Cambian los televisores, cambian las tecnologías pero hay interacciones que perduran pese al paso de los años, las décadas e incluso los siglos. Ejemplo de ello es el controlador remoto, que nos ha permitido históricamente interactuar con dispositivos a distancia, aunque lo que actualmente conocemos es muy distinto a el primer concepto de mando a distancia.

Si bien los televisores no empezaron a ser más habituales a partir de las últimas décadas del siglo XX, el concepto de controlador remoto apareció bastante antes. En concreto, en 1901. Y un dato que quizás desconozcáis es que uno de los pioneros del mando a distancia fue un español, el ingeniero Leonardo Torres Quevedo.

El mando se anticipó a los televisores 

La historia del mando a distancia se remonta, como decíamos, a los primeros años del pasado siglo. En 1903, el inventor, matemático e ingeniero Leonardo Torres Quevedo (1852-1936) concebía, construía y patentaba el primer mando a distancia de la historia.

Lo llamó Telekino, y como cabe pensar dista mucho de los mandos para televisores y otros dispositivos que vemos ahora. La miniaturización no fue una realidad hasta mucho más adelante y el Telekino ocupaba una mesa entera.

Telekino en Abra. Imagen: Torresquevedo.org

Eso sí, el Telekino no se creó con la idea de controlar televisores a distancia, los cuales en realidad no empezaron a ser una realidad casi hasta la incorporación del tubo de rayos catódicos (con el empujón de Telefunken y otros fabricantes). La idea era controlar dirigibles sin que nadie corriera peligro en las pruebas, pero finalmente lo probó con embarcaciones como recordaron en la edición escrita de El País en 2007, cuando el Instituto de los Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) reconocía el invento al incluirlo en su lista oficial de hitos de la historia de la ingeniería.

Era la primera vez que una creación española entraba a formar parte de esta lista, en la que encontramos inventos de Benjamin Franklin, Alessandro Volta y Guglielmo Marconi entre otros. Telekino, como quizás hayáis deducido, viene de tele (del griego antiguo, "lejos", significa "a distancia", "de modo remoto") y kinein (también del griego, "movimiento"), por cierto.

Placa del reconocimiento del IEEE. Imagen: YouTube

Del Telekino ya hablamos en Xataka precisamente por ese reconocimiento histórico, también para recordar que en su momento no fue demasiado alabado. De hecho, el propio Torres Quevedo abandonaría el proyecto al no recibir apoyos suficientes.

El valioso legado de Torres Quevedo

Uno de los prototipos del Telekino se encuentra en el Museo Torres-Quevedo, en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos de la Universidad Politécnica de Madrid. Y gracias a una pequeña visita (virtual) a ese museo por el centenario de uno de los inventos del ingeniero español podemos descubrir más de ellos, también muy relevantes.

A Torres Quevedo se le atribuye nada más y nada menos que el primer dirigible español, así como el primer transbordador apto para el transporte de personas (o lo que es lo mismo, un teleférico abierto para personas). El invento se patenta en 1887, y no sería hasta 30 años más tarde cuando se materializó, poniéndose en marcha en el monte Ulía de San Sebastián en 1907.

La compensación vino además en forma de exportación internacional, ya que el sistema llegó ni más ni menos que a las cataratas del Niágara. Así, el llamado Spanish Aerocar sigue hoy en día funcionando sobre la conocida región y cumplía en 2016 su centenario, habiendo completado más de 10 millones de transportes sin registrar incidentes.

Torres Quevedo fue además precursor de la informática moderna con su Ajedrecista, el considerado el primer juego de ordenador de ajedrez, y el aritmómetro electromecánico, una calculadora acompañada de una máquina de escribir precursora de las calculadoras digitales.

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Este artículo se publicó originalmente en Xataka hace unos años, y lo hemos recuperado del archivo.

Poco a poco, los microplásticos nos están rodeando al estar presentes en el agua potable, en la comida y hasta dentro de nuestro organismo. Esto plantea un gran reto medioambiental y de salud pública, y hasta ahora las soluciones que se planteaban solían ser bastante costosas con filtros especiales para poder atrapar a estas partículas, pero una adolescente ha cambiado esta idea. 

Un nuevo filtro. Ha sido Mia Heller, una estudiante de 18 años, la que ha conseguido desarrollar un prototipo de filtro de agua que tiene un coste bajo y que ha conseguido eliminar la totalidad de los microplásticos. Lo más característico es que el 'core' de este invento no es una red microscópica, sino un material conocido como ferrofluido. 

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Cómo funciona. La verdad es que hablamos de un prodigio de la física aplicada y la química, puesto que el ferrofluido, al introducirlo en un volumen de agua contaminada, provoca que todos los microplásticos que hay presentes se adhieran al material de manera natural. Posteriormente, una vez que el plástico está 'impregnado' de este líquido magnético, el agua pasa por un sistema de separación magnética. 

Aquí lo único que debemos tener son unos potentes imanes que atraigan el ferrofluido, arrastrando consigo los microplásticos, y dejando pasar el agua limpia para que siga su curso. 

Los resultados. Aquí estamos hablando de un simple prototipo a pequeña escala, pero la verdad es que las métricas han demostrado que el invento logra una tasa de eliminación de microplásticos del 95,52%. Pero la innovación se queda ahí, puesto que el sistema es capaz de recuperar y reciclar aproximadamente el 87% del ferrofluido utilizado, lo que reduce enormemente los costes operativos y hace que el sistema sea sostenible. 

