Cuando hablamos de autómatas no podemos evitar pensar en los modernos robots provenientes de países asiáticos como China o Japón. Una industria que relacionamos con el progreso y la modernidad de nuestro tiempo. Pero más de uno se sorprendería al descubrir que en el siglo XVII, en una remota aldea de la actual provincia de Ourense, un párroco gallego ya diseñaba autómatas e ingenios mecánicos. Invenciones que, según algunos testimonios de personajes de la época, “se movían solas sin arte de magia, ni intervención diabólica”. Esta es la historia de Domingo Martínez de Presa. Un cura adelantado a su tiempo y que por poseer una imaginación extraordinaria tuvo que enfrentarse a la envidia de sus conciudadanos y a la persecución de la Inquisición.

Casi todo lo que conocemos de la historia de este clérigo está escrito en su obra, textos que estuvieron olvidados durante siglos hasta su reedición. El destino quiso que en el año 2000, el libro que nuestro protagonista escribió hace casi 400 años, fuera a caer en las manos de Mercedes Cabello, escritora, investigadora y subdirectora de la Biblioteca Histórica de la Universidad Complutense de Madrid, que reúne cantidad de libros antiguos y manuscritos. Cuenta que dio con el libro mientras realizaba un catálogo rutinario para digitalizar las descripciones en el archivo online y que quedó sorprendida.

“La obra de Martínez de Presa me llamó la atención por su rareza ya que en el Catálogo Colectivo del Patrimonio Bibliográfico Español sólo constaba este ejemplar, y también por su contenido tan peculiar“. Una historia que le cautivó desde el primer momento y que la llevó a reeditar el único ejemplar conocido, editado en 1662 en la villa de Madrid, y que recibe el título de Fuerza del ingenio humano e inventiva suya. Una obra que no se halla en ninguna de las grandes bibliotecas del mundo.

¿Cómo era posible que un joven cura consiguiera en aquellos tiempos dotar de movimiento a pequeñas figuras? ¿Cómo lograba que un objeto mecánico se deslizara solo por el suelo y entregara un papel? Perdido en un pequeño pueblo entre las montañas colindantes a Portugal, Martínez de Presa prestaba su servicio clerical como abad de San Miguel de Feás, en el obispado de Ourense, jurisdicción de Xinzo de Limia. En aquel templo ejerció el ministerio sacerdotal entre los años 1645 y 1655 y su vida siempre estuvo ligada a aquella “montaña sin comunicación” y a Madrid.

Aunque desconocemos su procedencia, su autodenominación como licenciado indica que habría estudiado en alguna universidad, y la ausencia de su expediente de ordenación sacerdotal en la diócesis de Ourense hace pensar que habría sido ordenado en otra. Sí sabemos que sus estudios le habían dotado de conocimientos científicos destacables, porque al principio de su obra se refiere a la astrología, la geometría, la cosmografía y la relojería.

Ciencia para escapar del "ocio vicioso" de la época

En sus textos, el cura incluye algunos comentarios acerca de su estilo de vida y su día a día en la aldea, situada a unos 1.000 metros de altitud. “Se puede deducir, de lo que el autor cuenta de sí mismo, de su título de licenciado, de su forma de escribir y del contenido de la obra, que Domingo Martínez de Presa era un hombre culto, con estudios y conocimientos de mecánica y relojería. En cuanto al motivo, él mismo escribe que se dedicó a construir sus inventos para ejercitar el ingenio utilizando sus conocimientos y “para huir del ocio vicioso”, es decir, para entretenerse, en vez de dedicarse a otras distracciones menos provechosas como el juego o la caza”, señala Cabello.

Se sabe que el abad pasó tiempo en Madrid, pues en uno de sus textos invita al lector a visitarlo en su casa de la capital antes de regresar a Galicia. También relata que varios ingenieros de la corte acudieron a su vivienda para copiar algunos de sus ingenios y que “ninguno pudo conseguirlo”. Y añade: “Y a mi juicio, ninguno en España”.

Cabello hace hincapié en que “hay que considerar que Martínez de Presa escribe su libro como justificación de su trabajo, así que es de suponer que intentara resaltar su importancia, de ahí el “jamás oídos antes”, que recuerda a las frases de reclamo de los números del circo. Sin embargo, los relojes con figuras en movimiento, los autómatas y demás ingenios mecánicos se conocían desde la antigüedad, por lo que es posible que Martínez de Presa, con sus palabras, únicamente quisiera llamar la atención sobre la originalidad y el ingenio de sus creaciones”.

