En 1906, Percival Lowell levantó el debate entre los académicos asentando la existencia hipotética de un planeta de nuestro sistema más allá de Neptuno, el Planeta X. Hace un par de años, las previsiones de Lowell fueron más o menos confirmadas en un estudio que indicaba que el "Planeta 9" podría estar acechando en el confín de nuestro sistema.

La Unión Astronómica Internacional anunciaba ayer que habían encontrado un nuevo objeto más allá de Neptuno. Conocido como 2015 TG387, o "The Goblin" (El Duende), este planeta enano flota en una órbita muy alejada del Sol. ¿Pero estamos de verdad ante el Planeta 9? ¿Lo hemos encontrado por fin? No lo parece. Aunque podríamos estar más cerca de hacerlo que nunca.

La historia de un planeta muy escurridizo

Orbita a unas 80 unidades astronómicas del Sol, (unos 11.970 millones de kilómetros), aproximadamente dos veces y media más lejos del Sol que Plutón, y parece ser un planeta rocoso, más grande que nuestra Tierra, pero infinitamente más frío. La confirmación del 2015 TG387 ha sido acogida con mucho placer entre los exploradores en busca del Planeta 9.

La búsqueda de un noveno vecino en el sistema viene de lejos, cuando Lowell, a principios del siglo XX, propuso su existencia. Lowell pensaba que este planeta sería un gigante gaseoso con una masa equivalente a 6,6 veces la de la Tierra. Curiosamente, la búsqueda de este Planeta X desembocó en el descubrimiento de Plutón.

Lowell y sus seguidores no tardaron en tratar de atribuirle la identidad, aunque descubrieron aún más rápido que el planetoide no cumplía, ni de lejos, con lo esperado. De esta manera, la búsqueda del "Planeta X" continuó cada vez con menos fuerza hasta 2016. Entonces, dos astrónomos del Instituto Tecnológico de California, Michael E. Brown y Konstantin Batygin, aportaron una serie de datos que explicarían la existencia del "misterioso Planeta 9".

¿Cómo se descubre algo que no se observa?

La dificultad principal de su trabajo consistía en ver algo que no se puede... ver. Para Brown y Batygin, este objeto debía existir debido a las órbitas peculiares de dos grupos de objetos del cinturón de Kuiper. Desde entonces, tanto Brown como Batygin han participado activamente en la búsqueda del planeta, observando los lejanos y oscuros objetos transneptunianos.

Estos son asteroides más allá de Neptuno, como su nombre indica, y su existencia nos explica muchísimas cosas sobre el origen de nuestro sistema solar. Para los investigadores, la desviación observada en muchos objetos del cinturón de Kuiper, una región situada más allá de la órbita de Neptuno, a una treinta unidades astronómicas, indica la existencia de un planeta.

Esto se deduce de los cálculos que indican una perturbación, explicaban en 2016. Un enorme planeta, comentaban, de unas dos o cuatro veces el diámetro de la Tierra, habría sido el culpable. Así, de la observación de otros objetos se deduce la existencia de uno que no podemos ver. Cosas del espacio. Pero ¿qué tan acertados estuvieron estos dos investigadores?

Así podría ser 2015 TG387 en realidad (que no el planeta 9)

El Duende, llamado así por las primeras siglas de 2015 TG387 (T y G, The Goblin), presenta una órbita alargada y muy lejana. Por la naturaleza de sus vecinos más cercanos, los investigadores creen que es un planeta enano, con un diámetro en torno a 300 kilómetros.

Según explican en el estudio, el punto más cercano de su órbita se encuentra a una distancia 68 veces superior a la que separa la Tierra y el Sol, y en su punto más alejado ese número llegaría hasta las 2.300 veces. Esto lo convierte en el tercer sednoide descubierto hasta la fecha, un objeto transneptuniano con un perihelio más grande de las 50 UA. Esto también implica que nuestro vecino nunca se acerca lo suficiente como para interaccionar con los gigantes como Neptuno o Júpiter, por lo que sigue su órbita tranquilamente, sin que nadie lo perturbe.

Dicho todo esto, queda una duda que solventar: ¿estamos ante el Planeta 9? Desde luego, sabemos que no estamos ante el Planeta X. Según las estimaciones de Lowell, este 2015 TG387 es una ínfima parte de su masa. ¿Y del Planeta 9? Efectivamente, algunos de los datos aportados por Batygin y Brown no coinciden con lo previsto en su modelo.