Su avance. El desarrollo de este filtro no se ha quedado en un simple experimento escolar. En este caso, Mia Heller presentó su creación en la Regeneron International Science and Engineering Fair 2025, que es una de las competiciones científicas preuniversitarias más prestigiosas del mundo, donde compitió contra unos 1.700 estudiantes de 62 países y 49 estados norteamericanos.

El jurado y la comunidad científica han alabado el enfoque de la joven, ya que, evitar el uso de filtros de membrana tradicionales, el prototipo de Heller sortea el problema de la obstrucción por acumulación de residuos, garantizando un flujo de agua constante y requiriendo un mantenimiento mínimo.

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Una revolución. Lo más prometedor de este desarrollo es su viabilidad económica. Al ser un filtro de bajo coste y estar con materiales accesibles, tiene un enorme potencial para ser desplegado en comunidades vulnerables o zonas en vías de desarrollo con bastante dificultad para acceder a los sistemas avanzados de purificación de agua. 

El siguiente paso aquí es escalar la tecnología para integrarse en los sistemas de las plantas de tratamientos de agua municipales o incluso en sistemas de filtros domésticos. Lo que está claro es que la ciencia no entiende de edad, y cualquiera con una buena idea puede marcar una gran revolución. 

Imágenes | Naja Bertolt Jensen 

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En algunas ciudades, los árboles se han convertido en un artículo de auténtico lujo: ya sea porque no queda espacio (o no interesa destinarlo para tal fin), porque el suelo está sellado por asfalto u hormigón o porque la contaminación impide su desarrollo. Esto pasa en grandes urbes de todo el planeta, desde la India hasta el sur de Europa. La India ha estrenado una solución que no necesita lluvia y no crece: es un depósito de agua verde que hace el trabajo de diez árboles. Un arbol líquido.

Contexto. En las ciudades se dan dos realidades apabullantes: concentran alrededor del 70% de las emisiones de dióxido de carbono y casi la mitad de la población vive en ellas. Mención especial merecen algunas ciudades españolas como Madrid, Barcelona, Sevilla o Murcia, entre las de menor cobertura arbórea proporcional del continente y las que más muertes registran por efecto isla de calor, según un estudio de especialistas del Instituto de Salud Global de Barcelona publicado en The Lancet. 

No es tanto cuestión de tener muchos árboles (Madrid por ejemplo los tiene), sino de tener una cobertura arbórea proporcional y aquí el estado español necesita mejorar, lo dice este estudio de 744 ciudades europeas y las recomendaciones la Comisión Europea. 

Al fresco árbol líquido. Los "árboles líquidos" son, en pocas palabras, fotobiorreactores urbanos. En su interior hay un sistema cerrado con microalgas en solución acuosa para absorber dióxido de carbono y liberar oxígeno como si fuera una planta de verdad. 

Hasta aquí todo más o menos como si fuera un árbol, pero con la ventaja de no necesitar suelo, tierra donde plantarlo ni echan raíces. Y que la función de limpieza del árbol líquido equivale a dos árboles de 10 años o 200 metros cuadrados de césped, según el Instituto de Investigación Multidisciplinar de la Universidad de Belgrado, a quienes se les ocurrió el concepto en 2021 siguiendo el encargo del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) para combatir la contaminación del aire de la capital serbia. El primer prototipo se llamó LIQUID 3 y se plantó en Stari Grad. 

Por qué es importante. Porque las ciudades son el epicentro del problema de las emisiones globales y si ya hemos visto que hoy en día buena parte de la población del mundo vive en ciudades, en 2050 todavía será peor: la ONU estima que la cifra subirá hasta un 68%.

Como explica el Dr. Ivan Spasojevic, uno de los inventores de LIQUID 3, el objetivo no es reemplazar los bosques, sino utilizar este sistema para zonas urbanas donde no hay espacio para plantar árboles. Bajo ciertas condiciones de alta contaminación los árboles sufren para sobrevivir, pero según el científico, a las algas no les afecta.

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Cómo funciona. Como puedes ver en la imagen de la portada o en el vídeo que hay a continuación, LIQUID 3 es una especie de acuario con 600 litros de agua dulce donde hay microalgas unicelulares (las que podemos encontrar en cualquier estanque) haciendo continuamente la fotosíntesis. El aire contaminado se introduce en forma de burbujas gracias al sistema de bombeo y una placa fotovoltaica proporciona electricidad tanto para la bomba como para la iluminación LED nocturna.

Además, el mantenimiento es mínimo: cada mes y medio hay que retirar la biomasa generada, que sirve como fertilizante (no para el árbol líquido, obviamente) y reponer el agua y los minerales. 

Limpian más que un árbol de toda la vida. La principal razón de ser de este árbol líquido frente a un árbol tradicional es la eficiencia: mientras que partes como el tronco, las ramas o las raíces no hacen la fotosíntesis, en el alga todo es productivo. Según el PNUD Serbia, eso las hace entre 10 y 50 veces más eficientes que los árboles convencionales. La startup Liquid Trees ha cuantificado la capacidad de eliminación de CO₂ de su árbol líquido en 1,83 kg de CO₂ por kg de biomasa producida. 