Los primeros autómatas conocidos proceden de la Grecia Clásica, según la autora. Surgieron en la época helenística en la ciudad de Alejandría Ctesibios de la mano de Filón de Bizancio y Herón de Alejandría, quienes establecieron mecanismos y técnicas hidráulicas que permitieron la construcción de autómatas y clépsidras, entre otros objetos de divertimento. Además, la historia de los autómatas está ligada a la de la relojería, teniendo en cuenta que el reloj es un mecanismo autónomo.

Ingenios mecánicos y otros inventos que se movían "solos" y producían sonidos

En su obra, Martínez de Presa describe con minucioso detalle algunos de sus inventos. Habla de cinco instrumentos musicales de cuerda “que el agua hace tocar con arte, perfección y suavidad, moviéndolo solo una rueda, de que penden otras muchas” y otras tres cajas “para deleitar la vista” que contenían figuras de madera dispuestas en varios niveles de manera que podían emitir sonidos gracias al viento. Dos de ellas se movían “mediante un mecanismo de agua con ruedas y poleas”, y la otra se accionaba por un “mecanismo similar a un reloj con pesas y muelles”.

Además, ideó otra serie de objetos parecidos a juguetes, entre los que se encontraban una culebra que se desenroscaba y corría, un personaje que danzaba gracias a las vibraciones de un instrumento musical o una muñeca que corría sola a entregar un papel.

En aquella época, ver estos artilugios en movimiento y emitiendo sonidos debía ser todo un espectáculo. Alguien que pudo contemplar en primera persona este festival de objetos “animados” fue el obispo de Ourense Fray Alfonso de San Vitores de la Portilla. En sus textos, Martinez de Presa afirma que al obispo “le pareció tan bien, que era la materia principal de su plática donde se hallaba”.

Además, el abad hace referencia a otros autómatas, entre los que podemos destacar un centauro “del tamaño de un novillo, que se mueve el mismo por un camino liso, dispara una ballesta con el movimiento que va haciendo, se hace mayor y menor; va tocando un pasacalle”.

Para Mercedes Cabello, “llama la atención la imaginación con la que construía sus ingenios, pero, en cuanto a la técnica, es probable que aplicara conocimientos de hidráulica y de mecánica ya utilizados desde la antigüedad”. Y continúa: “Parece claro que la intención de Martínez de Presa fue sobre todo lúdica, para entretener y asombrar a la gente, así que ese debió de ser el uso que les dio. También es posible que quisiera llamar la atención de su señor, el conde de Andrade, para conseguir salir de la aldea y trasladarse a la corte”.

La inquisición y las envidias de los ignorantes

Aunque a los relojeros de la corte les maravillaron los autómatas del abad, estos ingenios se convirtieron en el temor de otros. En aquella época, un sector de la iglesia no veía con buenos ojos aquellos misteriosos artificios. Fray Gaspar Salgado, lector de teología de Nuestra Señora de Atocha y censor del libro, pudo ver algunos de los ingenios con sus propios ojos y constató que se movían “(…) sin cosa de arte de magia, ni intervención diabólica”.

Algunos miembros de la comunidad parroquial, debido a su falta de conocimiento, se apresuraron a denunciar al cura acusándolo de hechicería porque no podían entender cómo una culebra metálica se podía mover por sí sola. Aún así, Cabello indica que “no tenemos constancia de que la Inquisición actuara contra Martínez de Presa”. Y afirma: “Él se refiere sobre todo a la envidia de la gente, que probablemente lo denunció ante la Inquisición sin éxito. Quizá fueran esas denuncias y el deseo de limpiar su nombre ante la envidia de sus detractores lo que le llevó a escribir su libro”.

Nuestro protagonista murió el 14 de junio de 1665, pero nos dejó para la posteridad un libro y una historia apasionante que ahora sí podemos comprender e investigar gracias a la labor e iniciativa de Mercedes Cabello. “Se trata de la historia de un heterodoxo, un hombre perdido en un pequeño pueblo de los montes de Ourense, que dedicó su tiempo a crear ingenios mecánicos y que, además, escribió un breve libro para contarlo. Tuvo que enfrentarse a la envidia de sus conciudadanos, y dedicó unos versos preliminares a esa envidia, que considera, con pesadumbre, el mal de España. Probablemente Martínez de Presa no tiene una gran importancia para la ciencia, pero sí es un testimonio de un personaje singular, imaginativo, culto y valiente”.

