Seguro que muchos los conocéis de oídas. Son lenguajes de programación con solera, más de la generación de nuestros padres (e incluso abuelos) que de nuestra generación. COBOL se creó en 1959. Fortran, en 1957. Delphi, mucho más moderno, es de 1995. Todos ellos fueron muy populares en su día, pero lo más importante: siguen siendo críticos en diversos escenarios hoy en día.

COBOL es el mejor ejemplo de una situación preocupante: la industria bancaria sigue utilizando sistemas basados en COBOL que gestionan todo tipo de operaciones, y de hecho se estima que solo en Estados Unidos 3 billones de dólares se transfieren a través de unos sistemas que cada vez tienen a menos gente que los entienda.

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Este programa informático de 1958 sigue usándose hoy en día: sustituirlo sería demasiado caro

Desarrolladores de la tercera edad, uníos

Existen empresas que aparentemente tenían que haber cerrado hace años y que están en mejor forma que nunca: Bill Hinshaw, de 75 años, está al frente de una empresa que precisamente da soporte a otras que siguen teniendo sistemas basados en COBOL.

Este veterano que comenzó a programar en los 60 y se hizo un experto en COBOL descubrió cómo 40 o 50 años después no solo no había menos empresas que le llamaban, sino que acababa siendo uno de los pocos recursos que quedaban para solucionar problemas en sistemas COBOL en su zona geográfica.

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Soy programador y tengo 50 años

Hinshaw acabó creando la empresa 'COBOL Cowboys' para contratar a programadores con experiencia en COBOL. La empresa acabó contratando a un buen número de ellos, buena parte de los cuales ya habían alcanzado la jubilación. Los "jovencitos", como él declaraba en broma, "andan por los 40 o los 50".

COBOL puede seguir teniendo mucho sentido

Estos expertos cobran más de 100 dólares por hora por dar soporte a esas empresas que dependen de estos sistemas, y que son incapaces de sustituirlos por otros más modernos: el coste podría ser especialmente alto dada la complejidad de muchos de estos sentidas.

Cuando los mainframes dominaban el mundo: en la imagen, un IBM 360/40 en el campus de la Kyoto Computer Gakuin de Japón que se usaba para la formación de ensamblador, COBOL y Fortran en los años 80. Fuente: Kgc.edu

IBM es una de las empresas que ha descubierto una oportunidad en esta circunstancia. Ha creado una serie de programas de formación para jóvenes desarrolladores, y los responsables de estos programas afirman que han formado a más de 180.000 desarrolladores en 12 años. Donna Dillenberger, una de las responsables de la iniciativa, explicaba que "el que un lenguaje tenga 50 años de edad no significa que no sea bueno".

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El síndrome de vivir con miedo a convertirte en un programador oxidado

Algunos argumentan que los bancos deberían migrar a sistemas modernos de forma gradual para minimizar el impacto y los riesgos. Daniel Döderlein, CEO de Auka, explicaba que los sistemas basados en COBOL funcionan bien hoy en día pero siendo un lenguaje tan maduro "la gente que está dando servicio a esta tecnología son una raza moribunda"

Igual deberías aprender COBOL o Fortran, y no JavaScript

La popularidad de los lenguajes modernos hace que JavaScript, Java, C, Python o C# sean los que más desarrolladores eligen para formarse como programadores y desarrollar su carrera profesional, pero puede que esos desarrolladores deban echar una mirada a otras opciones.

Es ahí donde entran estos lenguajes "perdidos", que pueden ser una jugosa oportunidad de negocio. En The Australian contaban hace años como los programadores de Delphi o de DB2 podían cobrar hasta 1.500 dólares (australianos) al día por dar soporte a los sistemas de las empresas que seguían trabajando con dichos lenguajes de programación.

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Los viejos programadores nunca mueren, y Silicon Valley se está dando cuenta de ello

Como explicaban los responsables de empresas con dichos sistemas, las migraciones a plataformas más modernas no era imposible, pero sí era lenta y compleja, lo que hace que los expertos que aún tienen experiencia o conocimientos sobre lenguajes como COBOL, Fortran o Delphi —por poner algunos ejemplos— no solo no sean muy valiosos ahora: lo serán aún más con el paso del tiempo si todo sigue igual.

La demanda es más alta de lo que podrías pensar

De hecho la NASA lanzó en 2017 un concurso para optimización de código que consistían en mejorar una serie de algoritmos que trabajaban con las ecuaciones de Navier-Stokes para modelar la aerodinámica de ciertos proyectos.