De prototipo a primeros árboles en las calles. Los árboles líquidos no son algo nuevo: como ya hemos visto, el concepto data de 2021. Sin embargo, no se ha quedado en un mero prototipo y ya. La tecnología está escalando. En 2024, la Kerala University of Fisheries and Ocean Studies y la empresa Lo Carbon Solutions instalaron el primer árbol líquido exterior de India en Kerala: un depósito de 1.000 litros equivalente a 10 árboles maduros. Casi al mismo tiempo, el grupo empresarial DS y la startup Liquid Trees plantaron una unidad de 1.600 litros equivalente a seis árboles maduros.

Sí, pero. Dejando al margen algo obvio como que si el aporte de electricidad no llega de una fuente renovable, el balance de carbono real es peor de lo que sugieren las cifras o que son datos proporcionados por las partes interesadas y no auditados externamente, una revisión científica de investigadores de la Kerala University of Fisheries and Ocean Studies publicada en el International Journal of Plant and Environment lista algunas limitaciones del concepto, entre ellas una bastante obvia: la inversión en infraestructura y el mantenimiento no es comparable a plantar árboles de toda la vida. 

Y eso sin hablar del coste ambiental: un estudio de diseño arquitectónico de la Universidad de Alcalá calculó que una fachada fotobiorreactora tarda más de 11 años en compensar el CO₂ emitido durante su propia fabricación. Finalmente, ninguna ciudad ha implementado todavía la tecnología a escala. Lo que existe son prototipos y pilotos puntuales, no soluciones urbanas desplegadas.

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La historia de la innovación está llena de grandes nombres y rupturas épicas, pero también de avances silenciosos nacidos de errores mínimos, de despistes cotidianos que cualquiera podría haber cometido. A veces, una pequeña equivocación revela un problema tan común que nadie había caído en él o sabido formularlo, y basta con mirarlo de otro modo para encontrar una solución que acaba beneficiando a millones de personas sin que apenas se note.

En este caso, un hombre ahorró pasar vergüenza a millones de conductores.

Un problema universal. Posiblemente su nombre no te suena de nada, pero la historia de Jim Moylan es más importante de lo que parece. El relato arranca con una escena tan trivial como reconocible: un ingeniero de Ford (Moylan) empapado por la lluvia, parado en una gasolinera, dándose cuenta de que ha aparcado en el lado equivocado del surtidor. 

Donde cualquiera habría sentido frustración o quizás cierta vergüenza, él vio un problema cotidiano que podía resolverse de forma elegante, barata y definitiva, y en cuestión de minutos redactó un memorando proponiendo un pequeño símbolo en el cuadro de instrumentos que indicara de qué lado estaba el depósito, una idea simple nacida de la experiencia personal y del convencimiento de que eliminar esa duda ahorraría tiempo, incomodidad y, sí, pequeñas humillaciones a millones de conductores.

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El camino a una gran idea. Moylan no era una figura mediática ni un alto directivo, sino un ingeniero de carrera larga y discreta dentro de la todopoderosa Ford Motor Company, un hombre, eso sí, obsesionado profesionalmente con los paneles de instrumentos y con hacerlos los más claros y útiles posibles. 

Así, tras enviar su propuesta original en 1986, el hombre no volvió a pensar en ella, pero la empresa sí: el símbolo que había garabateado en una hoja entró rápidamente en desarrollo, fue aprobado sin grandes resistencias y acabó integrándose en los primeros modelos de finales de los años ochenta, demostrando que en las grandes organizaciones aún había espacio para que una buena idea, por pequeña que fuera y viniera de quien fuera, atravesara la jerarquía y se convirtiera en realidad.

Del Thunderbird al mundo entero. Pasaron los meses hasta que llegó la primera aparición pública de la flecha, un momento casi imperceptible, escondida en el cuadro de instrumentos de un Ford Thunderbird de 1989. Daba igual, su potencia residía precisamente en esa sencillez. 

Era tan obvia y útil que la competencia no tardó en copiarla, y en muy poco tiempo pasó de ser una solución interna de Ford a convertirse en un estándar de facto en la industria mundial del automóvil, y lo hizo hasta el punto de que hoy aparece en prácticamente cualquier coche del mundo, incluidos los eléctricos, donde señala el lado del puerto de carga con la misma lógica imbatible.

El inventor sin patente (ni ego). A diferencia de otros innovadores, Moylan nunca patentó su idea ni pidió compensación económica o reconocimiento público, satisfecho simplemente con ver cómo su flecha funcionaba y ayudaba a la gente. 

Durante décadas, millones de conductores se beneficiaron de su invento sin conocer si quiera su nombre, mientras él observaba en silencio cómo desaparecía ese pequeño “paseo de la vergüenza” en las gasolineras, acercándose a veces a desconocidos para explicarles la utilidad del símbolo, pero sin mencionar jamás que había sido cosa suya.

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Reconocimiento tardío. Recordaba hace unas semanas el Wall Street Journal que no fue hasta muchos años después, gracias a una investigación casual de un podcast y al rescate de archivos internos, cuando el nombre de Jim Moylan salió a la luz y se le reconoció públicamente como el autor de una de las innovaciones más discretas y universales del automóvil. 

