preguntándole por ello:

Siento ser brusco, pero al margen de lo curioso, hay mucha gente que piensa que lo que haces es una pérdida de tiempo, o no tiene un fin interesante para las masas ¿sientes que tu trabajo está reconocido?

Entiendo la posición de algunos, pero desde el punto de vista del interés, es demostrable que la gente aprecia este tipo de trabajos. Mira la cuenta de Twitter de Verge con más de 1.500 retweets para el tema del reloj de Apple con Windows 95, mientras cosas publicadas a la vez sobre transbordadores espaciales no llegaban a 50.

Si a la gente le interesa, yo me siento reconocido ...

Un vídeo publicado por @verge el 16 de Jul de 2016 a la(s) 4:21 PDT

Con este entendemos que el trabajo está reconocido. A nosotros también nos funcionó muy bien en actividad, y en la retroalimentación se notaba bastante interés por conocer (no ganas de crear batalla con los ingredientes utilizados, o de echar abajo el trabajo). Tres cuartos de lo mismo con la carcasa Android para iPhone.

¿Crees que la gente no tiene interés por conocer cómo funcionan las cosas? Qué hacen realmente las aplicaciones en nuestro teléfono, con nuestros datos

Realmente hay mucha gente que sí lo tiene. He dado varias charlas sobre ingeniería inversa con aplicaciones de iPhone, en las que podíamos ver qué hace el teléfono con los datos (GPS, contactos, etc), y la gente se muestra muy interesada en esta materia.

Sería estupendo que los desarrolladores de sistemas implementaran un modo a nivel de usuario que nos descubra qué hace el teléfono en segundo plano.

Obviamente no estoy de acuerdo con lo que dice, que haya interesados en las charlas - tecnológicas - que él realiza tiene bastante lógica, pero creo que la gran mayoría de la gente no tienen control con lo que ahí dentro ocurre. Así se lo transmití, pero no hay nada más que apuntar al respecto.

¿Tienes algún espejo en quien mirarte o algún ingeniero o desarrollador que sigas especialmente? ¿Nos podrías recomendar alguno que esté haciendo cosas parecidas a las que tu has creado?

Hay mucha gente a la que sigo, entre ellos podría recomendar el trabajo de George Hotz. Otros nombres a seguir son Mehdi Mulani o Lior Tubi, los chicos que hay detrás de "Doom en Apple TV".

George Hotz ...

Con 26 años, Hotz es un hacker estadounidense conocido por desbloquear el iPhone, permitiendo utilizar diferentes operadoras en un teléfono que de fábrica no lo permite. También hizo lo propio con el Galaxy S5 en su mercado.

Más adelante siguió trabajando con herramientas de jailbreak para el teléfono, para luego cambiar de tercio con la PlayStation 3 y Sony lo metió en juicios por sus trabajos de ingeniería inversa.

Se conoce que ha estado trabajando para empresas como Facebook o Google, y su último proyecto tiene que ver con coches autónomos.

Entrando en detalle con los proyectos conocidos

Normalmente te enfrentas a sistemas bastante establecidos en el mercado, en los que hay desarrolladores e ingenieros con muchos conocimientos, pero ¿tienes conocimientos previos antes de ponerte a trabajar en un proyecto? ¿es importante para ti para empezar?

Depende, he estado liderando/construyendo unas cuantas aplicaciones móviles, así que este tipo de proyectos se convierten en algo secundario.

Me enfrento a ellos con los conocimientos básicos, no los elijo por ser un experto en la materia. Muchas veces no sé que estoy haciendo y conforme voy avanzando la cosa se pone interesante, hay mucho ensayo y error, y uso demasiado Google para buscar soluciones.

¿Cuánto tiempo puedes dedicarle a este tipo de iniciativas? ¿Lo tomas como una actividad a tiempo completo o haces más cosas a la vez? Nos interesan especialmente los casos del reloj y la carcasa para el teléfono de Apple.

No puedo dedicarle tiempo completo, paso unas horas a la semana con ellos. Por poner un ejemplo, el proyecto de la carcasa iPhone con Android me tomó un mes en realizarlo, mientras que el reloj de Apple con Windows 95 estuvo listo en un par de semanas.

Hey Apple, this watchOS 3 stuff is cool but I really want something like this: pic.twitter.com/gpF6NZkY4e

— Nick Lee (@nickplee) 13 de junio de 2016

Dicen que toda la información está en la red, es cuestión de saber moverse y tener una buena base. ¿Necesitas ayuda para realizar los proyectos, tienes colaboradores? ¿Realmente hay que ser un genio para este tipo de trabajos?