De John Horton Conway (Liverpool, 1937) se han dicho muchas cosas, pero hay una especial que Donald Knuth, leyenda de la programación, mencionó en un relato corto: "le dijo a los números, "creced y multiplicaos", y así lo hicieron, porque entre otras muchas cosas este prolífico matemático inglés se inventó un nuevo sistema numérico, el de los números surreales, infinitamente grandes e infinitesimalmente pequeños.

Para los programadores, no obstante, Conway es célebre sobre todo por su trabajo en teoría de juegos y, en concreto, por la creación del "juego de la vida" en 1970, un autómata celular que mantiene una fuerta analogía con la máquina de Turing: todo lo que se puede computar algorítmicamente se puede computar en el juego de la vida. El juego de la vida ha tenido una relevancia espectacular entre los desarrolladores, y para algunos se convirtió en una obsesión durante los 70 y parte de los 80.

Conway, ¿víctima del COVID-19?

Varios han sido los mensajes en Twitter que apuntaban al fallecimiento el pasado 11 de abril de Conway debido al COVID-19. La noticia no ha sido confirmada oficialmente, pero tanto su biógrafa, Siobhan Roberts, como uno de sus colegas matemáticos, Colm Mulcahy, apuntaban al triste suceso.

Fare thee well, John Horton Conway — math’s most charming and ingenious rascal. I’ll miss him. pic.twitter.com/M3wJLkLzIB

— Siobhan Roberts (@sioroberts) 11 de abril de 2020

Not yet. Three of the people who told me heard it from his ex wife Diana. Two knew it was imminent since he fell ill on Wednesday. https://t.co/zO5EcQwtTr

— Card Colm Mulcahy (@CardColm) 11 de abril de 2020

Eso ha hecho que rápidamente se recuerde la figura del que fue uno de los matemáticos más importantes de las últimas décadas. Su trabajo en teoría de grupos finitos, de nudos, de números y sobre todo de juegos es extraordinari, y se une por supuesto a la citada creación del sistema de números surreales y a la notación para números extremadamente largos, la llamada notación de flecha encadenada de Conway.

Muchos de esos logros pueden ser desconocidos para nuestros lectores, pero puede que uno de sus trabajos sí os suene: se trata del "juego de la vida", una creación que derivó en uno de los problemas matemáticos más interesantes a la hora de ser reproducido en un ordenador mediante todo tipo de algoritmos y lenguajes de programación.

El infinito juego de la vida

Entre las muchas curiosidades del juego de la vida está el hecho de que en realidad no puedes "jugar" como tal a él. Es un juego de cero jugadores, lo que significa que una vez indicas el estado inicial, te olvidas de participar más y te conviertes en un mero espectador.

Este autómata celular va mostrando su estado a través de una malla plana infinita formada por cuadrados denominados células. Cada célula tiene 8 células vecinas, y cada una de las células tiene dos estados, "viva" ("encendida") o muertas ("apagada"). A partir de ahí el estado evoluciona en una especie de turnos de acuerdo a dos reglas:

1. Una célula muerta con exactamente 3 células vecinas vivas "nace" (es decir, al turno siguiente estará viva)
2. Una célula viva con 2 o 3 células vecinas vivas sigue viva, pero en otro caso muere (por "soledad" o "superpoblación")

Hay numerosos patrones de células que se pueden dar en el juego de la vida. Los osciladores, por ejemplo, acaban volviendo a su estado inicial tras un número finito de generaciones o turnos (su "período"), mientras que las vidas estáticas son patrones que no cambian nunca, o en otras palabras: son osciladores de período 1. Hay "naves espaciales" que cambian de posición tras cada generación, "matusalenes" que tardan muchísimos turnos en estabilizarse y multitud de variantes de todos ellos.

Tras 1.018 generaciones, en esto se había convertido ese estado inicial que creamos con la palabra "Xataka".

Con el juego de la vida se puede construir una estructura que actúe como una máquina de estados finitos, y que tendría el mismo comportamiento y potencia que una máquina de Turing.

La variedad y complejidad (o simplicidad, según se mire) del juego se puede disfrutar fácilmente en implementaciones online como esta en la que podremos elegir distintos patrones para ver cómo evolucionan. Podemos avanzar manual o automáticamente a menor o mayor velocidad, y podemos extender la malla hasta tener una de gran tamaño.

En esa malla podemos incluso dibujar cualquier patrón para ver cómo evoluciona (opción "Clear", tras lo cual podemos marcar y desmarcar células una a una), lo que permitirá experimentar con una creación singular que ha sido objeto de estudio de programadores durante décadas. 50 años después de su creación; de hecho, sigue siendo uno de los problemas de programación clásicos.