El hombre murió sin haber buscado fama, pero dejó un legado que sigue vivo cada vez que alguien se detiene ante un surtidor y, con un simple vistazo al cuadro de instrumentos, sabe exactamente dónde colocarse, recordándonos que a veces el verdadero genio consiste en resolver lo evidente de la forma más simple posible.

Imagen | Josh

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Cambian los televisores, cambian las tecnologías pero hay interacciones que perduran pese al paso de los años, las décadas e incluso los siglos. Ejemplo de ello es el controlador remoto, que nos ha permitido históricamente interactuar con dispositivos a distancia, aunque lo que actualmente conocemos es muy distinto a el primer concepto de mando a distancia.

Si bien los televisores no empezaron a ser más habituales a partir de las últimas décadas del siglo XX, el concepto de controlador remoto apareció bastante antes. En concreto, en 1901. Y un dato que quizás desconozcáis es que uno de los pioneros del mando a distancia fue un español, el ingeniero Leonardo Torres Quevedo.

El mando se anticipó a los televisores 

La historia del mando a distancia se remonta, como decíamos, a los primeros años del pasado siglo. En 1903, el inventor, matemático e ingeniero Leonardo Torres Quevedo (1852-1936) concebía, construía y patentaba el primer mando a distancia de la historia.

Lo llamó Telekino, y como cabe pensar dista mucho de los mandos para televisores y otros dispositivos que vemos ahora. La miniaturización no fue una realidad hasta mucho más adelante y el Telekino ocupaba una mesa entera.

Telekino en Abra. Imagen: Torresquevedo.org

Eso sí, el Telekino no se creó con la idea de controlar televisores a distancia, los cuales en realidad no empezaron a ser una realidad casi hasta la incorporación del tubo de rayos catódicos (con el empujón de Telefunken y otros fabricantes). La idea era controlar dirigibles sin que nadie corriera peligro en las pruebas, pero finalmente lo probó con embarcaciones como recordaron en la edición escrita de El País en 2007, cuando el Instituto de los Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) reconocía el invento al incluirlo en su lista oficial de hitos de la historia de la ingeniería.

Era la primera vez que una creación española entraba a formar parte de esta lista, en la que encontramos inventos de Benjamin Franklin, Alessandro Volta y Guglielmo Marconi entre otros. Telekino, como quizás hayáis deducido, viene de tele (del griego antiguo, "lejos", significa "a distancia", "de modo remoto") y kinein (también del griego, "movimiento"), por cierto.

Placa del reconocimiento del IEEE. Imagen: YouTube

Del Telekino ya hablamos en Xataka precisamente por ese reconocimiento histórico, también para recordar que en su momento no fue demasiado alabado. De hecho, el propio Torres Quevedo abandonaría el proyecto al no recibir apoyos suficientes.

El valioso legado de Torres Quevedo

Uno de los prototipos del Telekino se encuentra en el Museo Torres-Quevedo, en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos de la Universidad Politécnica de Madrid. Y gracias a una pequeña visita (virtual) a ese museo por el centenario de uno de los inventos del ingeniero español podemos descubrir más de ellos, también muy relevantes.

A Torres Quevedo se le atribuye nada más y nada menos que el primer dirigible español, así como el primer transbordador apto para el transporte de personas (o lo que es lo mismo, un teleférico abierto para personas). El invento se patenta en 1887, y no sería hasta 30 años más tarde cuando se materializó, poniéndose en marcha en el monte Ulía de San Sebastián en 1907.

La compensación vino además en forma de exportación internacional, ya que el sistema llegó ni más ni menos que a las cataratas del Niágara. Así, el llamado Spanish Aerocar sigue hoy en día funcionando sobre la conocida región y cumplía en 2016 su centenario, habiendo completado más de 10 millones de transportes sin registrar incidentes.

Torres Quevedo fue además precursor de la informática moderna con su Ajedrecista, el considerado el primer juego de ordenador de ajedrez, y el aritmómetro electromecánico, una calculadora acompañada de una máquina de escribir precursora de las calculadoras digitales.

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Cientos de miles de años de evolución han convertido a los humanos modernos en unas máquinas perfectas en algo: distraernos. No importa dónde, cuando ni cómo estés, si te acompañan o estás solo, si esperas en la cola de la carnicería o tienes un libro delante, lo más probable es que tu atención acabe dispersándose por cualquier chorrada. Quizás el vuelo de una mosca. Tal vez ese sonido que acabas de escuchar en el cuarto de al lado o una mancha en la pared. 

Ocurre hoy y ocurría hace un siglo, cuando un inventor amante de la ciencia ficción diseñó la máquina definitiva para acabar con las distracciones. Su patente es de 1925, pero aborda un tema de candente actualidad: la procrastinación.

La guerra de las guerras. Desde que el hombre es hombre hace do cosas, ambas de maravilla: se distrae y procrastina. Hace ya casi 2.000 años Séneca nos advertía sobre los riesgos de desperdiciar nuestro tiempo y sabemos por ejemplo que las distracciones eran una de las grandes preocupaciones de los monjes de la Edad Media. Alguno incluso llegó a pensar que si nuestras mentes se dispersan es por el influjo de los diablos. En 2026 las cosas no son muy distintas.

Llega una búsqueda rápida en Google para encontrar una amplia (amplísima) lista de guías y vídeos con consejos sobre cómo centrarnos y dejar de posponer tareas. Y es comprensible. Al fin y al cabo los móviles, las redes sociales y demás invenciones de la tecnología moderna nos hacen la vida más más fácil, pero han ido limando nuestra capacidad para centrarnos. Incluso la ciencia ha constatado que estamos perdiendo capacidad para focalizarnos entre tantos estímulos.

