Acabamos ya con nuestro especial de tecnologías derrotadas y lo hacemos con una que habíamos tenido la oportunidad de ver anteriormente, la Virtual Boy de Nintendo, una consola capaz de mostrar gráficos en 3D.

A pesar de ser una consola más o menos reciente (apareció más o menos al mismo tiempo que la Playstation) solo permitía mostrar imágenes en un solo color, debido a la manera en que estaba construida y a como se generaban estas. Nintendo apostó poco por esta consola, que se lanzó antes de tiempo, ya que se quería centrar en el lanzamiento de la Nintendo 64, lo que fue uno de los factores que influyó en su escaso éxito.

La Virtual Boy disponía de un procesador NEC de 32 bits a 20 MHz y ofrecía una resolución de 284 x 224 píxeles, aunque los obtenía de una manera curiosa. Funcionaba con un array de 224 LEDs y un conjunto de espejos que oscilaban a gran velocidad para generar la imagen final. Esto provocaba un ligero zumbido en el interior de la unidad, además de un consumo de energía elevado, ya que era necesario mover los motores continuamente.

El color rojo fue escogido por ser el más barato en esos momentos, además del que consumía menos energía y tenía menor dispersión de la luz. A pesar de eso, el coste de la consola era bastante elevado, unos 180 dólares, lo que impactó bastante en sus ventas.

El controlador era una de las partes interesantes de la consola, con un diseño similar al mando de la Playstation, incluyendo un par de controladores digitales que permitían el movimiento en los tres ejes. A él se conectaban las seis pilas de tipo AA que alimentaban la Virtual Boy.

Otro de los problemas de esta consola es que no era portátil. A pesar de funcionar a pilas, necesitaba ser colocada sobre una superficie para poder jugar, además de no poderlo hacer en movimiento (por ejemplo en el coche) ya que se corría el riesgo de estropear el sistema de movimiento de los espejos.

La pobre acogida de la consola hizo que ni siquiera se distribuyera oficialmente en Europa, y solo se puso a la venta en Japón y en Estados Unidos, con escaso éxito, como demuestra que solo salieron 22 juegos para ella. Al año siguiente de su salida la consola dejó de producirse.

Más información | Virtual Boy. Más información | Virtual Boy.

El hecho de que veamos tantas veces a Sony en nuestro especial de tecnologías derrotadas no significa que esta compañía fracase en todo lo que hace, sino que han sido capaces de innovar en muchas campos y de lanzar cosas nuevas, que no siempre han funcionado como esperaban.

Hoy nos toca hablar de Elcaset, una tecnología que nos ha recordado José Luis, uno de nuestros lectores, y que quería reemplazar al mítico cassette de Philips, cosa que, como podemos deducir nunca consiguió. Se trata de una tecnología curiosa, de la que nunca había oído hablar y de la que pasamos a dar un repaso.

Elcaset fue lanzado en 1976 por Sony, intentando superar las limitaciones de la cinta de cassette, como el nivel de calidad de sonido limitado. Su forma era muy similar a la de este, pero el tamaño era mucho mayor: 15 x 10 x 2 centímetros.

La cinta en su interior era de 6.3 milímetros de ancho y avanzaba a 9.5 centímetros por segundo, lo que le permitía ofrecer una mayor frecuencia y un mejor rango dinámico al sonido que su competidor. Disponía de cuatro pistas, dos en cada cara para ofrecer sonido estéreo. Pero esto no fue suficiente para conseguir competir contra él cassette.

Al hecho de que el precio era más elevado que el del cassette, se le unió que este último mejoró mucho sus características con el uso de nuevos materiales en las cintas, como el dióxido de cromo, y estas se empezaron a fabricar con mayor calidad.

Elcaset era, además, mucho más volucimoso y, por tanto, más difícil de manejar y de almacenar, y solo tuvo un cierto éxito, relativo, entre audiófilos de la época. Sony abandonó el sistema en 1980, vendiendo todas las unidades restantes a una compañía finlandesa, la cual las distribuyó en ese país, donde consiguió venderlas todas gracias a un precio muy ajustado.