Lo demuestra el hecho de que ese código, relativamente sencillo, cuenta con soluciones en decenas de lenguajes de programación, desde JavaScript a Python pasando, por supuesto, por el BASIC del ZX Spectrum.

Una curiosidad: hasta Steve Jobs y Steve Wozniak mostraron aquel código funcionando en el Apple II durante su presentación original ante una junta de inversores de la empresa de Regis McKenna. Casi nadie debió entender qué era aquello, pero los creadores de Apple estaban absolutamente entusiasmados.

Maravilloso.

Pepper es uno de los robots comerciales más conocidos a día de hoy. Desarrollado en Japón, este autómata con una pantalla en el pecho es capaz de averiguar cómo nos sentimos al analizar nuestros gestos y el tono de voz. Según sus creadores, su objetivo no es servir para las tareas sino para "hacer feliz a la gente". La felicidad es un concepto muy amplio y sus creadores son un poco celosos con su criatura.

Si tienes intención de comprar un robot Pepper, en los términos de condiciones y uso tendrás que aceptar que no vas a usarle con fines sexuales ni tampoco lo involucrarás en cualquier comportamiento indecente. Softbank, sus creadores, de hecho señalan a que tomarán acciones si decidimos desobebecer este acuerdo, lo cual nos lleva a una pregunta: ¿cómo podrán detectarlo?

Pepper se empezó a comercializar en el mes de junio a un precio de unos 1.300 euros. No ha sido hasta ahora cuando se ha descubierto que en las condiciones de uso del robot está una singular cláusula donde se nos prohíbe tener relaciones sexuales con él. De hecho, Softbank asegura que las modificaciones para hacerlo más sugerente, como modificar el módulo de voz para que suene más sexy, tampoco serán bienvenidas.

Dentro de ese reglamento con el robot hay otros puntos más coherentes como por ejemplo no usar este robot para dañar a otras personas (recordemos a Asimov) u otras más curiosas como por ejemplo la prohibición de utilizar a Pepper como un método para enviar correo spam al resto del mundo.

Más allá de esta curiosa restricción, sus creadores tienen visión de futuro y parecen mirar a un futuro donde las interacciones entre robots y humanos sean más naturales y frecuentes. De hecho, ya hay algunos ejemplos recientes como una agresión a un autómata en Japón o el desgraciado final de Hitchbot, un robot con la misión de cruzar Estados Unidos en coche.

Todavía estamos lejos de los robots sexuales

No es la primera vez que hablamos de tecnología y sexo. Hace ya tiempo vimos algunos de los productos que ya se utilizaban y otros que están al llegar. Un abanico de gadgets eróticos muy diferente que nos proponía expandir los límites del placer. Si nos ceñimos a los robots, todavía es algo que está muy verde.

Si echamos un ojo a la historia hay varios intentos por hacer un robot sexual pero ninguno llegó a buen puerto. A día de hoy, lo más parecido que tenemos son muñecas sexuales más avanzadas pero andan lejos de lo que se podría considerar un robot como tal. Que acaben llegando o no, depende de muchos factores.

Por un lado tenemos el interés de la industria que de momento mueve sus fichas con mucha cautela. De hecho, como hemos visto antes, algunas incluso son muy protectoras con sus criaturas y no quieren que las usemos para algo que no estaba pensado en principio.

Por otro lado tenemos la dimensión ética del asunto. Hay quienes abogan por construir una serie de consensos sociales para regular la práctica de sexo con robots, aunque lo que realmente quieren es prohibirlo. Un tema complejo con muchas perspectivas y que, una vez más, pondrá de manifiesto que la tecnología avanza más rápido que las reglas jurídicas y los códigos sociales que integren estos avances.

Vía | The Guardian

Link al vídeo.

¿Podría ser este el primer autómata de la historia?

Es un autómata fabricado alrededor del año 1772 que escribe cualquier carácter de cualquier lengua, y funciona gracias a una rueda con la que se seleccionan los carácteres a escribir y se almacenan en una lista, pudiendo así escribir frases completas. Una vez activado, el autómata escribe sobre el papel, y además sigue el texto con los ojos, moja la pluma en el tintero y la sacude para no manchar el papel.

Está compuesto por 6.000 piezas fabricadas manualmente y se tardarón 6 años en terminarlo. Algunos de sus gestos son púramente humanos, y se acerca a la perfección para lo que se podía tener en el siglo XVIII.

A continuación, un vídeo (en francés) que explica su funcionamiento interno:

Link al vídeo.

Vía | Menéame >> Fogonazos