¿Y cómo lo solucionamos? Los humanos no solo llevamos siglos y siglos distrayéndonos. También llevamos tiempo buscando formas de evitar ese molesto vagar de los pensamientos. De todas las soluciones que se han dado al problema tal vez la más asombrosa (y estrambótica) es la propuesta hace justo un siglo por Hugo Gernsbakc, un imaginativo inventor luxemburgués-estadounidense.

Su nombre quizás te suene porque, además de registrar patentes de inventos y trabajar en la industria de la electrónica, Gernsback destacó en otro campo: el editorial. A lo largo de su vida impulsó varias revistas centradas en la tecnología (Radio News), pero también brilló en la ciencia ficción. A él le debemos Amazon Stories, un hito del género. Su contribución en el campo fue tan importante que se le considera uno de los padres de la ciencia ficción (con permiso de Verne y H.G. Wells) y cada año se le homenajea a través de los Premios Hugo.

Sumando facetas. Hace un siglo Gernsback combinó esa doble faceta, su ingenio técnico e imaginación desbordante, para lanzar una propuesta a través de las páginas de Science and Invention, una revista especializada en tecnología. En su número de julio de 1925 el inventor, editor y novelista presentó una creación que bautizó como 'The Isolator'. El nombre resulta llamativo de por sí, pero palidece en comparación con las fotografías que ilustran el reportaje.

En ellas se muestra a Gernsback trabajando en su despacho con la cabeza metida en una gigantesca escafandra, un casco alargado con dos pequeñas aperturas para los ojos y un tubo que lo conecta a una bombona de oxígeno. Su propósito: sumir a quien la llevaba en un aislamiento absoluto, un estado ideal para centrarse.

Cuando no llega el silencio. Gernsback llegó a una conclusión muy simple: a veces no es suficiente encerrarse en una habitación sin ruidos para concentrarse. Incluso así nos arriesgamos a que nuestra mente se deje llevar por el vuelo de una mosca o empiece a divagar tras ver una mancha en la mesa. La forma de evitarlo, concluyó, era eliminar todas esas influencias "de un solo golpe". ¿Cómo? Con un casco preparado para suprimir los ruidos y estímulos visuales innecesarios.

Para lo primero, los ruidos, Gernsback decidió apostar por un casco robusto de varias capas. Su primer prototipo estaba fabricado con madera maciza con una capa interna y externa de corcho y un remadto en fieltro. Para lo segundo (vista) añadió tres pequeñas piezas de vidrio. El diseño se completaba con un dispositivo a la altura de la boca que permitía respirar al usuario sin que se colasen ruidos. 

El resultado, relata el inventor, fue un yelmo con una eficiencia de "alrededor del 75%". Aislaba de ruidos externos, pero no del todo. Había margen de mejora.

¿Y cómo lo mejoró? Perfeccionando el diseño. Gernsback se replanteó el material y añadió una cámara de aire para que la eficiencia de 'The Isolator' subiese al 90 o 95%, "eliminando prácticamente todos los ruidos". Para que la visión tampoco fuera un problema las mirillas de vidrio del casco situadas ante los ojos se pintaron de negro, dejando solo una estrecha franja transparente. 

"Al abrirse las dos líneas blancas en el cristal, el campo por el que puede desplazarse la vista es relativamente pequeño", señala el inventor. "Es casi imposible ver nada más que un folio frente al usuario. No hay distracción".

Concentrando… y respirando. Una cosa es que 'Isolator' hiciese honor a su nombre aislando al usuario en una burbuja de concentración responsable y otra, muy distinta, que fuera cómodo o incluso soportable. El autor explica que tras 15 minutos con él puesto el usuario "experimentaba cierta somnolencia", por lo que decidió mejorar el sistema de respiración, conectándolo a un pequeño depósito de oxígeno. De ese modo se mejoraba la respiración y "revitaliza al sujeto". 

En su artículo Gernsback añadió planos detallados de 'The Isolator' e incluso el croquis de un despacho con una completa instalación a prueba de distracciones, lo que incluía una puerta 'antirruidos' y un sistema de ventilación adecuado. "Con esta disposición se puede contemplar una tarea importante en poco tiempo", presumía. "La construcción de 'The Isolator' será una gran inversión".

El poder del papel. Si algo ha aprendido la humanidad también (incluido Gernsback) es que el papel aguanta ideas que no se sostienen en la realidad. Su casco quizás fuese llamativo, puede incluso que funcionase, pero no cuajó. 

No sabemos hasta qué punto esperaba realmente su inventor que funcionase a nivel comercial, pero parece que 'The Isolator' no despertó pasiones. Publishers Weekly asegura que solo se construyeron 11, con lo que la idea quedó como eso mismo: la idea de una imaginación apasionada por la tecnología y la ficción.

IFL Science desliza también que el artilugio teníalgunos puntos débiles. En concreto habla del flujo de aire. "Es un poco más complejo que instalar una boquilla de oxígeno. El exceso de oxígeno puede llegar a ser tóxico, pero sin un flujo suficiente de gas y una ventilación adecuada, la acumulación de CO2 es una complicación mucho más probable y grave", previene R. Funnell, editora. El reto pasaba por lo tanto por garantizar la entrada de oxígeno y eliminar el CO2.