Se distribuyeron diversos modelos del reproductor/grabador, entre los que encontramos el EL-7 o el EL-5, que disponían de un mando a distancia, e incluso hubo un modelo de reproductor portátil, el EL-D8.

Más información | Elcaset, Wikipedia y blog de José Luis.

Recuperamos a Sony en nuestro especial de tecnologías derrotadas y nos vamos al campo del audio, con el MiniDisc, un formato que aún hoy en día tiene bastantes adeptos, pero que nunca llegó a triunfar de forma masiva.

Como el Digital Compact Cassette, fue un intento de sustituir a las cintas de cassette por un formato digital. Sony lo anunció en 1991 y se puso a la venta a principios de 1992.

El MiniDisc tiene una forma similar a la de un disquete, con un tamaño de 6.8 x 7.2 x 0.5 centímetros, con una carcasa externa que sirve de protección con una puerta deslizante y el disco almacenado en su interior. Utiliza tecnología magneto-óptica para guardar los datos.

El material se calienta mediante un láser de forma que se vuelve modificable mediante un campo magnético, el cual altera la polaridad para grabar los datos. Esto permite discos regrabables hasta un millón de veces. Para la lectura se utiliza solamente el láser.

Este formato de grabación hace que, al contrario que el DCC, el acceso a cualquier parte del disco sea rápido. Además, al principio del disco se guarda una tabla de contenidos que indica donde empieza y acaba cada pista, almacenando información sobre esta, como el título o el artista. Esto permite que las canciones no tengan que grabarse continuas, sino que puedan hacerlo "a trozos". Por tanto podríamos borrar una pista de 30 segundos y grabar una de 1 minuto, usando los 30 segundos de la borrada y otra parte distinta del disco para los otros 30.

El MiniDisc usa el formato de compresión ATRAC, un formato con pérdidas con una concepción similar a la del MP3 y un sistema anti-saltos, mediante un buffer, obligatorio en todos los reproductores, de 10 segundos, aunque opcionalmente más grande, lo que permite leer gran cantidad de datos y parar el motor, ahorrando batería.

Una de las principales causas de que el MiniDisc no triunfase en el mercado fue la escasa cantidad de discos de música que se lanzaron en este formato, unido al alto coste de los lectores en un primer momento. Hoy en día continúan siendo populares como medio de grabación, sobretodo usado por periodistas.

Más información | MiniDisc.

En nuestro especial de tecnologías derrotadas me apetecía hoy, además de dejar un poco de lado a Sony y Philips, hablar de alguna consola, y he escogido la 3DO Interactive Multiplayer, por ser representativa de una tendencia que hemos visto mucho, la de que ser mejor técnicamente no garantiza el triunfo.

Esta consola disponía de unas buenas especificaciones de hardware y se lanzó en el momento adecuado, con el auge del CD-ROM, pero la competencia, unida a un precio demasiado elevado hizo que no acabara de triunfar. Una pena, porque el catálogo de títulos disponibles tenía muy buena pinta.

Disponía de dos procesadores de 32 bits a 12.5 MHz y dos coprocesadores de vídeo que le otorgaban una potencia interesante para la época, lo que permitía la ejecución de títulos que otras consolas no eran capaces de mover con fluidez, como Alone in the dark o Myst.

El primer modelo de esta consola fue lanzado en 1993 por Panasonic, con el nombre de Panasonic FZ-1 REAL 3DO Interactive Multiplayer, y tenía un precio de 699.99 dólares, demasiado elevado como para conseguir ventas masivas. Panasonic lo justificó porque lo vendía no como una consola, sino como un centro de entretenimiento, que permitía la reproducción de música, Photo CDs y vídeo.

Posteriormente, otros fabricantes, como Goldstar y Sanyo lanzaron sus propios modelos de esta consola, basándose en el diseño original, pero no fue suficiente para mantenerla en el mercado. Como curiosidad, Creative puso a la venta el Creative 3DO Blaster, una tarjeta, un lector de CD-ROM y un mando que permitía jugar con ella en nuestro ordenador.

Posteriormente, el precio se redujo a 399 dólares, pero esta rebaja llegó ya tarde, con la Playstation en el mercado, por tanto con una competencia más potente y más fuerte. El hecho de que el catálogo de juegos, a pesar de títulos grandiosos, no fuera demasiado extenso tampoco ayudo demasiado.