Para los proyectos que conocéis no me ha hecho mucha falta ayuda externa, me las ingenie bien solo. Pero es cierto que tiro mucho de contactos en IRC para resolver cosas más rápido. En general los trabajo de forma bastante autónoma.

¿Qué es lo que fue más complicado de conseguir en el caso de Windows 95 con el reloj?

Te reirás pero una de las complicaciones más grandes era dejar el reloj despierto, me costó que no se pusieran en modo reposo. Tuve que inventar un sistema motorizado que constantemente toca la corona.

El vídeo que veis lo tuve que acortar mucho, tomó una hora cargar el nuevo sistema, y en el proceso hubo muchas caídas y reinicios:

Ahí tenéis a W95 en el reloj ...

La teoría dice que hay hardware de sobra para ello en un Apple Watch: procesador a 520MHz - 25 veces más potente que un 386 -, 512MB de RAM - es es el espacio que nos daban algunos discos duros - y 8GB para almacenamiento, ¿por qué no intentarlo?

Entendiendo el caso del teléfono iPhone con el accesorio especial, simplemente se usa el iPhone como una pantalla: ¿le resta eso dificultad al proyecto? Alguno podría decir que realmente no estamos metiendo el sistema operativo dentro, y por lo tanto no podremos usar cosas como el teléfono o la cámara.

Sí, eso es correcto, el sistema no está ejecutándose en el iPhone, sino en el dispositivo externo, pero esto no implica que sea más o menos difícil de conseguir. El proceso lo describes bien en tu artículo.

Sin salirnos del proyecto “Android dentro de iPhone”, tenemos que comentar que el iPhone no se encuentra jailbroken, y que se consigue la “emulación” a través de una aplicación. Nos gustaría saber si ha habido complicaciones especiales con el puerto lightning. ¿Habría alguna forma de mejorar la tasa de frames?

Usar el puerto lightning fue muy sencillo, gracias al proyecto de código abierto “usbmuxd”.

En cuanto al refresco de pantalla, que es bajo en el actual estado del proyecto, se podría mejorar significativamente usando compresión de imagen: ahora mismo está enviando contenido sin tratar que pesa mucho.

Un poco sobre el proyecto ...

Lo que hizo Lee es introducir Android Open Source Project (AOSP) en una placa base de desarrollo, creó una carcasa impresa en 3D en la que cupiera la misma y el iPhone, y estableció las conexiones físicas.

En la carcasa hay además una batería de 650mAh para hacer funcionar el pequeño ordenador - LeMaker HiKey - , y se han incluido puertos tan interesantes - para un futuro - como USB, HDMI o ranura microSD. Podéis ver el invento en funcionamiento:

Creo que al margen de la utilidad que puedan tener los cambios de sistemas, tu trabajo sería interesante de seguir desde una visión diferente, algo más atractivo que un post en Medium ¿Tienes pensando hacer un documental o vídeo sobre el desarrollo de alguno de ellos?

Probablemente estás en lo cierto. Lo pensaré. De hecho tengo un proyecto muy interesante que va a salir dentro de poco al que un buen vídeo de presentación y desarrollo le sentaría muy bien.

Está claro que lo que te gusta es jugar, aprender cosas desde productos que ya están creados, pero me pregunto si tienes pensado crear algún producto, como la carcasa que cambia el sistema operativo ¿puede llegar a tener sentido

No. Es una empresa grande para un equipo tan pequeño como el nuestro. Básicamente hay que convertirse en un fabricante de teléfonos móviles para sacar algo así.

MESUIT comercializa la misma idea ...

Mientras realizábamos la entrevista apareció en las noticias del día MESUIT, una funda para tener Android en un iPhone. Se nos adelantaron a la posibilidad, y Nick nos reconoció que le gustó mucho la idea que presenta la empresa china.

Además de prolongar la autonomía, también cuenta con almacenamiento interno y puede ejecutar una versión modificada de Android llamada Mesuit OS 1.0 como si fuera una aplicación instalada en el terminal. Además integra una tarjeta SIM para poder tener dos líneas, una para cada plataforma.

Ya te has hecho muy famoso en el mundillo tecnológico y es normal que haya gente esperando saber más sobre tus trabajos ¿Cuáles son tus próximos proyectos? ¿Windows 10 en un iPhone? ¿OS X en un iPad?

Me hacen mucho esa pregunta, no puedo revelar cuáles son mis próximos proyectos, es un secreto. Sí puedo adelantar una cosa, tiene que ver con automóviles.