Imágenes | University of Minnesota Twin Cities

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Mientras en China ya están pensando en trenes que alcancen los 4.000 km/h, en España andamos en busca de un AVE que llegue a los 350 km/h que podría alcanzar sin problemas si no fuera por un detalle: las vías. Y por algo mucho más concreto: las traviesas. La solución es un nuevo diseño bautizado como “aerotraviesa” que permitirá aumentar la velocidad del AVE.

El problema es que la teoría es una cosa, y la práctica otra.

Un problema físico. España juega en la liga de las grandes de la alta velocidad y, en ella, Renfe opera cuatro tipos de trenes. Los Alvia y los Avant llegan a los 250 km/h. Los Avlo y los AVE alcanzan los 300 km/h. Sin embargo, las máquinas están preparadas para llegar a velocidades más altas, los mencionados 350 km/h. El problema está en la física. Cuando un tren supera cierta velocidad, esos 300 km/h, se produce un fenómeno denominado ‘vuelo de balastro’.

Esto implica que los bajos del tren generan una turbulencia que crea zonas de baja presión sobre la vía. Esto hace que el paso del tren haga vibrar las piedras, el balastro, levantándolas y haciendo que choquen contra los bajos del tren o se depositen sobre las propias vías y las traviesas. Además, a más de 300 km/h, los posibles baches del trayecto se incrementan.

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Aerotraviesas. Ahí es donde entra en juego un nuevo diseño de traviesas que la propia Adif presentó hace unos años. En lugar de una traviesa plana, un rectángulo tradicional, la parte central de la misma cuenta con un diseño más redondeado.

Adif afirma que esto modifica el campo de velocidades sobre el balastro en la zona entre las traviesas, minimizando la presencia de partículas de balastro, y los puntos clave son:

• Reduce un 21% de la carga aerodinámico en el espacio inmediatamente superior al lecho del balastro.
• El diseño permite aumentar la distancia entre la cota de balastro y la cara superior de la traviesa.
• No tiene mayores costes de fabricación ni manipulación (no dejan de ser moldes).
• Y lo más importante: la carga aerodinámica que se genera con un tren a 330 km/h en una vía con las traviesas actuales es equivalente a la generada por el mismo tren a 370 km/h, pero con las aerotraviesas.

Plan AV350. En pocas palabras, las aerotraviesas mejoran las prestaciones aerodinámicas de la infraestructura y hay otro dato importante: su uso permite un aumento del 12% de la velocidad de operación del tren. Y no es sólo teoría, ya que España quiere empezar a colocar aerotraviesas para mejorar la velocidad del AVE. Hace unas semanas, Óscar Puente, ministro de Transportes y Movilidad Sostenible, anunció que la línea Madrid-Barcelona será la primera en tener estas aerotraviesas.

¿El resultado? Alcanzar la velocidad máxima de diseño original de la infraestructura, que es de 350 km/h. Actualmente, el AVE llega a esos 300 km/h por las limitaciones físicas antes comentadas. Eso permitirá pasar de las dos horas y 37 minutos del AVE que menos tarda actualmente a menos de dos horas.

Puente destacó que el diseño de las aerotraviesas es pionero en el mundo. La Universidad Politécnica de Madrid, Adif y SENER constituyeron un consorcio para desarrollar esta tecnología y consiguieron la patente en marzo de 2014, consiguiendo la protección internacional en Europa, Arabia Saudí y Estados Unidos. Hay países que han afrontado el problema del balastro de otras formas, Alemania cubriendo el balastro con hormigón, por ejemplo.

Arqueando una ceja. Aumentar la velocidad del tren cambiando las traviesas suena genial. El problema es que hay algunos aspectos a considerar. Por un lado, el debate coste-beneficio no sólo por lo que supondrá la inversión en cambiar todas las traviesas, sino por un mantenimiento de ciertos materiales del tren que sufrirán más que ahora.

Circular a 350 km/h aumenta exponencialmente el desgaste tanto de ruedas como de catenaria independientemente de que el balastro no cause daños al tren, o cause menos. Por otro, no sólo entran en juego las traviesas, sino el propio terreno. Un bache a 300 km/h puede ser molesto, a 350 km/h puede ser algo más.

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O dos. Y, más allá de si merece la pena la inversión para ganar media hora o qué pasará con esos posibles problemas técnicos, la gran pregunta es qué ocurre con el resto de España. Se estima que el tramo Madrid-Barcelona en el que se empiecen a aplicar estas aerotraviesas tardará unos dos años en completarse. A razón de 800 traviesas cambiadas por día y 1.666 traviesas por kilómetro, la obra es de gran envergadura.

Y está claro que es un trayecto congestionado y que está viendo un auge en el número de viajeros, pero mientras esa línea se refuerza, la conexión con otras partes de la península sigue descuidada, como el tren a Soria, Teruel o el perenne caso de Extremadura.

Imágenes | Xataka, Adif

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Vivimos unos tiempos en los que la innovación, el genio creativo y la búsqueda de la siguiente revolución tecnológica lo son todo. Todos queremos saber quién es el próximo Mark Zuckerberg, el próximo Steve Jobs o el próximo Albert Einstein.