Finalmente, a finales de 1996 finalizó su ciclo de vida, cesando también el desarrollo de M2, su evolución, que fue vendida a Panasonic, la cual no llegó a sacarla al mercado a pesar de tenerla ya casi lista, disponiendo incluso de la publicidad y de capturas de pantalla de algunos juegos.

Más información | 3DO.

Seguimos con el especial de tecnologías derrotadas con una que llega de la mano de Sony y de su consola portátil, la PSP: los discos UMD. Evidentemente, los discos per se no son una tecnología derrotada, puesto que se siguen usando para la distribución de juegos, pero Sony quiso usarlos también con películas, y eso es lo que no ha conseguido triunfar en el mercado.

El hecho de que la PSP sea el único dispositivo capaz de reproducir este formato lo limita severamente, aunque por otro lado reduce el impacto de su fracaso. Pero vamos a ver un poco más a fondo como funciona el UMD o Universal Media Disc, nombre que nunca he entendido. ¿Por qué llamarle Universal si solo funciona con la PSP?

La tecnología en que está basado el UMD es muy similar a la del DVD, aunque mientras este último utiliza un láser rojo de 650 namómetros, el UMD utiliza uno de 660 namómetros, lo que los hace incompatibles físicamente en tre si. Igual que el DVD, los UMD disponen de dos capas, por lo que encontramos capacidades de 900 MB usando una sola capa y de 1.8 GB usando ambas.

Sony se esforzó mucho en evitar la piratería del UMD. Por ello, los contenidos vienen cifrados con una clave AES de 128 bits, además de no existir ni grabadoras ni discos vírgenes en formato UMD, lo que impide la copia de estos, aunque, como casi siempre, existen métodos para hacerlo.

Las películas en UMD vienen comprimidas en formato H.264 con el sonido en ATRAC3plus. Uno de sus problemas es que, al disponer de menor capacidad que un DVD, partes de este, como los extras, no pueden ser incluidas en el disco. Sumándole a esto que muchas de las películas costaban más, cuando salieron, en UMD que en DVD, quedaba claro que su futuro no era muy brillante.

Otro de los fallos del sistema, aunque se puede achacar más a la PSP, es que no es posible reproducir el vídeo en un televisor. En los nuevos modelos de PSP se ha añadido esta capacidad, a través de una salida por componentes con un cable especial que vende Sony, a una resolución máxima de 480p.

A principios de 2006, diversas productoras anunciaron que disminuirían o incluso detendrían la salida de sus películas en UMD, debido a las escasas ventas. El formato en si, se sigue manteniendo en forma ya que los juegos siguen viniendo en discos UMD, pero las películas en UMD no volverán a ver tiempos mejores.

Más información | UMD.

Philips y Sony ya han aparecido repetidas veces en este especial sobre tecnologías derrotadas, pero en las dos entradas que lo continúan hablaremos de ambos por separado, en desarrollos que hicieron después del CD-i.

Empezamos con Philips y el Digital Compact Cassette, la versión digital de los clásicos cassettes de los que todos disfrutamos en su día, con los que compartía prácticamente la misma forma, además de ser compatibles los lectores de DCC con los cassettes analógicos.

La tecnología fue diseñada por Philips y Matsushita y se presentó en 1992, cuando se lanzaron grabadoras bajo diversas marcas: Philips, Panasonic, Grundig y Marantz. Posteriormente, aparecieron también modelos portátiles e, incluso, reproductores para el coche y un modelo, el Philips DCC-175, que se conectaba al ordenador y permitía grabar desde este, incluso realizando copias de seguridad de nuestros datos.

Aunque la forma de los DCC era muy similar a la de los cassettes analógicos, no disponían de agujeros en ambos lados, ya que todos los reproductores incluían la función de auto-reverse, por lo que estos no eran necesarios. El formato, basado en una cinta, era muy similar, aunque con mayor capacidad, lo que permitía ofrecer mucha más calidad.