El Duende parece ser un planeta enano, y aunque su órbita coincide con muchos de los pronósticos astronómicos, es difícil atribuirle toda la perturbación observada en los objetos más allá de Neptuno. Por tanto, todo apunta a que todavía no hemos dado con el noveno planeta. Al menos, este descubrimiento servirá para seguir buscándolo.

"Hasta la fecha hemos cubierto alrededor del 25% de las zonas más probables donde podríamos encontrar el Planeta X y esperamos alcanzar un 60% para finales de año", afirmaba para la prensa Scott Sheppard, astrónomo de la Carnegie Institution y uno de los principales exploradores en busca del "Planeta X".

Para este científico, el hallazgo nos pone un paso más cerca del misterioso planeta. Sin embargo, deberemos seguir buscando si queremos encontrar a nuestro vecino perdido. Un planeta que puede que esté girando, lentamente, muy, muy lejos, en los confines más oscuros de nuestro sistema solar.

Un reciente artículo volvía a sacar a la palestra uno de los debates más simpáticos (e intensos) de las últimas décadas: ¿es Plutón un planeta? La cuestión es compleja de dilucidar. Puede que el problema se encuentre, en realidad, en la definición que tenemos de planeta. Y los últimos hallazgos en astronomía están complicando aún más la cosa.

"Plutón sí es un planeta"

¿Qué demonios es Plutón? ¿Un planetoide? ¿Un plutoide? ¿Tal vez un plutino? Lo que está claro es que, desde luego, no es un planeta. ¿O tal vez sí? Un grupo de astrónomos bastante molestos está convencido de ello. Retomemos los hechos: fue en 1992 cuando el descubrimiento de otros cuerpos de mayor o similar tamaño puso a los astrónomos entre las cuerdas.

Algunos museos, de hecho, decidieron eliminarlo de sus mapas planetarios, alimentando la controversia. En 2006, tras más de una década de discusiones, la Unión Astronómica Internacional (UAI) relegó a Plutón de planeta a planeta enano. Desde ese momento, plutón se convirtió en el primer plutoide.

Los plutoides son aquellos planetas enanos del sistema solar que se encuentran más allá de la órbita de Neptuno. Cualquier objeto que cumpla simultáneamente la definición de planeta enano y objeto transneptuniano será automáticamente un plutoide.

Representación de Plutón, por L Calçada

También es un plutino. Los plutinos son objetos transneptunianos que se encuentran en resonancia orbital 3 a 2 con Neptuno. Esto significa que efectúan dos órbitas alrededor del Sol en el tiempo que Neptuno realiza tres órbitas. Y todo esto no hace más que liarla más y más parda en esto de si es o no es un planeta.

Porque el grupo de científicos de los que hablábamos ha dejado muy claro que, en realidad, el problema lo tiene la definición y no Plutón, lo que reactiva el curioso debate que llevamos años y años viviendo. ¿Qué argumentos esgrimen para avalar su afirmación?

¿Cuál es el problema de la definición?

En opinión de estos expertos, los cuerpos planetarios, incluyendo las lunas planetarias, son aquellos con gravedad suficiente para haberse masificado bajo el efecto de su propia gravedad, convirtiéndose en una "bola" planetaria. Por el contrario, aquellos cuerpos que no, permanecen irregulares y extraños, alejados del típico planeta redondo.

Los astrónomos apuntan con el dedo, algo molestos, que el proceso definitorio de planeta de 2006 fue sesgado. De hecho, explican, fue muy criticado en su momento, incluso por aquellos que aceptaron el concepto. En concreto, el problema vendría al definirlo como "un cuerpo celeste que tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adquiera una forma en equilibrio hidrostático (prácticamente esférica), y está en órbita alrededor de una estrella, sin ser una estrella, ni el satélite, de un planeta".

Esta es una imagen del asteroide churyumov-gerasimenko, que no es, claramente, un planeta. ¿No?

Aunque puedan parecer claros, los criterios resultan imprecisos, afirman estos científicos, y dejan muchos casos límite, nada claros. Por otro lado, esta definición deja de lado las propiedades físicas reales de un planeta potencial, eligiendo en su lugar definir "planeta" según los objetos que existen orbitando a su alrededor.