El objetivo era ejecutar esos algoritmos lo más rápido posible en un supercomputador, pero había un requisito muy especial: el código estaba en FORTRAN, un lenguaje que ha ido evolucionando a lo largo de la historia, como se puede ver en esta introducción al lenguaje.

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Yo empecé a programar profesionalmente cuando no existía Stack Overflow

Eso hubiera hecho pensar a muchos que habría pocos programadores interesados, pero ocurrió justo lo contrario. La NASA tuvo que cancelar el evento porque se presentaron más de 1.800 programadores, algo que hacía "poco probable que pudieramos lograr el objetivo en el tiempo que deseábamos".

Aquello no acabó allí: acabaron aprovechando para convocar un nuevo concurso en el que programadores y expertos conocedores de Fortran tenían que narrar historias sobre la relevancia que Fortran ha tenido y sigue teniendo. Los ganadores se repartirían 1.750 dolares en premios, y hubo vídeos realmente curiosos como el del programador que comenzó a programar con FORTRAN en tarjetas perforadas hace más de medio siglo.

Un “costa a costa” en los Estados Unidos puede ser cruzar el país completo en carretera, de San Francisco a Nueva York. Ese es el camino que quiere hacer Delphi con un vehículo autónomo, unos 5.600 kilómetros hasta la costa atlántica, donde los esperan en el Salón del automóvil de Nueva York.

El vehículo es un Audio SQ5 modificado, como el que veis en el material gráfico que acompaña la noticia, y la distancia, la más grande recorrida por un vehículo de estas características - al menos en el continente americano -. Como tripulantes, dos ingenieros de Delphi preparados para tomar las riendas en cualquier momento.

La prueba lógicamente estará bastante controlada, tanto dentro como fuera del vehículo, pero será un experimento muy valioso con el que adquirir grandes cantidades de información real, y poner a prueba la tecnología, como cámaras, radares lidar, o sistemas de conectividad y GPS de la máxima precisión.

Delphi Automotive PLC quiere hacer una demostración de poderío tecnológico ante tantas marcas que están trabajando en coches autónomos. Os recordamos que la compañía es uno de los líderes mundiales en diseño y fabricación de componentes de vehículos, especialmente enfocada en el campo de la electrónica y la seguridad.

La aventura comenzar el 22 de marzo en el puente Golden Gate de San Francisco, mientras que la meta está en Nueva York, en el Salón que tendrá comienzo el próximo 3 de abril. Ya nos contarán - y esperamos ver - si consigue llegar con garantías, y todo lo que aprenden en un camino de 500 kilómetros diarios.

En esta aventura también entran en juego nombres como Mobileye NV, una empresa israelí encargada de la visión del vehículo y la detección de previa de colisiones. En la parte software también tenemos a Ottomatika, una compañía nacida de programas sobre coches autónomos que tiene la Universidad de Carnegie Mellon.

Lo importante de que una creadora de componentes se comprometa a hablar de coches autónomos, es que también tiene claro cuánto de caro puede salir un sistema añadido a coches existentes: unos 5.000 dólares.

Para Delphi, hay que llegar a este mercado con garantías en 2020, en el camino conoceremos muchos pasos intermedios que nos asistirán en una conducción más segura. El año que viene tienen que enseñarnos una colaboración con General Motors, con un Cadillac CT6 Sedan y un nuevo sistema de asistencia.

Más información | Delphi

Delphi, como otros muchos fabricantes de navegadores GPS, no para de sacar nuevos modelos. Encontrar uno que se nos adapte como anillo al dedo ya no es tarea complicada. Lo complejo ahora es no volverse loco con tanta oferta, como ocurre por ejemplo con los teléfonos móviles o con los reproductores de MP3.

El próximo modelo Delphi NAV300 lleva procesador a 400 MHz, con chip GPS SiRF Star III, recepción del estado del tráfico en tiempo real, ranura para tarjetas de tipo SD, con el que se suelen cargar y actualizar mapas, y la novedad del Bluetooth para usar como manos libres del teléfono móvil.

Por el tema de mapas no te debes preocupar, pues a Delphi se los proporciona Navteq.

Vía | Navigadget.

En España casi no oímos hablar de ellos, pero lo equipos para recibir la radio por satélite existen. Como Teruel.

Premium Sound es un accesorio para los receptores de radio XM de la compañía y otros modelos de la competencia. Este sistema de altavoces cuenta con antena, pueden funcionar con pilas o conectados a la red eléctrica y para que no se vean limitadas sus aplicaciones, dispone de línea de entrada para conectarlos a una fuente de audio diferente.

Cuesta unos excesivos 180 dólares.

Vía | Electronista.