La música se grababa en una variante de MPEG-1 llamada PASC, de la que se decía que ofrecía mejor calidad que el ATRAC de Sony, y tenía una frecuencia de muestreo máxima de 48 kHz. Los DCC tenían una capacidad teórica máxima de 120 minutos, repartidos en dos caras de 60 minutos cada una, aunque nunca llegaron a fabricarse con esa capacidad.

Incluían, además del audio, pistas para la corrección de errores, lo que les permitía, en caso de error, recuperar los datos de hasta una de las 8 pistas. También disponían de una pista de datos, en la cual se marcaba el inicio de las canciones, con lo que se podía avanzar y retroceder automáticamente al inicio de cada una de ellas, y donde se podían almacenar datos como el título de la canción, el artista o las letras de esta.

A pesar de sus ventajas, tanto técnicas como de compatibilidad, estamos hablando del DCC en este especial, por lo que ya podemos imaginar que no tardó demasiado en desaparecer del mercado, expulsado por la competencia con el MiniDisc y con los CDs de audio, de los que ya había versiones grabables cuando en 1996 Philips decidió retirar al DCC del mercado.

Más información | DCC.

La relación entre Philips y Sony la hemos visto ya varias veces en este especial sobre tecnologías derrotadas, y nos vuelve a llegar de la mano del CD-i (CD Interactive), una tecnología desarrollada por ambos fabricantes como evolución del CD, al cual añadía capacidades multimedia.

En 1985 se empezó a desarrollar el estándar, que estuvo listo en 1987, aunque no fue hasta 1991 que se empezaron a vender las primeras unidades, aunque su tiempo de vida no fue demasiado largo, ya que en 1998 Philips decidió dejar de fabricarlo.

El CD-i, en su interior, no era más que un ordenador adaptado, funcionando con un procesador a 16 bits y 15.5 MHz de velocidad. Ofrecía resoluciones entre 384 x 280 y 768 x 560 píxeles y disponía de 1.5 MB de RAM y un lector de CD a 1x.

En un principio, Philips promocionó el CD-i como un plataforma multimedia, que permitía combinar vídeo, audio, imágenes,... por lo que los primeros títulos que se lanzaron fueron educativos o musicales. Ante el poco éxito de estos, posteriormente se empezó a promocionar como una consola, junto al lanzamiento de diversos juegos, entre los que se incluían algunos con personajes de Nintendo como Mario o Zelda.

Philips había llegado a un acuerdo con Nintendo para el desarrollo de un lector de CD-ROM para la Super Nintendo, pero finalmente esto no llegó a buen puerto y este accesorio nunca vio la luz, pero Philips se quedó con algunas licencias para desarrollar videojuegos basados en personajes de Nintendo, que fueron los que vieron la luz en CD-i.

A pesar de estos juegos, el CD-i nunca consiguió demasiada popularidad, y la salida al mercado de consolas como la Playstation, con mucho mejores capacidades la acabaron de rematar. Sus ventas empezaron a disminuir a partir de 1994 y la liquidaron en 1998.

Fueron bastantes los fabricantes que desarrollaron lectores para este formato, entre los que se encontraron LG, Grundig, Sony y Bang & Olufsen, además de Philips, que aparte de los modelos para consumidores desarrolló otros destinados al mercado profesional, como por ejemplo una gama portátil destinada a hacer presentaciones.

Aún hoy en día algunos entusiastas del formato siguen desarrollando juegos y aplicaciones que pueden encontrarse a través de Internet.

Más información | Philips CD-i. Más información | Wikipedia.

Si Blu-ray y HD-DVD representan la alta definición en el vídeo, los CDs también tienen su evolución a la alta definición, en la forma de DVD-Audio y Super Audio CD, dos formatos, incompatibles entre si, que intentaron competir en el mercado, aunque sin éxito por parte de ninguna de las dos partes.

Empecemos dando un repaso a Super Audio CD, un formato desarrollado por Sony y Philips, las mismas compañías que crearon el CD. Utilizando la misma tecnología que los DVD, permiten incluir mucha más información que los CDs convencionales y, por tanto, ofrecer mucha más calidad.