"Esto lleva a muchas conclusiones extrañas y absurdas", comentaba para SFGATE, David Grinspoon, un astrobiólogo que enarbola estas opiniones sobre Plutón. "Por ejemplo, significaría que la Tierra no fue un planeta durante sus primeros 500 millones de años de historia, porque orbitó entre un enjambre de escombros hasta ese momento. Y también, que si tomara la Tierra hoy y la trasladara a otro lugar como un cinturón de asteroides, dejaría de ser un planeta".

Por qué es importante saber qué es un planeta

Para principios del año que viene alcanzaremos Ultima Thule, el objeto más alejado de nuestro sistema que jamás hayamos visitado. El honor lo tendrá la exploradora New Horizons que ya nos regaló una variopinta ristra de imágenes y datos de Plutón.

A diferencia de este último, Ultima Thule no tiene forma esférica. Es apenas un planetoide primitivo, o ni eso, porque con apenas unos kilómetros de ancho y con una forma completamente irregular, sería muy difícil identificarlo como un planeta o, tan siquiera, un planeta enano. Pero, ¿estamos seguros de ello?

Así creemos que es Ultima Thule

Pero diferenciar un planeta de un pedazo de roca amorfa, a pesar de lo anecdótico que parece, tiene su miga: ¿cómo enseñaremos en las escuelas qué es un planeta sin una buena definición? ¿Cómo podemos hablar con propiedad de exoplanetas si no sabemos qué y qué no es un planeta?

En muchos de estos cuerpos encontramos un sinfín de accidentes geológicos y atmosféricos, dignos de auténticos "planetas de verdad". ¿Cómo rechazar la evidencia solo por una cuestión de definiciones? Esto puede suponer un serio problema científico y educativo. Y, además, lleva dándole dolores de cabeza a la comunidad científica desde hace décadas.

Redondo y más pequeño que una estrella

En los albores de la era espacial es curioso que exista un intenso debate para definir un cuerpo que parece básico en nuestra existencia: un planeta. Pero así es. El elenco de definiciones y cuerpos celestes, como veíamos antes (plutoides, plutinos, planetoides, planetas enanos...) es rico y variado. ¡Y seguimos sin ponernos de acuerdo en qué es un planeta!

Algunos científicos creen que no hay que caer en la tiranía del lenguaje, que tiende a ser maleable y a condicionar las definiciones científicas. Por ello, podríamos decir que un planeta no es más que "un cuerpo celeste redondo, más pequeño que una estrella". Con esta definición general englobaríamos a todos los cuerpos los suficientemente grandes como para caer sobre su propia gravedad.

Esto se traduce en una forma esférica, independientemente de si son gaseosos, rocosos o de hielo (que serían otras clases dentro de la categoría "planeta"). También excluiría a la categoría "estrellas" (otro problema que también habría que discutir, pero con una solución más clara).

Además, es una definición asumible y cercana para la población que no está formada en astronomía. Y aun así, por supuesto, estamos ante una definición demasiado general. ¿Qué ocurrirá cuando nos topemos con cuerpos que se adapten a la definición pero no sean, claramente, planetas? ¿Definir una nueva categoría? ¿Volver a discutir sobre si Plutón debería entrar en el podio de los planetas? Esta discusión está lejos de haberse terminado.

Este de arriba es un ordenador fabricado por la empresa Enano Computers, cuyas características algo tienen que ver con el nombre de su fabricante. Por ejemplo, el de arriba tiene unas dimensiones de 15.2x15.2x5.1 centímetros, bastante pequeño (incluso algo más pequeño que un MacMini de Apple).

Entre sus características técnicas, podemos encontrar microprocesadores Core 2 Duo 1.67 GHz, desde 512 de memoria RAM y discos duros de 40 GB, hasta el más potente que dispone de un C2D 2.33 GHz, 2 GB de memoria y 160 de disco, y existen otros tres modelos intermedios (incluso uno con microprocesador Intel Celeron y de bajas prestaciones).

Lo que también llama la atención es el reducido consumo de estos equipos, entre 20 y 25 W, lo que corresponde al consumo medio de un ordenador portátil. A ese dato habría que añadirle, en el caso de estos Enanos, el consumo de la pantalla.

Y respecto a los precios, los modelos bajos no están mal (a partir de 921 dólares el primer modelo con Core 2 Duo), aunque los más potentes quizá sean algo caros: 2.900 dólares. Además, hay que tener en cuenta que son ordenadores preparados para actuar de media-centers para nuestro salón, ya que todos vienen equipados con Windows XP Media Center Edition (lo cual no quita que podamos darle otros usos).

Vía | Oh!Gizmo. Más información | EnanoComputers.