Tanto es así que proyectamos nuestra forma de mirar el mundo sobre el pasado y, cada tanto, aparecen textos que hablan sobre los grandes genios olvidados a los que la historia no les hizo justicia. Pero la verdad es que la mayor parte de las veces, esos grandes genios están justamente olvidados. Contra lo que solemos pensar, los inventores no suelen existir. Al menos, si no son personas con suerte.

Vendedores de humo (o de vapor)

Quizá el mejor ejemplo sea la máquina de vapor. Que, de hecho, debe de ser una de las máquinas que más veces ha sido inventada de la Historia. La versión habitual es que la máquina de vapor se desarrolló y perfeccionó en Inglaterra entre finales del siglo XVII y finales del XVIII. Y que, por otro lado y siempre según esta versión, fue el motor de la revolución industrial.

No es exacto. Aunque seguro que los arqueólogos podrían darnos ejemplos anteriores, la eolípila, el primer "motor de vapor", fue inventada por Herón de Alejandría en el siglo I después de Cristo. En un primer momento, y durante muchos años, tuvo una finalidad recreativa (se trata de una esfera rellena de agua que, al calentarla, gira).

La primera máquina de vapor.

Pero Herón también creó puertas automáticas y fuentes hidráulicas que permiten afirmar, sin arriesgarnos demasiado, que los científicos romanos tenían capacidad más que suficiente diseñar la máquina de vapor de Thomas Savery sin despeinarse.

Más tarde, un siglo antes de que, según la historiografía moderna, el señor Savery inventara la primera máquina de vapor, Jerónimo de Ayanz, natural de Navarra, diseñó también una incipiente máquina de vapor. Antes incluso podemos encontrar trabajos de Florence Rivault, de Taqui ad-Din o de Giovanni Branca en los que la máquina de vapor estaba ahí, al alcance de la mano.

Molinos, fregonas y futbolines

Lo mismo pasa con los molinos de agua. Tradicionalmente, se consideraba que este tipo de molinos se había descubierto en la Edad Media porque es el periodo histórico del que tenemos restos materiales. Pero no es cierto. En la Antigüedad se conocían, y muy bien, los molinos hidráulicos. De hecho, se sabe que empezaron a expandirse también a lo largo del siglo I d.C. Y así hasta la saciedad.

La cuestión es clara: no, la fregona no se inventó en España, ni las piruletas, ni el futbolín. Como evidentemente, y en sentido estricto, ni los españoles ni los vikingos 'descubrieron' América. Hace unos días discutíamos aquí en Xataka quién fue el "creador" de la insulina inyectable (¿Nicholas Paulescu o McLeod, Banting y Best?) en una reedición de la famosa paradoja de "si cae un árbol en medio del bosque y nadie lo escucha, ¿ha hecho ruido? ¿se ha caído siquiera?"

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Una lección clave que podemos extraer de esto es que, bueno, inventar algo, descubrir algo o desarrollar una genialidad no sirven para nada. Durante cientos de años supimos cómo usar el agua para producir trabajo físico, pero no fue hasta la implosión del sistema esclavista que los molinos se popularizaron de verdad.

Durante mil quinientos años supimos todo lo que hay que saber para crear una máquina de vapor. De hecho, los niños acaudalados tenían pequeños motores en miniatura. No fue hasta que las necesidades concretas de la minería británica introdujeron el cachivache de Savery que la máquina de vapor se dispuso a cambiar el mundo.

No se llega aquí desde la nada. (Unsplash)

Las fregonas y el suelo de solería, las piruletas y la disminución de la mortalidad infantil, el futbolín y la incipiente mejora de la calidad de vida de las clases obreras. Decía Víctor Hugo que "no hay nada más poderoso en el mundo que una idea a la que le ha llegado su momento". Y debía llevar razón porque "sin su momento", las ideas no son nada.

Tecnología, sociedad y viceversa

El culto a la innovación, al genio creador y a las invenciones disruptivas es una de esas características de nuestra época que lo impregnan todo. Pero, en general, las innovaciones son solo de grado. También en el mundo de la tecnología donde casi siempre podemos encontrar una prueba de concepto que, veinte años antes, ya avanzara la próxima revolución del sector.

En el fondo, a poco que examinamos la historia tecnológica, nos damos cuenta de que ver el mundo como una sucesión de grandes genios es muy atractivo, pero poco real. Indudablemente, hay personas que adelantan décadas el conocimiento o la tecnología de su época, pero si queremos hacernos una imagen real de cómo ha funcionado la innovación a lo largo de los siglos, la estrategia es otra: pensar la historia como una larguísima conversación llena de oportunidades, malentendidos y momentos de genialidad. No hace falta darle más atractivo.

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En un laboratorio de Texas, un equipo de ingenieros ha materializado un concepto que la NASA investigó para explorar los cráteres de la Luna: un robot con forma de bola incapaz de volcar.

RoboBall. En su etapa en la NASA, el ingeniero mecánico Robert Ambrose hizo realidad varios de sus inventos: el robot humanoide Robonaut 2 o el guante robótico Robo-Glove. Pero no logró sacar adelante un concepto que había desarrollado para la agencia espacial en 2003.