Lo hacen utilizando un proceso de codificación distinto, conocido como Direct Stream Digital, que permite una frecuencia de muestreo de 2.8224 MHz, frente a los 44.1 kHz de los CDs. Para hacerlos compatibles con estos existen diversos tipos de SACD, aunque el más usado es el híbrido, que incluye una capa compatible con la mayoría de lectores de CD y otra compatible con lectores de SACD. Otro tipos de SACD incluyen solo las partes de SACD, con una o dos capas, y con diferentes capacidades.

En el caso del DVD Audio, que también ofrece mucha más calidad que el CD, se pueden obtener frecuencias de muestreo de 192 kHz hasta a 24 bits, aunque es más frecuente que, al utilizar múltiples canales, la frecuencia se reduzca a los 96 kHz.

Esta es una de las características más interesantes tanto del DVD Audio como del SACD, la posibilidad de disponer de sonido envolvente real, incluyendo en el disco todos los canales por separado, frente al CD que solo tiene la posibilidad de disponer de sonido en estéreo.

Pero, ¿vale la pena este aumento de la frecuencia de muestreo? ¿Se nota realmente el aumento de la calidad? Pues depende de diversos factores. En primer lugar, necesitaremos disponer de un equipo acorde a la calidad que ofrece el formato, cosa de la que la mayoría de la gente no dispone.

En segundo lugar, muchos de nosotros no tenemos el oído como para distinguir entre ambos, quedando reservado el notar la diferencia a oídos más expertos. Además, la calidad dependerá también de la fuente original del material. Si la grabación original no fue hecha con esta calidad y simplemente se le ha hecho un upsampling la mejora será mínima.

Prueba de todo esto es que ninguno de los dos formatos ha conseguido triunfar en el mercado. En general, la mayoría de nosotros estamos más que contentos con la calidad que ofrecen los CDs convencionales y las opciones multicanal, que pueden ser lo más interesantes de estos formatos, requieren un equipo de altavoces adecuado del que no disponemos.

La lista de discos en estos formatos no es demasiado extensa, pero en ella se encuentran algunos títulos ya clásicos. En el caso de DVD-Audio tenemos ejemplos como el Black album de Metallica, el Hotel California de los Eagles o muchas obras de música clásica.

Demostrando que la Playstation 3 tiene (o tenía) un espíritu de reproductor multimedia completo, las primeras versiones disponían de compatibilidad con SACD, aunque los modelos lanzados a partir de finales de 2007 han empezado a aliminar eliminar esta funcionalidad para reducir el coste de la consola.

Más información | DVD Audio y SACD.

En el mundo de las consolas ha habido unos cuantos fracasos bastante estrepitosos. Una que lo intentó pero no consiguió salir bien parada fue la Atari Jaguar, a pesar de, como ha pasado con muchas otras tecnologías, ser superior a lo que había en el mercado en ese momento.

Y es que, cuando se lanzó, competía directamente con la Super Nintendo y la Sega Megadrive, siendo claramente superior a ambas en prestaciones y potencia. Pero una serie de factores en su contra hicieron que no llegara a triunfar. En España llegó a ponerse a la venta seis meses después que en Inglaterra, pero su mala distribución y la falta de juegos y periféricos la relevaron rápidamente al olvido.

Su procesador principal era el mismo que el de la Sega Megadrive, un Motorola 68000, pero venía acompañado de dos adicionales que realizaban la mayoría del trabajo, los cuales tenían el nombre de Tom y Jerry, en un guió a la serie de dibujos animados.

Tom se encargaba del aspecto gráfico y del manejo de la memoria, mientras que Jerry era el encargado del sonido, la temporización y el control del joystick.

Hablando del joystick este tenía una forma bastante extraña, además de un montón de botones para realizar distintas funciones. Además de una cruceta y de tres botones en la parte superior, en la parte central incluía doce botones más. Muchos juegos traían una plantilla para indicar la función de esos botones centrales.

La consola se puso a la venta en noviembre de 1993 en Nueva York y San Francisco, para pasar a distribuirse en todo Estados Unidos a partir de principios de 1994 con un precio de 250 dólares, bastante asequible para lo que ofrecía.

