Hasta hace muy poco todos teníamos bastante claro que enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer sólo pueden ser heredadas o adquiridas espontáneamente con la edad. Pero un nuevo estudio publicado por la revista Nature apunta a que, bajo ciertas circunstancia poco usuales, estas enfermedades también podrían ser transmitidas entre humanos.
Los indicios de los que se hace eco este estudio fueron descubiertos mientras se estudiaban los cerebros de ocho personas que habían muerto por la enfermedad Creutzfeldt-Jakob. Estas personas habían contraído la enfermedad neurodegenerativa en un procedimiento médico entre 1958 y 1985, y al estudiar sus cerebros los investigadores también encontraron la proteína beta-amiloide, una de las dos proteínas clave que se encuentran en pacientes con Alzheimer.
Creutzfeldt-Jakob y las hormonas del crecimiento
Durante los años 1958 y 1985, a más de 30.000 personas en todo el mundo se les habían inyectado hormonas del crecimiento para tratar problemas de su estatura, hormonas que habían sido extraídas de las glándulas pituitarias de cadáveres. Algunas de estas hormonas estaban contaminadas con priones, un tipo de proteína patógena e infecciosa, lo que produjo que una pequeña cantidad de estos pacientes (cerca del 6,3%) desarrollasen la enfermedad neurológica de Creutzfeldt-Jakob (CJD).
Un equipo de la University College London dirigido por el neurólogo John Collinge ha estado estudiando los cerebros de ocho de estos pacientes, y durante la autopsia encontraron la proteína beta-amiloide en siete de ellos. Pero lo más sorprendente tampoco fue el número sino la edad, ya que todos ellos tenían entre 36 y 51 años, y es muy inusual encontrarse con el Alzheimer en personas de menos de 60 años.
Cuando los investigadores estudiaron más a fondo el caso se dieron cuenta de que la beta-amiloide no se encontraba en ningún paciente que hubiera heredado o adquirido espontáneamente la CJD, sino solo en aquellos a los que se le había inyectado la hormona del crecimiento. Esto les hizo profundizar aun más en su investigación.
¿Puede ser transmisibles el Alzheimer?
El equipo empezó a investigar si cabía alguna posibilidad de que la patología amiloide pudiese extenderse desde el cerebro a la glándula pituitaria, situada en la base del cerebro. Al final de su investigación concluyeron que sí era posible, lo que confirmaba los resultados de un estudio norteamericano publicado en 2013 que ya apuntaba a esa misma dirección.
Por lo tanto, el equipo de la University College London llegó a la conclusión de que la explicación más plausible era que a los pacientes se les hubiera transmitido esta proteína clave para el Alzheimer a través de los extractos contaminados de hormonas de crecimiento, las cuales habían sido extraída de cadáveres que ya tenían la beta-amiloide en su pituitaria.
Esto podría estar repitiéndose hoy en día porque los priones son mucho más difíciles de desactivar que las bacterias y virus, ya que se aferran mejor a los metales y es necesario aplicar contra ellas unas condiciones de esterilización extremas. Estas condiciones son dañinas para los instrumentos médicos más frágiles, por lo que los neurocirujanos no las suelen aplican rutinariamente.
Los resultados de este estudio aun no son concluyentes, ya que tienen que ser replicados por otros equipos de investigación. Pero si se confirmase que el Alzheimer puede transmitirse como los priones, el impacto en la sanidad pública y la cirugía sería enorme y la encarecería enormemente, aunque también conseguiríamos entender un poco mejor a la enfermedad.
Vía | Nature
Imagen | K. Kendall y Ann Gordon
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