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La premisa era simple: crear un robot que no pudiera volcar. Su idea era una esfera perfecta capaz de acceder a lugares donde las ruedas y las patas fueran un riesgo. RoboBall no vio la luz hasta que, dos décadas más tarde, Ambrose tuteló a los estudiantes Rishi Jangale y Derek Pravecek para su doctorado en la Universidad de Texas A&M.

Un péndulo en un airbag. El secreto de RoboBall no es su carcasa esférica y blanda, hecha de los mismos materiales que un airbag, sino el sistema de propulsión que tiene en su interior. Compuesto por un péndulo y unos motores, RoboBall rueda en la dirección deseada haciendo oscilar el péndulo para transferir impulso a la esfera.

Una de las características más innovadoras de la esfera robot es su capacidad de inflarse y desinflarse, lo que le permite alterar su tracción para adaptarse a diferentes superficies. En las pruebas de los investigadores, RoboBall ha demostrado ser capaz de moverse por hierba, grava, arena e incluso agua, alcanzando velocidades de hasta 32 km/h. Volcar nunca es un problema porque no tiene un "lado correcto".

Existen dos prototipos. RoboBall II tiene un diámetro de 61 centímetros y es la versión de laboratorio, utilizada para ajustar los algoritmos de control y monitorizar la potencia de los subsistemas. RoboBall III tiene un imponente diámetro de 183 cm y es la versión comercial, diseñada para llevar cargas útiles como sensores, cámaras y herramientas de muestreo.

El salto de uno a otro no ha sido fácil. Al no existir literatura sobre robots esféricos de este tamaño, el equipo afronta nuevos desafíos cada día. En palabras de Pravecek: "Si un motor falla o un sensor se desconecta, no puedes simplemente abrir un panel. Tienes que desmontar todo el robot y reconstruirlo. Es como una cirugía a corazón abierto en una bola rodante".

De la Luna a la Tierra.  A pesar de los obstáculos, el rendimiento de RoboBall es sorprendente, y sus objetivos a largo plazo son ambiciosos. El equipo espera que pueda ser desplegado en un módulo de aterrizaje lunar para explorar las empinadas paredes de los cráteres, un lugar donde "nada rodaría mejor que una pelota", señala Ambrose.

Pero su potencial no se limita al espacio. El equipo también está explorando aplicaciones terrestres, especialmente en misiones de búsqueda y rescate. "Imagina un enjambre de estas bolas desplegadas después de un huracán", dice Jangale. "Podrían mapear áreas inundadas, encontrar supervivientes y traer datos esenciales, todo sin arriesgar vidas humanas".

Imagen | Universidad de Texas A&M

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Un fertilizante sintético que ha permitido alimentar a dos mil millones de personas. Una vacuna contra el COVID-19 desarrollada en tiempo récord. Técnicas quirúrgicas que convirtieron operaciones mortales en rutinarias. Detrás de cada uno de estos avances hay nombres y apellidos de científicos cuyas innovaciones han salvado millones de vidas a lo largo de la historia.

El ranking que cuantifica el impacto. La web Science Heroes ha creado una curiosa clasificación que estima cuántas vidas han salvado los principales descubrimientos médicos y científicos de la historia moderna. Desde los fertilizantes sintéticos de Fritz Haber y Carl Bosch (más de dos mil millones de vidas) hasta la cirugía para el síndrome del bebé azul desarrollada por Helen Taussig, Vivien Thomas y Alfred Blalock. El sitio permite explorar la biografía de cada científico y entender cómo sus trabajos transformaron la medicina y la sociedad.

Imagen: Our World in Data

Por qué importan estas cifras. Aunque las estimaciones son aproximadas y sujetas a incertidumbre, estos datos visibilizan sobre todo el impacto que tiene la investigación científica en nuestras vidas. Como explican desde Our World in Data, "es inspirador recordar que personas creativas, emprendedoras y tenaces pueden contribuir enormemente a nuestras vidas".

Los grandes protagonistas de la lista. En la parte superior del ranking aparecen inventos que han salvado cientos de millones de vidas: los fertilizantes sintéticos que permitieron la revolución verde, las transfusiones sanguíneas, la insulina para la diabetes o la penicilina. También destacan innovaciones más recientes como la vacuna del COVID-19 desarrollada por el equipo de Sarah Gilbert, que según las estimaciones salvó 6,3 millones de vidas solo en su primer año.

Más allá de los números. Science Heroes funciona como una especie de mini Wikipedia centrada exclusivamente en científicos cuyas investigaciones han tenido un impacto masivo en la salud pública. Al hacer clic en cada nombre, los usuarios puede acceder a la biografía de cada científico donde se explica, además de lo que descubrieron, cómo lo hicieron y en qué contexto. Como reconocen desde Our World in Data, "ninguno de estos científicos trabajó de forma aislada", sino que sus innovaciones se lograron gracias a esfuerzos colaborativos y al trabajo previo de otros investigadores, de ahí que sea difícil cuantificar su éxito.

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La dificultad de medir vidas salvadas. Cuantificar el impacto real de un descubrimiento científico no es sencillo. Como advierte la propia fuente, todas estas estimaciones deben tomarse "con cautela" debido a la complejidad de aislar el efecto de una innovación específica. Sin embargo, estos ejercicios ayudan a comprender la magnitud del progreso científico y médico. Lo más habitual es contar las muertes, pero también es importante reconocer las vidas que se han salvado, aunque calcularlo acabe siendo más complejo.

Imagen de portada | Ousa Chea

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