Como siempre, una serie de malas decisiones acabaron socavando su futuro. El entorno de desarrollo para la consola era muy precario, por lo que la cantidad de títulos lanzados por terceros fue bastante baja. Además, el hardware sufría una serie de errores que hacían aún más difícil el programar para ella.

La salida al mercado de la Sega Saturn y, sobretodo de la Playstation, que ofrecían mejores prestaciones, acabó hundiendo a la Atari Jaguar a pesar de todos los esfuerzos del fabricante por publicitarla.

De la misma época es la 3DO, otra consola que fue derrotada en el mercado, y de la que hablaremos en otro de los artículos de este especial.

Más información | Atari Jaguar en Wikipedia.

En la batalla entre VHS y Betamax hubo otros damnificados, entre los que se encontró el Laserdisc. Lanzado pocos años después que VHS, su vida ha sido bastante larga, pero no se puede decir que haya disfrutado de éxito comercial, especialmente en Europa, donde su presencia fue prácticamente simbólica.

Como en tantas otras tecnologías, a priori sus características eran mejores que las de sus competidores, pero este no es el único punto necesario para triunfar, como estamos viendo en este especial. A pesar de todo, el Laserdisc ha sido y sigue siendo un objeto de culto para algunos, de forma similar a los discos de vinilo, con los que comparte ciertas semejanzas, la más evidente la forma y el tamaño.

El Laserdisc fue un desarrollo conjunto de MCA y Philips, en la que la primera producía los discos y la segunda los reproductores. En 1972 se hizo la primera demostración de esta tecnología, que se puso a la venta a finales de 1978 en Estados Unidos con el lanzamiento de la película Tiburón. Su vida se ha extendido hasta el año 2000, cuando se comercializaron las últimas películas, entre las que se encontraba Sleepy Hollow, aunque en Japón se lanzaron algunos títulos más durante el siguiente año.

Los discos Laserdisc tienen un diámetro de 30 centímetros y están fabricados con dos discos de aluminio cubiertos con plástico y pegados entre si. Se trata de un formato analógico, aunque posteriormente algunos discos incluyeron el audio en formato digital.

Se utilizaron diversos formatos para grabar los datos, entre los que se encontraba el CAV (velocidad angular constante), que permitía almacenar unos 72 minutos de vídeo, 36 en cada cara, y CLV, (velocidad linear constante), que permitía grabar casi 135 minutos en total.

Hablamos de caras, ya que, como en el caso de los LPs, disponía de dos caras distintas, con lo que si la película ocupaba más de una cara (la mayoría lo hacían) era necesario levantarse para cambiarla, excepto en algunos modelos de alta gama que incluían un modo para intercambiarla automáticamente girando la lente y el sentido de giro.

La calidad del vídeo en Laserdisc era muy superior a la del VHS, con 440 líneas frente a las 240 del VHS. Además, al ser un formato óptico no requería contacto entre el lector y el disco, por lo que este no se desgastaba ni sufría deteriores, al contrario de lo que pasaba con las cintas de vídeo.

Además, en el caso de los Laserdisc en NTSC disponían de diversas pistas de audio, por lo que se podía incluir en un mismo disco el audio normal y otro con los comentarios del director, cosa imposible en un VHS. Además, el permitir pasar de un frame a otro arbitrariamente en lugar de forma secuencial propició la aparición de algunos juegos como Dragon's Lair.

Claro que el formato también tenía sus pegas. Entre ellas el enorme tamaño de los discos, que los hacía más difíciles de manipular y provocaba que el lector hiciera ruido al leerlos. Además, debido a su capacidad, muchas películas requerían el uso de más un disco para ser almacenadas.

Otro de los problemas de este formato es que nunca se puso a la venta unidades grabadores para los consumidores, aunque si hubo alguna destinada al público profesional. Igualmente, su precio era más elevado que el del VHS, al menos en Estados Unidos. En Japón, en cambio, se implantó una política de precios bajos, de forma que el coste era similar al de VHS, por lo que el formato se hizo más popular.

A partir de la aparición de los DVD estos empezaron a reemplazar al Laserdisc, aunque, como curiosidad, Pioneer lanzó el Pioneer DVL-9, un lector que funcionaba tanto con Laserdisc como con DVD.